Fajar merekah, sekelompok centaur yang compang-camping berlari melintasi sawah, langsung menembus jalan resmi, dan terus melarikan diri di atas jalan tersebut.
Zhou Shouxian yang duduk di punggung kuda wajahnya pucat pasi, melihat kondisi pengawal di sekitarnya yang sudah kelelahan baik manusia maupun kuda.
Pemimpin True Spirit Academy Jin Wuguang dan Pemimpin Flying Flower Pavilion Cao Yuer juga menampakkan wajah tegang dengan ekspresi yang sangat memalukan.
Hanya dalam hitungan hari semalam, segalanya kacau balau. Pertempuran ini benar-benar sudah di luar kendali, hingga tidak mungkin lagi diarahkan.
Tak ada yang menyangka lima kabupaten bawah ini tega mengabaikan nyawa ratusan ribu pasukan. Hanya Pasukan Wulie yang menjadi tulang punggung kavaleri besar langsung menerjang Zhou Shouxian. Sekte Giok Surgawi, Liuxian Sect, Floating Cloud Sect, dan Gunung Lingxiu bahkan mengerahkan banyak kultivator untuk mendukung.
Mengetahui lawan mengerahkan begitu banyak kultivator, Zhou Shouxian terpaksa mundur sementara menghindari kekuatan musuh. Namun hampir seluruh pasukan lawan adalah kavaleri, memaksa pasukannya untuk menghadang langsung sementara Zhou Shouxian memimpin sebagian kecil pasukan mundur terlebih dahulu.
Di tengah proses evakuasi darurat, kabar buruk datang: 100.000 pasukan penghadang telah dikalahkan.
Kultivator dari True Spirit Academy dan Flying Flower Pavilion juga tak mampu menahan serangan gabungan empat sekte dari Sekte Giok Surgawi, mengakibatkan banyak korban jiwa. Benar-benar tak tertahankan, kultivator yang selamat dari dua sekte terpaksa berhamburan melarikan diri.
Empat Sekte Giok Surgawi tidak mengejar kultivator dua sekte, melanjutkan mengikuti Pasukan Ying Yang Wu Lie, bekerja sama dengan pasukan besar melanjutkan pengejaran terhadap Zhou Shouxian.
Saat ini Zhou Shouxian benar-benar menyesal sampai ususnya menghitam. Menyesal telah menempatkan pasukan di depan, menyesal bersembunyi di belakang pasukan. Serangan mendadak pasukan elit musuh telah memaksa lapisan pertahanan bertubi-tubi yang telah dia siapkan di garis depan untuk mundur dan balik membantu. Pasukan pengikut musuh mengambil kesempatan masuk, membakar dan merampas sepanjang jalan, menghancurkan logistik pasukan pertahanan.
Ketika dia akhirnya menyadari apa yang terjadi, memahami maksud musuh - semuanya sudah terlambat!
Pertempuran baru saja dimulai, perbekalan untuk ratusan ribu pasukan sudah hampir habis. Ini benar-benar lelucon! Bagaimana melanjutkan pertempuran? Apakah masih perlu bertempur lagi?
Di sisi lain, sejak awal dia memang tidak berniat bertarung mati-matian dengan musuh. Buktinya dia bersembunyi di belakang pasukan - beranggapan posisi itu lebih aman dan memudahkan mundur. Hasilnya? Aman memang, tapi tidak menyangka musuh menggunakan taktik ini. Dia belum pernah melihat metode tempur seperti ini: ratusan ribu pasukan musuh berani meninggalkan logistik bahkan tanpa membawa perbekalan, maju membabi buta. Siapa pernah melihat puluhan ribu tentara berperang tanpa persediaan makanan? Ini seperti mempermainkan nyawa ratusan ribu prajurit!
Tapi kenyataan membuktikan ini bukan lelucon. Benar-benar ada yang berani berperang seperti ini! Seseorang telah mengaktifkan strategi yang tepat sasaran menusuk titik lemahnya, presisi kejam yang membuat Zhou Shouxian ingin menangis tapi tak keluar air mata!
