Saat keputusan sulit baru saja diambil, terdengar ketukan pintu di luar. Lan Ruoting berjalan membuka pintu.
Di luar pintu, Bai Yao berdiri di sebelah penjaga, berkata dengan tenang: "Guru Lan, persiapan untuk berangkat." Pandangannya menyapu wajah Lan Ruoting, menemukan debu perjalanan yang masih melekat di wajahnya.
"Baik!" Lan Ruoting tersenyum mengangguk.
Bai Yao melangkah maju, melirik Shang Chaozong dan Shang Shuqing di dalam kamar, tak berkata banyak lalu berbalik pergi. Ia sedikit banyak mengetahui rencana sekte terhadap orang-orang ini.
Lan Ruoting memberi isyarat mata ke penjaga, mundur ke dalam kamar dan menutup pintu kembali. Setelah berdiskusi singkat dengan kakak-beradik itu, mereka membersihkan wajah dengan handuk basah secara tergesa-gesa sebelum akhirnya keluar bersama.
Baru saja ketiganya melangkah keluar dari pos peristirahatan, Peng Zaiyou dan rombongannya pun muncul.
Shang Chaozong maju menghampiri, menghadang jalan Peng Zaiyou.
Peng Zaiyou berhenti, diikuti seluruh pengawalnya. Semua mata tertuju pada bangsawan yang menghalangi ini. Meski bergelar Pangeran Kabupaten Yongping yang terhormat, pandangan dingin penuh superioritas tetap terpancar dari sorot mata mereka.
Peng Zaiyou tersenyum: "Ada keperluan apa, Wangye?"
Shang Chaozong diam-diam mengeluarkan surat lampiran, menyodorkannya.
Alis Peng Zaiyou berkerut penuh tanda tanya. Dengan gerakan lamban ia menerima surat itu, mengamati Shang Chaozong sejenak sebelum akhirnya membaca isi surat yang tertulis jelas dan gamblang.
Menangkap informasi dalam surat, terutama melihat tiga karakter "" yang tertulis sebagai nama pengirim di surat itu, alis Peng Zaiyou berkedut hebat. Nama ini muncul dalam situasi seperti ini, bagi Peng Zaiyou memiliki bobot yang signifikan, memberikan tekanan padanya.
Niu Daomei yang tiba-tiba menghilang masih belum terlihat, namun namanya muncul di kertas ini. Nama ini menyentuh simpul hati yang selalu tegang karenanya.
Dengan wajah datar, Peng Zaiyou mengangkat pandangannya dan bertatapan dengan Shang Chaozong, bertanya: "Apa maksud Yang Mulia menunjukkan ini pada saya?"
Shang Chaozong: "Saya juga baru melihatnya." Ini bukan kebohongan.
Peng Zaiyou kembali melihat bekas tinta di atasnya yang jelas bukan tulisan baru, bertanya: "Dari mana ini?"
Shang Chaozong: "Entah dari mana asalnya. Setelah kami masuk ke kamar, surat ini sudah tergeletak di atas meja."
Dengan cepat Peng Zaiyou memiringkan kepala ke kiri-kanan mengamati sekeliling, tak melihat orang mencurigakan. Surat itu diserahkannya pada Chen Tingxiu di sampingnya sambil memberi kode mata.
Chen Tingxiu menunduk membaca isi surat, alisnya juga berkedut. Kemudian ia memberikan surat itu pada sesepuh lain dan berbalik pergi dengan langkah cepat.
Pandangan Peng Zaiyou beralih dari Shang Chaozong. Tanpa bicara lagi, ia berbalik masuk ke ruangan pos peristirahatan, diikuti gerombolan orang.
Bagi Pemimpin Sekte Peng, hanya ada dua kemungkinan: apakah Shang Chaozong dkk memalsukan ini, atau benar seperti klaim mereka bahwa surat itu ditemukan setelah masuk kamar.
