Setiap kali masalah pernikahan Shang Shuqing disebut-sebut, situasinya selalu terasa canggung. Tapi berbeda dengan Meng Shanming. Dia tahu keprihatinan Meng Shanming tulus, bukan seperti orang-orang yang hanya pura-pura peduli.
Di matanya, tekanan pernikahan dari Meng Shanming sebagai tetua tetap ada. Namun karena belakangan ini sering diulang-ulang, dia terpaksa menjawab tegas: "Di dunia ini, berapa banyak putri yang bisa menentukan sendiri pernikahannya? Biarkan saya menjadi yang pertama, Paman Meng!"
"Gadis kecilku..." Meng Shanming menghela napas ringan, tak melanjutkan bicara.
……
Di kediaman Bupati Provinsi Bei, sekelompok pejabat daerah dan murid-murid muda yang terpisah jelas mengelilingi Shao Pingbo, sedang berkomunikasi dengannya.
Para pejabat daerah ini adalah mereka yang memiliki prestasi gemilang dalam setahun terakhir. Setiap tahun Shao Pingbo menyisihkan waktu untuk menerima mereka secara khusus, bahkan mengirim undangan pribadi satu per satu.
Pujian dan penghargaan besar tak pernah dihemat, meski kondisi keuangan sedang sulit. Shao Pingbo berusaha keras menghilangkan beban hidup para pejabat ini.
Adapun sekelompok murid muda lainnya, berasal dari "Akademi Lingbo", institusi pendidikan yang dibangun dengan tangan Shao Pingbo sendiri. Setiap tahun Shao Pingbo menghabiskan tenaga untuk memilih beberapa pemuda yang pantas masuk akademi. Para guru di akademi ini juga dipilihnya dengan cermat lalu diundang dari berbagai penjuru.
Dulu, Gunung Dazen menganggapnya boros. Shao Dengyun pun tidak memahami tindakannya ini - di tengah situasi yang fluktuatif, mengapa membangun ini? Lagipula, urusan belajar murid sudah ada pejabat terkait yang mengurus. Untuk apa membuat akademi terpisah yang independen? Bahkan merekrut beberapa komandan bawahannya untuk menjadi guru.
Shao Pingbo menjelaskan pada ayahnya: "Rakyat telah lama terbelenggu dalam zaman perang yang kehilangan moral. Zaman ini membutuhkan generasi baru - pemuda dengan pemikiran segar dan kemampuan. Masa depan Provinsi Bei, keluarga Shao, bahkan dunia, dapat dilihat dari harapan yang terpancar pada mereka. Dan mereka semua adalah murid-muridku!"
Setelah 7-8 tahun pembinaan, angkatan pertama akademi akhirnya lulus. Sebagian yang berbakat di bidang militer telah direkomendasikannya ke pihak militer. Sisanya adalah para pemuda penuh semangat yang hadir di sini.
Setelah berbincang santai dengan sejumlah pejabat, Shao Pingbo menunjuk ke arah mereka dan dengan serius memperingatkan para murid di sampingnya: "Ini berbeda dengan yang kalian pelajari di buku teks, juga berbeda dengan penjelasan lisan guru di akademi. Mereka inilah pelaku sejati, guru terbaik kalian. Setelah turun ke lapangan, kalian akan temukan bahwa praktik nyata sangat berbeda dengan imajinasi kalian. Ada perbedaan besar antara membayangkan masalah dan benar-benar menghadapi lalu menyelesaikannya sendiri."
"Dalam proses ini, kalian akan menghadapi banyak kesulitan, banyak di antaranya tak pernah terbayangkan sebelumnya, hal-hal yang tak mungkin ditemui di paviliun akademi. Tapi saya harap kalian bisa bertahan. Belajarlah mengamati akar masalah, menyelesaikan kesulitan, mengatasi rintangan. Selalu pertahankan keyakinan dan keberanian untuk menyelesaikan masalah, tahan terhadap kegagalan, barulah pantas menyandang nama kehormatan 'Lingbo'!"
"Ya!" Sekelompok pemuda berseru dengan penuh keyakinan.
"Sekadar bilang 'ya' tak ada artinya! Yang ingin kulihat adalah berapa banyak yang bisa menunjukkan prestasi!" Shao Pingbo tersenyum dengan nada peringatan, lalu menunjuk ke arah para pejabat. "Para hadirin, silakan ikut saya makan siang!"
Para pejabat segera mengikuti dengan sikap sangat sopan.
Setiap tahun di waktu seperti ini, Shao Pingbo selalu mengadakan jamuan untuk mereka. Dalam acara makan, dia memberi kesempatan para pejabat menyampaikan pendapat, sekaligus memanfaatkan momen ini untuk memahami berbagai masalah di Provinsi Bei.
Kali ini juga akan membubarkan kelompok siswa dan membagikan mereka kepada para pejabat terkemuka untuk ditempa.
Para pemuda itu memberi hormat dengan gestur tradisional.
Saat melewati gerbang paviliun setelah keluar dari kompleks menara, Shao Pingbo tiba-tiba berhenti. Seluruh rombongan pun ikut menghentikan langkah.