Jin Wuguang dan Cao Yu'er yang bermuka masam masih samar-samar mengingat perkataan Zhou Shouxian sebelumnya, yang mengatakan bahwa kali ini kita tidak mengejar kemenangan, asal bisa mandek dengan musuh maka kita sudah menang, sisanya Yang Mulia akan berurusan dengan Tiga Sekte Besar. Pengadilan memiliki pengaruh besar, Tiga Sekte Besar juga di bawah tekanan, tidak mungkin mengorbankan seluruh Kerajaan Yan demi Sekte Giok Surgawi yang tak kunjung menguasai Nan Zhou, saat itulah ajal Sekte Giok Surgawi.
Saat itu keduanya sangat setuju, namun hasilnya sekarang, baru saja mulai berperang, semuanya sudah kacau balau. Apakah ini terlihat seperti situasi yang bisa dipertahankan?
Seekor Jin Chi mendarat di cahaya fajar, segera seorang komandan menerjang dengan kuda mendekat, melapor pada Zhou Shouxian: "Orang penting, mata-mata melaporkan pasukan musuh kelelahan, sudah menghentikan pengejaran, sedang beristirahat."
Cao Yu'er merapikan pita rok yang diterpa angin, juga berkata pada Zhou Shouxian: "Pasukan musuh terpisah jarak tertentu dari kita, untuk sementara tidak bisa mengejar, kita juga sama-sama kelelahan. Mari beristirahat sebentar."
Zhou Shouxian segera bertanya pada komandan itu: "Masih berapa jauh ke Ding Zhou?"
Komandan menjawab: "Kira-kira 80 li (≈40 km)."
Zhou Shouxian segera berseru pada semua orang: "Ding Zhou sudah dekat, semangat kawan-kawan, tahan sedikit lagi! Sampai di Ding Zhou kita aman, pemberontak tidak berani menyerbu Ding Zhou."
Maka barisan prajurit yang letih terus bergerak maju, kecepatan pergerakan tidak tinggi, akhirnya tiba di wilayah Ding Zhou ketika senja.
Dingzhou telah memiliki centaur yang berjaga di perbatasan. Setelah mengetahui Zhou Shouxian datang, Xue Xiao - Bupati Dingzhou yang berkedudukan langsung di perbatasan - segera menyambut. Kedua bupati itu turun dari kuda dan bertemu.
Xue Xiao menggenggam lengannya bertanya panik: "Saudara Zhou, mengapa begitu cepat mundur ke Dingzhou-ku?"
Zhou Shouxian tak sanggup menahan malu dan tak tahu harus menjawab apa.
Xue Xiao kembali bertanya: "Saudara Zhou, di mana 200.000 centaur bantuan rahasia dari Dingzhou?"
Zhou Shouxian menoleh melihat pengikutnya. Hanya 3.000 centaur yang kembali, yakni kavaleri Pengawal Pasukan Tengah yang kelelahan dan compang-camping. Selebihnya tertinggal untuk menghadang pasukan pengejar. Tanpa itu, mustahil mereka bisa lolos.
Xue Xiao terkejut: "Saudara Zhou, dalam hitungan hari, 800.000 centaur! Jangan katakan semuanya musnah secepat ini! 800.000 ekor babi pun tak mungkin habis dibantai pemberontak dalam waktu sesingkat ini!"
Zhou Shouxian: "Sebagian besar 800.000 centaur masih ada..." Suaranya terhenti tak tahu melanjutkan.
Xue Xiao semakin terperanjat: "Jika pasukan masih utuh, mengapa Panglima meninggalkan mereka dan mundur ke Dingzhou?"
Zhou Shouxian benar-benar tak tahu harus menjelaskan. Dari laporan korban yang diterima, memang sekitar 600.000 centaur masih tersisa, namun semuanya dalam kekacauan.
Panglima ini kabur, kuncinya kabur terlalu cepat, bahkan dirinya sendiri saat menoleh ke belakang tak bisa membayangkan betapa besar pukulan terhadap moral pasukan centaur di bawah komandonya.
Dia lari cepat, pasukan di bawah tak bisa mengejar, plus membuang perbekalan, sekarang sedang berburu makanan di mana-mana, ditambah gangguan pemberontak, ratusan ribu pasukan berantakan, untuk sementara waktu sepertinya sulit dikumpulkan...
