Para kultivator di Jin Zhou tahu, tempat ini disebut "Tanah Kabut Beracun", kabut beracunnya jauh lebih mematikan daripada biasa, membunuh tanpa jejak. Tak ada yang berani masuk sembarangan, tapi para penculik ini nekat kabur ke dalam. Apakah mereka tak tahu situasi atau memang nekat?
Para kultivator Kediaman Wan Dong Tian yang terpaksa berhenti hanya bisa saling pandang, mata mereka membelalak tak berdaya.
Tidak buru-buru pergi, personel berpencar di sekitar wilayah kabut beracun, mencegah penculik keluar dari posisi lain.
Kurang dari setengah shichen, Li Wuhua memimpin puluhan pasukan bantuan tiba tergesa-gesa. Melihat situasi, membentak: "Ada apa ini? Di mana Tuan Muda?"
Seorang pelapor memberitahu: "Paman Guru, Tuan Muda disandera masuk ke daerah beracun..."
Setelah mengetahui detail situasi dan berpatroli bolak-balik di pinggiran zona beracun tanpa menemukan tanda penculik keluar, Li Wuhua terpaksa pergi dengan geram...
Di pegunungan tak jauh dari sini, Wu Shaohuan dan murid tiga sekte masih bersembunyi dalam diam. Seluruh anggota tak tahu tujuan sebenarnya kedatangan mereka.
Sebenarnya Niu Daomei khawatir Yuan Gang menghadapi masalah. Jika terjadi kekerasan, perlu mempersiapkan lebih banyak pasukan demi keamanan.
Saat ini semuanya berjalan lancar. Yuan Gang belum mengirim sinyal minta bantuan, tak perlu lagi kekerasan.
Yuan Gang sendiri tak menyangka bisa semudah ini. Awalnya dikira harus susah payah menculik dari Kediaman Bupati, ternyata Xiao Tianzhen sendiri menciptakan kesempatan...
Pasukan Wan Dong Tian kembali ke Ibu Kota Jinzhou. Tak menemui keanehan sepanjang jalan, Li Wuhua langsung menuju Kediaman Bupati.
Melihatnya kembali, Hai Ruyue yang gelisah di dalam ruangan segera mendekat: "Kepala suku, apakah Tianzhen sudah diselamatkan?"
"Meski tahu Niu Daomei pasti sudah mempersiapkan segalanya berani menyandera, tetap saja dia berharap Li Wuhua yang turun tangan langsung bisa membawa hasil."
Zhu Shun juga memandang Li Wuhua dengan muka penuh harap. Tiga generasi sudah dia mengabdi pada keluarga Xiao. Kepercayaan menjaga satu-satunya penerus darah Xiao membuat kekhawatirannya tak kalah dari Hai Ruyue.
Li Wuhua: "Tidak. Saat aku tiba, orang itu sudah membawa Tuan Muda kabur ke wilayah beracun."
"Wilayah beracun?" Hai Ruyue tercekat. Bayangan anaknya masuk ke tempat yang bisa merenggut nyawa tanpa jejak membuat bulu kuduknya merinding. "Apakah Tianzhen bisa bertahan? Apa dia akan selamat?"
Li Wuhua: "Pasti ada maksud tersembunyi di balik penyanderaan ini. Sebelum tujuan mereka tercapai, kecil kemungkinan bertindak nekat. Tuan Muda seharusnya aman. Tapi pihakmu ini, bukankah harusnya memobilisasi pasukan untuk menyekat semua jalur? Mengapa sepanjang perjalanan tak kulihat satupun penjagaan diperketat?" Ucapnya sambil melangkah ke kursi bangsawan, berbalik lalu duduk perlahan, kedua matanya menatap tajam reaksi Hai Ruyue.
Yang paling mencurigakan, ibu kota Jinzhou sama sekali tak menunjukkan tanda-tanda siaga. Bahkan peningkatan kewaspadaan minimal pun tak terlihat. Sungguh tidak wajar.
