Peng Zaiyou memiringkan kepala melihat Feng Lingbo di sampingnya, lalu melambaikan tangan mengusir orang lain. Baru dia berkata pada Feng Lingbo: "Setelah pertempuran ini, orang ini tak boleh dibiarkan hidup lagi. Carilah cara untuk menghabisinya."
Feng Lingbo tampak bingung, bertanya dengan hormat: "Ayah maksud...?"
Peng Zaiyou menjulurkan dagu ke arah sosok yang menjauh di kursi roda.
Feng Lingbo mencoba bertanya: "Meng Shanming?"
Peng Zaiyou mengangguk halus.
Feng Lingbo merasa tegang, bertanya: "Mengapa?"
Peng Zaiyou: "Di balik reputasi gemilang tak ada yang palsu. Kau sudah menyaksikan sendiri, orang ini memang luar biasa. Selama dia ada, meski kita berhasil menekan Shang Chaozong, dia akan memicu api dalam sekam yang ingin bangkit kembali. Jadi antara dia dan Shang Chaozong hanya boleh satu yang hidup. Kau pilih siapa?"
Feng Lingbo akhirnya paham maksudnya. Bagaimanapun juga, Shang Chaozong adalah menantunya. Meski tindakannya merugikan Shang Chaozong, dia tidak ingin mengambil nyawa menantunya kecuali terpaksa. Dalam kondisi memungkinkan, dia masih harus mempertimbangkan perasaan putrinya. Memangkas sayap putih Shang Chaozong adalah pilihan terbaik.
Baik untuk urusan internal maupun eksternal, jika dengan mudah tak mengampuni menantu sendiri, bagaimana penilaian orang?
Jika diberi pilihan, sudah pasti dia akan memilih agar Shang Chaozong tetap hidup.
"Buat dia menghilang diam-diam, jangan sampai menimbulkan kegaduhan." Peng Zaiyou melirik sambil memberikan petunjuk, lalu berbalik pergi.
Feng Lingbo membungkuk sedikit mengantar kepergiannya, kemudian menatap sosok di kursi roda yang semakin menjauh, dalam hati hanya bisa menghela napas.
Dia juga tak menyangka, Meng Shanming sang jenderal ulung ini akhirnya harus tumbang di bawah goloknya. Meski merasa trenyuh dan tak tega, namun tak bisa berbelas kasihan. Perkataan mertuanya memang masuk akal - Meng Shanming jelas merupakan tokoh berpengaruh, lengan kanan Shang Chaozong...
Di tepi danau, Meng Shanming mengangkat tangan memberi isyarat. Luo An memutar kursi rodanya menghadap permukaan danau yang beriak.
Pegunungan hijau di kejauhan terlindungi cahaya senja. Tatapan Meng Shanming yang menatap jauh terlihat dalam dan tenang, rambut memutihnya tampak kesepian dalam sinar matahari terbenam. Lama dia terdiam, entah sedang memikirkan apa.
Shang Chaozong dan beberapa orang lainnya saling pandang. Shang Shuqing menyapu roknya mendekati kursi roda, "Paman Meng, Anda sudah lama tidak memejamkan mata. Pulanglah untuk beristirahat."
Meng Shanming tersadar dari lamunannya. Menengadah dan memiringkan kepala, memandang wajah gadis itu tiba-tiba berujar sendu: "Belum melihat Putri Kabupaten berumah tangga. Usiamu sudah tidak muda lagi, seharusnya mencari pasangan. Pasti ini juga harapan Almarhum Raja."
Shang Shuqing merendahkan badan setengah berjongkok di samping kursi roda, tersenyum: "Qing'er sudah terbiasa hidup sendiri. Ini baik-baik saja. Qing'er tidak ingin menikah."
Meng Shanming membelai rambutnya dengan penuh kasih sayang, matanya memancarkan kelembutan. "Gadis kecil, mana ada wanita yang tidak menikah? Mau hidup seumur hidup dengan kekecewaan sebesar ini? Aku mengerti isi hatimu. Nanti jika bisa bertemu Tao Ye, akan kusampaikan padanya. Mari kita lihat apakah dia punya cara. Tanda lahir di wajahmu ditanam oleh Guru Dongguo. Dia adalah murid Guru Dongguo, juga berasal dari Sekte Shangqing. Mungkin dia bisa menetralisirnya."