Di sebuah lokasi yang diapit gunung dan sungai, di dalam kemah besar pasukan tengah pemberontak, intel militer dari berbagai daerah terus berdatangan, perintah militer pun terus dikeluarkan.
Peng Zaiyou dan elite Sekte Giok Surgawi menyaksikan Meng Shanming yang sibuk bekerja di samping.
Seorang prajurit menerobos masuk sambil memberi hormat: "Laporan, Zhou Shouxian telah mundur ke Dingzhou."
Meng Shanming langsung menoleh ke peta, sementara Luo An dengan cepat memutar kursi rodanya agar mudah melihat peta.
Meng Shanming bertanya: "Bagaimana kondisi istirahat Pasukan Wulie?"
Feng Lingbo menjawab: "Setelah sebelumnya diperintahkan berhenti mengejar, mereka sudah beristirahat selama satu siang penuh."
Meng Shanming mengambil tongkat komando, menunjuk ke arah pasukan musuh yang sedang berkumpul dalam skala besar setelah mengambil perbekalan dari sebuah kota dan kini mundur ke arah Dingzhou, "Perintahkan Pasukan Wulie bergerak ke selatan, serang pasukan yang kabur ini." Dia menoleh ke Peng Zaiyou, "Penyihir pendamping harus fokuskan kekuatan untuk membunuh panglima musuh di jalur ini. Musuh punya 80.000 pasukan, bisakah ini dilakukan?"
Peng Zaiyou mengangguk halus, "Sepertinya bisa."
Meng Shanming: "Jangan bilang 'sepertinya' padaku, aku mau jawaban pasti."
"Peng Zaiyou agak ragu-ragu. Pasukan sebanyak ini memang mengancam para kultivator, apalagi panglima musuh juga dikawal banyak kultivator. Namun akhirnya dia menggigit gigi, 'Baik! Apapun pengorbanannya, kita harus merebutnya untuk Jenderal Meng!'"
"Meng Shanming mengangguk, lalu menatap Feng Lingbo, 'Pasukan Ying Yang Wu Lie Wei melakukan serangan palsu. Setelah Penyihir pendamping berhasil membunuh panglima musuh, segera hentikan penyergapan. Jika musuh belum juga tercerai-berai setelah pemimpinnya tewas, Pasukan Ying Yang Wu Lie Wei harus bergerak ke belakang pasukan musuh dan melakukan pengejaran! Ingat, hanya kejar, jangan serang frontal. Sebagian besar dari 80.000 pasukan mereka berjalan kaki, sedangkan kavaleri kita unggul. Lakukan gangguan terus-menerus untuk memperlambat pergerakan dan mencegah mereka beristirahat.'"
"Tongkatnya menunjuk sebuah posisi di peta, 'Sekaligus perintahkan Mei Linsheng mengumpulkan pasukan ke utara. Setelah pasukan Suo tiba untuk menghalangi, segera bentuk pengepungan untuk memaksa mereka menyerah. Jika tidak mau, bantai di tempat!'"
"'Zhou Shouxian telah kabur ke Dingzhou. Kita bisa mulai menarik jaring di Nan Zhou. Perintahkan semua divisi mengirim sebagian pasukan untuk mempertahankan jalur-jalur vital. Paksa sisa-sisa pasukan tak teratur itu ke jalan pegunungan atau medan berliku yang akan menguras moral dan stamina mereka. Dengan begitu, mereka akan kesulitan berkumpul kembali dan mudah dibasmi nanti.'"
"Perintahkan semua divisi untuk mengkonsentrasikan pasukan centaur utama, kepung kota terdekat, perintahkan pasukan musuh yang mundur ke dalam kota untuk membuka gerbang dan menyerah. Jika ada wilayah yang membuka gerbang menyerah, pasukan besar harus segera masuk menguasai dan beristirahat. Bagi yang menolak membuka gerbang, kepung saja tanpa menyerang sementara, pasukan besar beristirahat di luar kota. Tunggu sampai logistik berikutnya tiba, setelah prajurit kenyang dan memulihkan kekuatan, baru konsentrasikan kekuatan untuk menaklukkan satu per satu. Hindari serangan simultan agar tidak mengalami pukulan balik dari banyak front. Pada tahap ini kita harus bergerak solid."