Hai Ruyue berusaha menstabilkan emosi agar tak terlihat kejanggalan. "Seperti katamu, aku yakin penyandera Tianzhen pasti punya agenda. Untuk sementara mereka takkan gegabah. Aku khawatir tekanan berlebihan justru membuat mereka nekat menyakiti Tianzhen."
Penjelasan ini terdengar dipaksakan. Zhu Shun menundukkan pandangan. Dialah yang paling paham perubahan sikap Hai Ruyue. Sejak surat itu tiba, sang nyonya langsung membungkam semua aktivitas. Pasti ada kaitan erat dengan surat tersebut.
Li WuhuaHai Ruyue，Zhu Shun，“Kau mundur dulu.”
Zhu Shun melirik Hai Ruyue，melihatnya mengangguk perlahan，akhirnya dengan hormat mundur.
Li Wuhua berdiri lagi，perlahan mendekati Hai Ruyue，jarak yang terlalu dekat membuat Hai Ruyue spontan mundur selangkah.
Li Wuhua meraih dagu merah muda Hai Ruyue，“Kau menyembunyikan sesuatu dariku.”
Hai Ruyue memegang tangannya，berkata penuh perasaan：“Apa yang bisa kusembunyikan darimu?”
Li Wuhua melepaskan genggamannya，mengulurkan tangan lagi，“Jangan main-main denganku，suratnya mana?”
Hati Hai Ruyue berdebar，balik bertanya：“Surat apa?”
“Jangan pura-pura bodoh! Setelah aku pergi，ada yang mengirim surat untukmu，keluarkan!” Li Wuhua berseru dengan ekspresi bengis. Tentang surat itu，murid Kediaman Wan Dong Tian yang tinggal langsung melaporkan saat dia kembali.
Hai Ruyue gemetar ketakutan，terdesak mundur langkah demi langkah，tiba-tiba lehernya dicekik Li Wuhua.
“Berani berbuat licik di belakang Kediaman Wan Dong Tian，apa kau sudah bosan hidup?” Tangan Li Wuhua mengangkat，Hai Ruyue terangkat dengan dua tendangan di udara，tercekik sambil tangan memukul-mukul，matanya terbelalak muka memerah.
Di ambang kematian，Hai Ruyue dengan susah payah mengangguk tanda bersedia memberikan penjelasan.
Tangan Li Wuhua melepaskan, Hai Ruyue jatuh. Begitu kakinya menyentuh tanah, dia langsung terjatuh duduk sambil "Ahem-ahem" memegangi lehernya tak henti-hentinya batuk. Setelah beberapa saat, barulah napasnya kembali normal. Dengan gemetar sisa ketakutan, dia menengadah memandang Li Wuhua.
Li Wuhua mengibaskan bagian bawah jubah panjangnya lalu berjongkok di hadapannya. "Suratnya?"
Hai Ruyue menggelengkan kepala. "Suratnya sudah kubakar setelah selesai dibaca."
Li Wuhua marah, langsung mencengkeram dagunya. Dengan bicara tak jelas karena dagu diremas, Hai Ruyue buru-buru membela diri: "Benar sudah kubakar, langsung setelah selesai dibaca!"
Li Wuhua: "Surat siapa?"
Hai Ruyue gagap-gagap menjawab: "Niu Daomei."
Li Wuhua melepaskan cengkeramannya pada dagu wanita itu, bingung: "Niu Daomei?"
Hai Ruyue benar-benar kesakitan digencetnya, air mata menetes karena nyeri. Saat ini, dalam benaknya justru muncul kilatan inspirasi. Sepertinya dia baru memahami mengapa Niu Daomei harus menculik anaknya. Jika tidak diculik, mungkin dia dan anaknya sudah tidak bernyawa. Niu Daomei terang-terangan main sandera, kali ini jelas tidak berniat lagi menyembunyikan tindakannya dari Kediaman Wan Dong Tian.
Setelah mengerti liku-likunya, dia buru-buru menjelaskan: "Surat itu dikirim Niu Daomei, dialah yang menculik Tianzhen."
Li Wuhua terkejut: "Untuk apa si brengsek itu menculik anakmu?"
Hai Ruyue: "Sepertinya ingin memaksaku melakukan sesuatu dengan ancaman itu."