Shang Shuqing tersenyum. "Paman Meng, sungguh tidak perlu. Kondisi ini sudah cukup baik. Apakah Paman ingin Qing'er mencari pria yang menilai dari penampilan?"
Mata Meng Shanming berbinar penuh kasih. "Nak, ingatlah. Selama hati kita lurus, menilai dari rupa bukanlah kesalahan. Ini kodrat manusia, mana mungkin salah? Lagipula, mana ada wanita yang tidak menyukai keindahan. Bertahun-tahun kau menderita. Gadis kami ini adalah mutiara. Siapa pun yang memilihmu akan mendapat berkah. Sayangnya orang-orang buta akan nilai. Entah apakah tanda lahir buruk yang ditanam Guru Dongguo di wajahmu dulu merupakan bantuan atau malapetaka."
……
Pasukan besar bergulir seperti gelombang datang dari beberapa arah mengepung kota.
Di tengah barisan pasukan, panji bertuliskan karakter 'Wu' berkibar di depan. Di bawahnya, Wu Tiandang dengan zirah berkilau dikelilingi pengawal.
Pasukan bertahan di tembok kota gemetar ketakutan.
Wu Tiandang berdiri di luar gerbang kota dengan sikap sok jago, pedang bermata dingin keluar dari sarung, menunjuk ke tembok kota sambil membentak: "Dengar komandan penjaga di tembok kota! Buka gerbang sekarang dan menyerah! Yang menyerah tidak akan dituntut. Jika bertahan sampai akhir, begitu kota jatuh, semua akan dihukum mati!"
Sejenak kemudian, keranjang gantung diturunkan dari tembok kota mengirim seorang utusan untuk bernegosiasi.
Satu shichen kemudian, gerbang kota terbuka lebar. Komandan penjaga melepas zirahnya, bertelanjang dada keluar sambil memikul pohon berduri sebagai ritual minta hukuman.
Wu Tiandang menerima penyerahan diri, lalu memimpin pasukan besar masuk ke kota untuk mengambil alih kendali penuh.
Warga kota awalnya dilanda ketakutan, namun perlahan menjadi tenang setelah menyadari tidak ada gangguan terhadap rakyat.
Peristiwa serupa terulang di enam kabupaten wilayah Nan Zhou...
Di istana Yanjing yang diterangi lentera, seorang pria berjubah kuning berambut uban berlarian tanpa alas kaki sambil berteriak histeris: "800.000 pasukan! 800.000 pasukan! Baru beberapa hari sudah kalah berantakan! Zhou Shouxian, dasar idiot! Kau mengecewakan harapanku! Kau menghancurkan segalanya!"
Di dalam aula, Menteri Besar Tong Mo, Kepala Pengawas Istana Tian Yu, Komandan Pasukan Kereta Kerajaan Ga Miaoshui – semua menundukkan kepala dengan ekspresi tegang, pilu, atau serius...
Di area kemah militer, pasukan berbaju zirah berpatroli bolak-balik sementara burung Jin Chi terus terbang dan mendarat.
Di dalam tenda militer pusat, berbagai informasi intelijen dan perintah militer terus mengalir seiring keluar masuknya personel. Zhou Shouxian yang berdiri di depan peta masih mengenakan baju zirahnya, wajahnya tampak kelelahan dengan dominasi kecemasan. Matanya menghitam akibat tidak tidur selama beberapa hari.
Ia masih berusaha menyelamatkan situasi. Bagaimanapun, di wilayah Nan Zhou masih tersisa puluhan ribu pasukannya. Namun pemberontak yang menguasai Nan Zhou tidak memberinya kesempatan, memecah-belah dan menguras pasukannya secara paksa hingga terkepung di dalam wilayah. Pasukan besar telah dikalahkan, unit kecil tidak bisa bergabung dengan yang lain. Setiap kabar yang datang hanya berisi ratapan permintaan bantuan.
Zhou Shouxian ingin membantu, tapi dengan apa ia bisa membantu?
Serangan pemberontak dari awal hingga akhir telah mencengkeram titik vitalnya dengan presisi, melancarkan operasi strategi dan taktik yang sempurna. Hasilnya adalah kondisi yang terhampar sekarang: 800.000 pasukannya tercerai-berai bagai pasir yang berhamburan.
Sebuah laporan intelijen baru tiba. Setelah membacanya, tubuh Zhou Shouxian goyah bagai akan terjatuh.