Jika benar yang terakhir, jika surat ini benar-benar dikirim Niu Daomei, maka masalahnya menjadi sangat serius.
Dalam kondisi Sekte Giok Surgawi yang dijaga ketat seperti ini, Niu Daomei ternyata bisa dengan mudah mengirim surat di wilayah mereka, bahkan ke kamar yang sementara ditunjuk untuk Shang Chaozong. Apa artinya ini? Masalahnya sangat serius!
Tak lama kemudian, murid-murid Sekte Giok Surgawi bergerak. Shang Chaozong dan rombongan yang berdiri di paviliun pos peristirahatan menyaksikan seluruh pegawai pos dikendalikan.
Sekelompok pegawai kecil gemetar ketakutan, tidak tahu apa yang terjadi.
Shang Chaozong dan Lan Ruoting saling pandang. Keduanya sepenuhnya menyadari bahwa Sekte Giok Surgawi mungkin akan memeriksa semua staf pos.
Ini juga strategi yang direncanakan Lan Ruoting sebelumnya, sengaja memberi tekanan pada Sekte Giok Surgawi!
Lan Ruoting paham, jika yang mengatakan orang lain, Sekte Giok Surgawi mungkin tidak percaya. Namun metode Niu Daomei telah mereka alami - contohnya saat ia berhasil pulang dengan selamat dari badai di Qi dan membawa kuda perang melebihi target...
Di dalam sebuah ruangan, Peng Zaiyou berdiri membusungkan dada di depan jendela, menatap tanpa ekspresi ke luar yang terbuka. Tak ada yang tahu apa yang dipikirkannya.
Beberapa Kepala suku bergiliran membaca surat tersebut. Terlepas dari keasliannya, isi surat membuat perasaan mereka berat. Jika Jin Zhou benar-benar menyerang Nan Zhou, Sekte Giok Surgawi mungkin akan menghadapi malapetaka maut.
Menimbulkan masalah sebesar ini, gagal mengkonsolidasi Nan Zhou, tak mampu mengendalikan Nan Zhou - di mata Tiga Sekte Besar, Sekte Giok Surgawi akan kehilangan nilai eksistensi. Pasti pengadilan Yan akan memanfaatkan kesempatan untuk memaksa Tiga Sekte Besar melakukan pemusnahan. Akibat ini takkan bisa ditanggung Sekte Giok Surgawi!
“Saudara Feng, coba kamu baca lagi surat ini.” Peng Zaiyou yang membelakangi di depan jendela berbicara perlahan.
Surat itu kembali ke tangan Feng Entai. Setelah tercekat sejenak, dia tak bisa menahan diri bertanya, “Pemimpin, apakah Anda curiga saya yang mengakali surat ini? Benar, saya dan Niu Daomei adalah saudara angkat, tapi tidak sampai saya membelot ke pihak luar…”
“Kamu terlalu berpikir.” Peng Zaiyou berbalik memotong pembelaannya, menjulurkan dagu ke arah surat di tangan Feng, “Saya tahu karaktermu. Kamu tidak akan mengkhianati sekte. Saya minta kamu baca lagi karena kamu mengenal Niu Daomei. Lihatlah, apakah ini tulisan tangannya?”
Oh begitu! Feng Entai akhir mengerti, hatinya yang sempat cemas kini lega. Ia menyangga surat itu lagi, setelah mengamati sebentar, ragu-ragu berkata, “Saya pernah lihat tulisan tangan Niu Daomei. Gaya tulisannya sangat khas. Memang mirip, tapi saya tidak bisa memastikan apakah ini palsu atau tidak.”
Dia juga tahu betapa seriusnya masalah ini. Jika Niu Daomei benar-benar bisa menembus pertahanan Sekte Giok Surgawi dengan mudah, bagaimana mungkin?
Pandangan Peng Zaiyou menyapu semua yang hadir, “Bagaimana pendapat kalian tentang hal ini?”