Di gerbang paviliun, dua pelayan sedang membawa kotak makanan keluar.
"Ini sudah jam segini baru selesai makan?" Shao Pingbo menengadah melihat langit, lalu menghampiri dan menghalangi pelayan. "Tuan sudah makan siang?"
Seorang pelayan menjawab: "Tuan tenggelam dalam peta perang, bahkan sarapan pun dilewatkan. Barusan kami kirim makanan lagi, tapi disuruh kembali."
"Peta?" Shao Pingbo mengerutkan kening. Dia tahu Shao Dengyun belakangan terus mengumpulkan informasi situasi perang di Nan Zhou. Perhatian ayahnya bisa dia pahami, tapi sampai tidak makan sama sekali rasanya berlebihan.
Dia menoleh dan melambaikan tangan memberi isyarat pada Shao Sanxing.
"Para pejabat silakan ikuti saya." Shao Sanxing mengulurkan tangan menyilakan, memimpin sekelompok pejabat menuju lokasi jamuan.
"Kalian ikut saya." Shao Pingbo membawa dua pelayan yang membawa kotak makanan menuju Paviliun Dalam.
Sampai di depan pintu kamar utama, Shao Pingbo melihat Shao Dengyun di dalam ruangan memang sedang berdiri merenung di depan peta, sesekali menancapkan bendera mini di peta, sepertinya sedang melakukan prediksi pertempuran.
Shao Pingbo mengambil kotak makanan dari pelayan, menyuruh mereka mundur duluan. Sendirian dia masuk, meletakkan kotak makanan di meja dan membukanya. Setelah mengeluarkan hidangan dan merapikannya, menunggu sampai pandangan Shao Dengyun beralih dari peta ke dirinya, baru mendekat dan berkata: "Ayah, tak perlu terburu-buru. Isi perut dulu. Masih banyak waktu untuk menganalisis."
Dia bisa memahami perasaan seorang komandan pasukan. 800.000 pasukan centaur habis ditaklukkan dalam hitungan hari. Waktu itu dia sendiri juga terkejut, apalagi ayahnya yang berlatar belakang komandan, pasti harus mengerti bagaimana pertempuran ini terjadi.
Ditambah lagi ini adalah pertempuran pertama Meng Shanming setelah keluar dari persembunyian. Sebagai mantan bawahan Meng Shanming, wajar bila ada perhatian khusus.
Shao Dengyun kembali menatap peta sambil menghela nafas: "Jenderal Meng tetap Jenderal Meng. Ketajaman pedangnya tak pernah pudar. Pertempuran ini benar-benar mengagumkan, membuka wawasan!"
Shao Pingbo melihat titik lain yang krusial, "Kunci pertempuran ini adalah, dalam perang skala besar seperti ini dengan jutaan prajurit berantakan, ternyata tidak melukai Energi Vital Nan Zhou sama sekali. Urusan rakyat Nan Zhou tidak mengalami kerugian berarti, yang berarti membantu Shang Chaozong menelan seluruh Nan Zhou utuh, setidaknya menghemat waktu pemulihan beberapa tahun bagi Shang Chaozong. Jenderal Meng ini memang pantas menyandang gelar jenderal ulung yang termasyhur!"
Terkait hal ini, hatinya merasa tidak nyaman. Ini berarti Niu Daomei sedang menutup kesenjangan antara wilayahnya dengan Provinsi Bei dengan cepat. Bagaimana mungkin dia bisa merasa senang?
Shao Dengyun menggelengkan kepala: "Sepertinya Shang Chaozong sudah tidak punya peran di Nan Zhou. Shang Chaozong dan Jenderal Meng kali ini akan menghadapi masalah besar."
Shao Pingbo tertegun, "Apa maksudnya?"
Meski memperhatikan situasi Nan Zhou, fokus utamanya masih tertuju pada urusan Provinsi Bei sendiri.
Shao Dengyun mengambil tongkat petunjuk di sampingnya, menunjuk peta sambil menjelaskan pergerakan pasukan Shang Chaozong. Setelah itu dia menyimpulkan: "Pergerakan pasukan Shang Chaozong sangat tidak normal. Jelas-jelas ini upaya memisahkan dan mengendalikan pasukan Shang Chaozong secara terpisah. Shang Chaozong sendiri tidak mungkin melakukan ini. Sepertinya Sekte Giok Surgawi ingin menghancurkan jembatan setelah menyeberang sungai. Jika Sekte Giok Surgawi tidak bisa menerima Shang Chaozong, bagaimana mungkin mereka menerima Jenderal Meng?"
Shao Pingbo akhirnya mengerti. Setelah menatap peta beberapa saat, dia segera menebak maksud Sekte Giok Surgawi. Meski gembira, dia mengerutkan kening dan merenung. Beberapa saat kemudian dia perlahan menggelengkan kepala: "Kurasa Sekte Giok Surgawi mungkin tidak akan berhasil mendapatkan yang mereka inginkan."
Shao Pingbo mengeluarkan suara "Oh", Ia tahu kemampuan putranya, jika putranya mengatakan "mungkin tak", pasti ada alasan tersembunyi. Matanya mengarah ke samping, "Apa pendapatmu?"