Xue Xiao, Bupati Dingzhou yang selama ini duduk diam dengan wajah tegang, bangkit dan mengambil laporan dari tangannya.
Bukan bisa disebut informasi intelijen, ini surat dari perwira kepercayaan Zhou Shouxian di wilayah Nan Zhou. Lebih dari lima ribu pasukan berkuda terperangkap di gunung, burung dan hewan sudah kabur. Awalnya masih bisa makan rumput mengunyah kulit kayu, haus masih bisa minum air anak sungai. Tapi musuh memotong aliran anak sungai, mengubah arah alirannya, menguasai medan tempur strategis mengepung tanpa menyerang. Pasukan kita seharian tidak bisa minum, moral hampir hancur. Jika bantuan tidak segera datang, komandan pun tak bisa mengendalikan keinginan pasukan untuk menyerah menyelamatkan diri. Tinggal malu menyerah pada istana.
Xue Xiao menarik napas dalam-dalam. Surat-surat darurat serupa sudah dia lihat lebih dari sepuluh kali dalam sehari dengan ditemani.
Setelah menemani selama ini, alasan Zhou Shouxian bisa kalah telak seperti ini pada dasarnya sudah dia pahami.
Menekan surat di meja, Xue Xiao menghela napas: "Strategi dibuat dengan kejam, stabil, dan tepat, langsung mencubit titik lemah Saudara Zhou. Serangan taktis penuh tipu muslihat, dalam gerak maju-mundur sepenuhnya mengendalikan ritme pertempuran, menggantung 800.000 pasukan Saudara Zhou tanpa daya. Harus diakui, teknik serangan pemberontak sangat tinggi, seperti pertunjukan megah yang membuka mata. Tak disangka, Feng Lingbo ternyata punya bakat militer sehebat ini!"
Zhou Shouxian mendadak menengadahkan kepala, meratap: "Saudara Xue, jangan-jangan sampai sekarang kau masih mengira komandan pemberontak adalah Feng Lingbo?"
Xue Xiao terkejut: "Bukannya istana mengabarkan bahwa kendali pasukan Shang Chaozong sudah diambil alih Feng Lingbo? Feng Lingbo adalah komandan pengatur perang sementara di lima kabupaten Nan Zhou yang mengoordinasikan pasukan?"
Zhou Shouxian berkata dengan getir: "Saudara Xue, pengadilan telah menyesatkan aku! Feng Lingbo telah bermukim di Kabupaten Guangyi selama bertahun-tahun. Aku dan pasukannya saling berhadapan dalam pertempuran selama bertahun-tahun. Apa aku tidak tahu siapa dia dan seberapa besar kemampuannya?"
Xue Xiao: "Shang Chaozong?"
Zhou Shouxian menggelengkan kepala, wajahnya penuh kesakitan: "Mengomandoi 600.000 pasukan dengan begitu lihainya, menurutmu apakah pemula bisa melakukan ini? Menurutmu siapa lagi di sana yang punya pengalaman seperti ini? Apakah Feng Lingbo punya? Apakah Shang Chaozong punya?"
Tiba-tiba Xue Xiao mendapat pencerahan, menghela napas dingin: "Meng Shanming!"
Kedua tinju Zhou Shouxian menekan meja, kepalanya tertunduk lesu: "Andai aku tahu sejak awal ini rencana Meng Shanming, mana mungkin aku menyusun formasi seperti itu! Informasi intelijen pengadilan salah, ini semua salah mereka!"
Xue Xiao diam seribu bahasa. Alisnya berkerut halus, tak sependapat. Tapi melihat kondisi Zhou Shouxian yang sudah seperti ini, tak ada gunanya lagi berdebat...
Keesokan harinya pagi-pagi, Zhou Shouxian yang tertidur di atas meja tenda militer pusat tiba-tiba terjaga dari mimpi buruknya oleh suara gemuruh di luar tenda.
Ia bangkit meregangkan badan yang kaku, lalu bergegas keluar. Saat membuka tirai tenda, dilihatnya wajah-wajah asing berkeliaran. 3.000 Garda pengawalnya telah lenyap, digantikan pasukan asing.
"Apa yang terjadi?" teriak Zhou Shouxian.