Seorang anggota berkata, “Senior, apakah Anda benar-benar menganggap ini serius? Bagaimana mungkin Jin Zhou menyerang Nan Zhou? Kediaman Wan Dong Tian mau mati-matian melawan kita? Itu baru namanya gila otaknya!”
“Benar, setelah kita merebut Nan Zhou, Jin Zhou memiliki sekutu yang lebih kuat. Ini menguntungkan bagi Kediaman Wan Dong Tian. Saya sama sekali tidak bisa menemukan alasan mengapa mereka mau merusak keuntungan mereka sendiri dan menggagalkan situasi menguntungkan ini. Ini benar-benar mustahil terjadi.”
Semua orang berkata-kata dengan panik, merasa hal itu tidak mungkin. Hanya Feng Entai yang tetap Senyap di samping, sesekali melirik surat di tangannya.
Setelah bekerja sama lama dengan Niu Daomei di Qi, dia telah merasakan langsung kemampuan Niu Daomei. Jika surat ini benar-benar dari Niu Daomei, ketidakmungkinan yang disebutkan itu membuatnya merasa agak tak yakin.
Peng Zaiyou mengamati reaksi adik seperguruannya ini. Ini juga menjadi kekhawatiran tersembunyinya. Kaburnya Niu Daomei sebelumnya sudah merupakan pertanda buruk. Dia terus khawatir Niu Daomei akan turun tangan, namun tidak tahu kapan. Kuncinya, kemampuan bajingan itu tak boleh diremehkan.
Di masa mudanya, dia tak pernah menyangka bahwa figur kecil yang bisa dihancurkan kapan saja ini, kini ternyata mampu memberikan tekanan begitu besar pada Pemimpin Sekte Giok Surgawi seperti dirinya.
Seseorang berkata: “Janganlah kita semua menjadi curiga. Jika benar ada 300.000 pasukan yang dikerahkan untuk menyerang, pasti akan ada suara gemuruh dari Jin Zhou. Cukup perintahkan mata-mata kita di sana untuk memastikan kebenarannya. Berkumpul di sini memperdebatkan keaslian surat tanpa kepala-ekor ini hanya buang-buang waktu.”
“Hmm!” Banyak orang mengangguk setuju.
Peng Zaiyou: “Baik! Lakukan begitu. Segera perintahkan orang di Jin Zhou untuk menyelidiki kondisi.”
"Kepada seorang kepala suku menjulurkan dagu," yang terakhir memberi hormat dan mengangguk, dia berkata lagi, "Jangan buru-buru pulang dulu, untuk sementara beristirahat di pos peristirahatan ini, setelah memahami situasi baru bicara. Juga, beri tahu Feng Lingbo, suruh dia jangan gegabah bertindak dulu, biarkan Meng Shanming tinggal sementara."
Semua orang senyap, memahami maksudnya. Jika benar Jin Zhou nekat bertindak bodoh, mereka juga tidak bisa pulang ke sini. Harus segera kembali ke markas Feng Lingbo untuk berkedudukan, membantu menghadapi serangan Kediaman Wan Dong Tian. Tidak mungkin membiarkan Feng Lingbo sendirian menahan serangan, dia pasti tidak sanggup.
Sedangkan alasan membiarkan Meng Shanming tidak disentuh sementara juga sederhana. Jika Jin Zhou benar-benar menyerang, Sekte Giok Surgawi masih harus mengandalkan kemampuan luar biasa sang jendral tua itu untuk menggagalkan serangan Jin Zhou demi mempertahankan diri. Jika sampai kalah dan kehilangan Nan Zhou, pasti Tiga Sekte Besar akan memburu Sekte Giok Surgawi sampai punah.
Mundur selangkah, jika benar ada musuh bersama, sekarang bukan saatnya terpecah-belah. Pasukan 100.000 di dalam masih belum kompak, mau perang apa?!