Li Wuhua tersenyum sinis: "Konyol! Mau ancam semena-mena begitu saja? Dia pikir dengan menyandera Xiao Tianzhen bisa bertindak sewenang-wenang?"
Hai Ruyue memahami maksudnya. Begitu kepentingan Kediaman Wan Dong Tian terancam, mereka mungkin akan mengorbankan Xiao Tianzhen. Bibirnya gemetar sejenak sebelum akhirnya mengaku: "Tabib Ming yang dulu mengobati Tianzhen itu sebenarnya utusan Niu Daomei. Dia sengaja menyembunyikan identitasnya sebagai Murid Tabib Hantu."
"……" Li Wuhua tertegun, otaknya blank sesaat. "Tapi kesembuhannya kabar baik, kita harus berhutang budi. Mengapa harus disembunyikan?"
"Awalnya aku juga tak tahu. Belakangan baru kusadari itu sama sekali bukan Murid Tabib Hantu. Obat untuk Tianzhen itu pasti Buah Zhu Yang Merah yang dicuri dari Paviliun Salju Es……" Hai Ruyue menjelaskan kronologi peristiwa secara detail.
Mata Li Wuhua melebar perlahan. Baru kini ia menyadari betapa besar masalah yang mereka hadapi – mencuri barang Ibu Salju? Di mata perempuan itu, Kediaman Wan Dong Tian hanyalah semut kecil yang bisa dihapus dari peta dunia kultivasi dengan sekali gebrak.
Dengan gerakan kasar ia bangkit hendak pergi. Pikiran pertamanya: bunuh Xiao Tianzhen untuk menutupi jejak. Selama mayatnya hilang, tak akan ada bukti.
Namun di ambang pintu, langkahnya membeku. Ia tersadar: mustahil! Musuh sudah mengantisipasi langkah ini. Target pembunuhan justru telah diculik lebih dulu.
Hai Ruyue baru saja berbalik ketika Li Wuhua melompat mendekat. Prak! Telapak tangan pria itu mendarat keras di pipinya dengan suara nyaring.
Hai Ruyue yang terjatuh tepat di depan, "" mengucurkan darah, menggelengkan kepala linglung akibat pukulan.
Li Wuhua melangkah maju, membungkuk menyambar kerah bajunya, langsung menarik Hai Ruyue yang masih linglung sambil berseru keras: "Bajingan! Mengapa baru bilang sekarang? Mengapa tidak dari dulu? Katakan, mengapa tidak kasih tahu lebih awal?"
Hai Ruyue yang mulai sadar, sudut mulutnya menetes darah, tersenyum sinis. Dari dulu? Bisakah dia bicara sebelumnya? Jika berani mengaku, mungkin Wan Dong Tian sudah membantai mereka berdua ibu-anak.
"Kau tetap harus bicara!" Li Wuhua mendorong-dorongnya sambil mengaum. Sebagai penanggung jawab di sini, bagaimana menjelaskan ke sekte tentang masalah ini? Ini bukan lagi soal pertanggungjawaban, bisa jadi malah membawa bencana pemusnahan seluruh sekte.
Hai Ruyue memucat pasi: "Dia tak berani gegabah membongkar. Kalau tidak, takkan menunggu sampai hari ini. Dia pasti juga tak mau kena imbas."
Li Wuhua berteriak: "Pasti ada maksudnya melakukan ini! Apa yang dia mau? Suratnya menyebut apa?"
Hai Ruyue menggeleng: "Tidak. Suratnya hanya bilang jangan membuat kegaduhan."
"Berani-beraninya kau sembunyikan! Kalau bukan untuk tuntutan, untuk apa dia repot-repot begini?" Amarah Li Wuhua meledak.
“Suratnya benar-benar tidak mengatakan apa-apa!” Hai Ruyue berkata dengan sedih, sebelumnya tidak mengerti maksud Niu Daomei, surat itu sudah dihancurkan. Seandainya masih ada, bisa ditunjukkan sebagai bukti. Melihat kemarahan lawan yang mulai berniat membunuh, tiba-tiba dia berlari memeluknya, membuka kedua lengannya erat-erat, menciumi pipinya sambil berbisik lirih: "Wu Hua, kau pernah bilang, kau adalah langitku. Selama kau ada, aku pasti aman..."