"Siap!" Setelah memastikan tidak ada perintah lain, Feng Lingbo mengangguk dan segera mengeluarkan perintah militer.
Meng Shanming meletakkan tongkat komandonya, wajahnya menunjukkan kelelahan.
Peng Zaiyou segera mendekat dengan khidmat, "Jenderal Meng, Anda sudah tidak tidur sehari semalam. Bagaimana kalau beristirahat dulu?"
Meng Shanming: "Selama mengikuti strategi ini, pasukan panik peninggalan Zhou Shouxian tidak akan bisa berkumpul lagi. Setelah menguasai seluruh kota di Shangliu County, gelombang besar Nan Zhou akan stabil. Urusan pembersihan sisanya pun tak perlu komentar dari sesepuh ini." Ia melambaikan tangan, Luo An mendorong kursi rodanya sementara Shang Chaozong dan yang lain mengikuti kepergiannya.
Sekelompok orang sebagai bentuk penghormatan keluar dari tenda untuk mengantar.
Menyaksikan siluet di kursi roda yang menjauh, Peng Zaiyou menghela nafas: "Sungguh jenius taktis di medan tempur. Memang pantas disebut jenderal ulung. Sayang Kaisar Yan Shang Jianxiong memotong lengannya sendiri. Seandainya pria ini masih di pihak mereka, mana ada kesempatan untuk Sekte Giok Surgawi kita."
Dia bahkan tak pernah bermimpi bahwa konsep "menyelesaikan pertempuran secepatnya" bisa tercapai secepat ini. Hanya dalam beberapa hari, 800.000 pasukan Zhou Shouxian telah dihancurkan tulang-belulangnya, membuat gelombang besar Nan Zhou sepenuhnya berada dalam genggaman Sekte Giok Surgawi. Adapun Zhou Shouxian itu sendiri, sudah tak perlu dikhawatirkan. Hanya membawa beberapa ribu centaur kabur ke Ding Zhou, kini sudah lumpuh total, tak bisa lagi membuat keributan.
Dalam erangannya terselip rasa penyesalan. Jenderal Meng yang punya kemampuan sehebat ini, sayangnya Sekte Giok Surgawi tak lagi punya kesempatan memanfaatkannya. Setelah merebut Nan Zhou, sekte ini tak akan memulai perang baru - kekuatan mereka pun tak memungkinkan. Setidaknya perlu 50 tahun untuk mengumpulkan kekuatan ke level berikutnya. Namun saat itu tiba, dirinya sendiri mungkin sudah tiada, apalagi sang jenderal. Setelah pertempuran ini, mutiara bernama jenderal legendaris ini akan tertutup debu.
Feng Lingbo yang menyaksikan kepergiannya juga punya ekspresi rumit. Awalnya dia agak kecewa pada Meng Shanming, namun setelah menyaksikan langsung taktik perang sang jenderal, kekagumannya memuncak. Dia benar-benar kalah dengan lapang dada, menyadari jurang perbedaan kemampuan mereka bagai langit dan bumi.
Meski sebelumnya terlihat seperti serangan acak, dalam kekacauan itu tersimpan tata aturan yang jelas. Gerakan pasukan kavaleri maju atau mundur memiliki dasar yang jelas. Setiap divisi tahu kapan harus istirahat, kapan harus melakukan RAMAS maju. Puluhan ribu pasukan di bawah komandonya bagai dipermainkan dengan lihai. Tiga dua kali gebrak saja, 800.000 pasukan Zhou Shouxian sudah linglung dan kocar-kacir.
Dia terpaksa mengakui, jika strategi yang sama harus dia laksanakan, sama sekali tidak mungkin baginya mencapai efek komando seperti itu. Sulit membuat pasukan Zhou Shouxian yang begitu besar meninggalkan logistik, sehingga akhirnya diatur seperti digiring hidung. Kedalaman kemampuan komando orang itu benar-benar di luar jangkauannya.