Selagi belum menyentuh Meng Shanming dan belum membuka permusuhan terbuka, cepat hentikan sebelum menggunakan jasanya jadi canggung.
Setelah situasi pasti, kalau tidak ada masalah, baru bertindak juga tidak terlambat. Tidak masalah menunggu sebentar...
"Wangye, Sang Pemimpin Sekte memerintahkan untuk sementara tidak melanjutkan perjalanan, beristirahat dulu di pos ini." Bai Yao keluar dari aula utama pos, memberi tahu Shang Chaozong. Mengapa dihentikan sementara, Bai Yao tidak menjelaskan detail.
Shang Chaozong, Lan Ruoting, dan Shang Shuqing bertukar kode mata, dalam hati mereka paham bahwa surat itulah yang berperan. Isi surat tersebut terlalu berlebihan, setidaknya memberi sedikit tekanan pada Sekte Giok Surgawi.
Namun ketiganya masih tidak bisa menenangkan hati yang masih cemas. Mereka tahu ini hanya sementara, namun tidak tahu kabar terkini Meng Shanming. Kerinduan dalam hati harus disimpan rapat, tak boleh ditanyakan.
Dalam kondisi terkontrol ketat oleh Sekte Giok Surgawi saat ini, mereka pun tak bisa berbuat apa-apa...
Di ruang tugas kediaman prefektur, Feng Lingbo yang duduk tegak memegang surat rahasia sambil mengerutkan alis dengan wajah bingung.
Baru pagi-pagi sekali mengantar Peng Zaiyou dan rombongan pergi, pertengahan sore sudah datang surat yang memerintahkan untuk sementara tidak menyentuh Meng Shanming. Apa maksud sebenarnya?
Sayangnya surat itu tidak menjelaskan alasan, membuatnya agak cemas dan penasaran.
Ia menengadah melihat Peng Yulan yang mengantarkan surat, mencoba bertanya: "Yulan, jangan-jangan Ayah berubah pikiran ingin mendukung Shang Chaozong lagi?"
Peng Yulan: "Mana mungkin? Shang Chaozong ambisinya menggebu-gebu. Mendukungnya sama saja mencari masalah untuk Sekte Giok Surgawi. Bukankah kau sendiri paham situasinya?"
Feng Lingbo membersihkan debu di surat yang dipegangnya, "Lalu apa arti perubahan keputusan tiba-tiba ini?"
Peng Yulan juga sedang merenungkan hal ini, "Aku pun tak tahu."
Feng Lingbo bangkit, menggenggam tangan sang istri, "Yulan, coba kau hubungi Ayah secara diam-diam. Jika tidak jelas soal ini, hatiku tak tenang."
Peng Yulan mengangguk.
Pada saat itu, tiba-tiba terdengar kegemparan yang tidak wajar dari luar.
Peng Yulan segera memiringkan kepala, pandangannya menyapu ke luar pintu. Dengan gerakan cepat seperti burung layang-layang, ia melesat keluar kamar dan mendarat di pekarangan. Mengikuti arah pandangan murid-murid Sekte Giok Surgawi yang sedang berjaga, terlihat seekor burung besar berputar-putar di angkasa.
Feng Lingbo yang menyusul keluar juga menengadahkan kepala ke atas...
Di paviliun samping, Luo An yang sedang mendorong kursi roda berhenti dan menengadah. Meng Shanming yang duduk di kursi roda juga mengangkat kepala, matanya menatap tajam burung yang berputar-putar itu. Samar-samar terlihat tiga orang berdiri di atas burung tersebut.
Di sekelilingnya, di atap-atap bangunan tinggi terlihat murid-murid Sekte Giok Surgawi yang muncul sambil waspada mengawasi langit.
Burung besar itu berputar beberapa saat, lalu tiba-tiba menukik tajam menghilang ke suatu tempat di dalam kota.