Di istana Kerajaan Qi, para menteri selesai menghadiri sidang pagi dan mulai meninggalkan gerbang istana. Wang Ying Hao Zhen masuk ke dalam kereta kuda dan pergi.
Kembali ke Kediaman Wang Ying, baru saja turun dari kereta dan masuk pintu, terdengar gemerincing giok yang familiar. Permaisuri Shao Liuer yang berpakaian mewah dan berwibawa menyambut dengan senyum anggun, setengah berjongkok memberi hormat, "Wangye sudah pulang."
Hao Zhen tersenyum mengulurkan tangan menyangga lengannya, mereka berjalan berdampingan ke dalam.
Sejak menikah masuk Kediaman Wang Ying, setiap kali Hao Zhen menghadiri sidang pagi, tak peduli kondisi cuaca, Shao Liuer pasti mengantar suaminya sampai pintu. Tak peduli pulang seberapa malam, Shao Liuer juga pasti menunggu di pintu.
Mengantar Hao Zhen kembali ke ruang baca, setelah membantu mengganti mantelnya dan memastikan tidak ada kebutuhan lain, Shao Liuer membungkuk hormat lalu pergi.
Hao Zhen kemudian keluar ruangan, berdiri di depan pintu ruang baca menyaksikan siluet tubuh ramping yang menjauh, matanya sedikit menyipit.
Kepala kasim Mu Jiu, Daqiu Men Che Buchi, Xuanbing Zong Xie Longfei, Tianhuo Jiao Gao Jianhou, keempat orang ini datang bersama menghampiri Hao Zhen. Melihat reaksi Hao Zhen, mereka semua mengikuti pandangannya menyaksikan Permaisuri yang sedang pergi.
Hao Zhen tiba-tiba berseru, "Bagaimana Permaisuri memperlakukan dua pangeran muda?"
Mu Jiu sedikit membungkuk, "Saat ini terlihat dianggap seperti anak kandungnya sendiri, dirawat dengan penuh perhatian. Namun kedua pangeran muda itu enggan mengakui Permaisuri, membuatnya banyak merasa kesal."
Hao Zhen tidak berkata lebih banyak, berbalik masuk ke ruang baca.
Beberapa orang mengikuti masuk ke dalam. Setelah Hao Zhen duduk di belakang meja tulis, Gao Jianhou bertanya, "Adakah kejadian penting di istana hari ini?"
Hao Zhen menjawab, "Tidak ada yang istimewa. Dari awal hingga akhir hampir seluruhnya membahas urusan Nan Zhou di Kerajaan Yan."
Mereka saling pandang sejenak. Xie Longfei heran, "Shang Chaozong merebut Nan Zhou sudah pasti, apa lagi yang perlu didiskusikan?"
Hao Zhen menjelaskan, "Ada sedikit masalah. Menurut intelijen dari Nan Zhou, Sekte Giok Surgawi sedang memisahkan dan mengisolasi pasukan bawahan Shang Chaozong. Berbagai indikasi menunjukkan mereka mungkin sudah mengendalikan Shang Chaozong, kemungkinan besar akan merampas kendali pasukannya dan mungkin mendukung Feng Lingbo."
Setelah beberapa saat hening, Che Buchi merenung perlahan, "Tindakan Sekte Giok Surgawi ini bisa dimengerti. Kekuatan mereka terbatas. Menggunakan Shang Chaozong yang ambisius untuk menguasai Nan Zhou tidak sesuai dengan situasi dan keuntungan mereka, khawatir akan menimbulkan masalah di kemudian hari."
“Hasil analisis di istana juga demikian.” Hao Zhen mengangguk, tiba-tiba terkekeh, menggelengkan kepala: “Jika Niu Daomei teguh berdiri di pihak Shang Chaozong, mungkin Sekte Giok Surgawi tak akan bisa mendapat keinginannya.”