Shao Pingbo: "Orang lain aku tidak tahu, tapi Niu Daomei aku pahami. Kecuali Sekte Giok Surgawi sudah mengendalikan Niu Daomei sebelumnya. Tapi kurasa sulit, Sekte Giok Surgawi mungkin takkan bisa menahan Niu Daomei. Kalau bisa, sudah lama mereka bertindak, takkan menunggu sampai sekarang. Sekilas Sekte Giok Surgawi berpengaruh besar, sebenarnya terus dimanfaatkan Niu Daomei sebagai tameng keamanan dirinya. Para anggota sekte itu mungkin cukup mahir dalam urusan kekerasan fisik, tapi dalam hal strategi dan metode, sama sekali bukan lawan Niu Daomei. Aku tak percaya Niu Daomei akan mudah tumbang di tangan lawan yang selalu diwaspadainya ini."
Shao Dengyun: "Situasi sebesar ini, mana mungkin bisa dirombak total oleh si kecil Niu Daomei?"
Shao Pingbo menggelengkan kepala: "Ayah, Ayah terlalu meremehkannya. Meski aku tak tahu bagaimana Niu Daomei akan membalikkan keadaan, tapi tindakan Sekte Giok Surgawi sudah melanggar batas kepentingannya. Shang Chaozong saat ini adalah kepentingan inti Niu Daomei. Begitu kekuatan Shang Chaozong runtuh, semua yang dikelolanya selama ini di sana akan lenyap bagai asap. Ia takkan bisa tinggal diam, pasti akan turun tangan campur."
“Ayah, tunggu dan lihatlah. Pertama, aku tidak percaya Niu Daomei bisa tumbang di tangan Sekte Giok Surgawi. Selama dia tidak tertangkap oleh mereka, berarti dia sudah waspada sejak awal…” Tiba-tiba dia berhenti, pandangannya berkilatan sambil menatap peta, seolah bergumam pelan, “Kalau sudah waspada, mengapa membiarkan ini terjadi? Mengapa tidak mencegah sebelumnya, malah menunggu sampai situasi sulit dikendalikan? Dia bukan tipe yang pasrah…”
Sudut bibirnya tiba-tiba berkedut. Sambil menggigit gigi, dia menggeram: “Penjahat ini sengaja membiarkan! Pasti dia memanfaatkan kekuatan Sekte Giok Surgawi untuk membantu Shang Chaozong merebut Nan Zhou! Pertarungan belum usai, pasti para bodoh di sekte itu masih senang ya? Ahem… Ahem…”
Di dalam istana Kerajaan Yan, di balik tirai kasa putih yang berkibar-kibar – warna putih melambangkan berkabung.
Zhou Qing, Selir Kekaisaran yang duduk di dekat jendela, tetap memancarkan kecantikan meski matanya sudah bengkak karena tangisan.
Sejak mendengar kabar kekalahan ayahnya, dia sudah tahu keluarga Zhou dalam bahaya. Dengan kesalahan sebesar ini, mungkinkah dia tetap bisa tinggal tenang sebagai selir? Paling-paling dihukum mati bersama keluarga atau dibuang ke istana dingin.
Tapi ayahnya memilih “bunuh diri setelah kalah perang” untuk menjaga nama loyalis Zhou, menyelamatkan seluruh keluarga, dan mempertahankan posisinya sebagai Selir Kekaisaran. Dia tak bisa membayangkan betapa besar keberanian yang dibutuhkan ayahnya saat itu – bahkan semut kecil pun masih ingin hidup!
"Paviliun tempat tinggalnya tiba-tiba menjadi sepi. Dulu mereka yang sering berkunjung—yang tahu ayahnya adalah menteri utama kepercayaan kaisar, yang tahu dia punya dukungan kuat dari keluarga asal—kini satu per satu menjauhi tempat ini. Segala keistimewaan yang pernah diterimanya bagai mimpi, lenyap seketika..."
Di dalam kuil leluhur, ratusan lentera minyak menyala terang. Tablet-tablet leluhur keluarga Shang berjejer rapi. Altar arwah Kaisar Pertama Wu dari Dinasti Shang Song menempati posisi tertinggi di antara semua tablet kerajaan Yan, juga yang terbesar dan paling mencolok.
Di bawah altar itu, Shang Jianxiong berbalut baju putih bersih berlutut dalam cahaya lentera. Matanya menatap tablet-tablet leluhur dengan wajah penuh malu, kilatan air mata berlinang. Gumamannya penuh penyesalan: Di tangannya lagi-lagi sepetak wilayah kerajaan lepas!
Di luar aula, Kepala Pengawas Istana Tian Yu dan Komandan Pasukan Kereta Kerajaan Ga Miaoshui tiba.
Seorang kasim di pintu segera masuk. Dengan langkah sunyi ia mendekati Shang Jianxiong yang masih berlutut, lalu ikut bersujud. "Yang Mulia, Kepala Pengawas datang. Kabarnya di Nan Zhou benar-benar terjadi pergolakan. Beliau meminta dekrit kekaisaran Yang Mulia!"