Tak ada jawaban. Tak lama kemudian, Xue Xiao tiba membawa sekelompok orang. Pemimpin Sekte Zhenling Yuan, Jin Wuguang dan Pemimpin Paviliun Feihua Ge, Cao Yuer juga berada di sisinya.
Pandangan kedua pemimpin sekte ke arah Zhou Shouxian memancarkan ekspresi yang sangat rumit.
Xue Xiao berdiri di hadapan Zhou Shouxian, saling menatap dalam keheningan.
Zhou Shouxian sepertinya menyadari sesuatu, tersenyum sinis: "Saudara Xue, apakah istana telah mengeluarkan dekrit?"
Bibir Xue Xiao sedikit mengeras, ia berkata perlahan: "Yang Mulia berpesan, agar Saudara Zhou dibawa ke ibukota. Urusan di tanganmu akan kuserahkan kepada Xue untuk ditangani."
Zhou Shouxian memandang Jin Wuguang dan Cao Yuer. Dari raut wajah mereka, sudah bisa ditebak mereka akan meninggalkannya. Ia bertanya: "Bolehkah kami berbicara empat mata?"
Keduanya saling pandang, lalu bersama-sama menoleh ke Xue Xiao. Melihat tak ada penolakan, mereka pun mengangguk perlahan.
Ketiganya kembali masuk ke dalam tenda.
Setelah tirai tenda tertutup, Zhou Shouxian memberi hormat dengan tangan tergabung: "Ketidakmampuanku telah menyeret Zhenling Yuan dan Feihua Ge ke dalam masalah."
Cao Yuer tersenyum getir: "Sudah terlambat untuk menyesal. Jangan terlalu menyalahkan diri. Kami harap Tuan mengerti keadaan kami. Kami tak bisa lagi menjamin keselamatanmu."
Zhou Shouxian paham. Dalam situasi ini, kedua sekte tak mungkin melawan istana untuk membantunya kabur. Mereka terpaksa meninggalkannya.
Zhou Shouxian kembali memberi hormat: "Jika ada kemungkinan, dalam situasi yang memungkinkan, harap kalian berdua melihat hubungan persahabatan selama bertahun-tahun ini, merawat keluarga kecil Zhou sebagai perantara."
Jin Wuguang berkata: "Sekarang belum saatnya itu, Yang Mulia sangat dipercayainya, mungkin masih ada peluang untuk berbalik."
Zhou Shouxian menggelengkan kepala sambil menghela nafas: "Tidak mungkin hidup lagi, pasti ada yang akan dijadikan kambing hitam untuk kasus ini. Setelah interogasi, aku hanya punya satu jalan buntu. Tunggu sebentar!" Setelah berkata demikian, ia kembali ke belakang meja, mengambil kuas dan menulis cepat, membuat semacam dokumen, lalu melakukan tanda tangan.
Kemudian menaburkan bubuk kertas sambil mendekati keduanya, "Mohon bantuan kalian sebagai perantara menyampaikan ini kepada Yang Mulia Xue di luar untuk dilaporkan ke pengadilan."
Keduanya menerima kertas, membuka dan membaca, wajah mereka berubah pucat seketika. Cao Yuer berteriak panik: "Yang Mulia Zhou, tidak perlu sampai begini!"
Zhou Shouxian melambaikan tangan, "Setelah diinterogasi di ibukota, hukuman tak terhindarkan. Aku pasti mati, dan mudah melibatkan keluarga. Kalah perang dengan bunuh diri, masih punya nama setia. Pengadilan tidak akan menjerat keluargaku, kalau tidak akan membuat prajurit kecewa. Bagaimanapun juga mati, para pemimpin tak perlu membujuk lagi, jagalah diri baik-baik!" Ia membuat gerakan mengundang untuk pergi.
Apa lagi yang bisa mereka lakukan? Mereka juga tahu pilihan orang itu adalah langkah bijak.
Saat keduanya membawa surat pengakuan dosa Zhou Shouxian baru saja membuka tirai tenda, dari belakang terdengar suara "braak" pedang bermata dingin keluar dari sarung. Keduanya menoleh ke belakang.
Xue Xiao yang berdiri di luar tenda juga melihat gerakan Zhou Shouxian di dalam saat tirai terbuka. Wajahnya berubah pucat sambil menjulurkan tangan berteriak: "Saudara Zhou!"
Zhou Shouxian tersenyum penuh tekad, pedang dingin menggores lehernya, semburan darah merah besar memercik dari lehernya...
