Ratusan penunggang kuda semakin mendekat, kecepatan perlahan berkurang, berhenti puluhan zhang dari tembok kota. Murid-murid elit tiga sekte akhirnya tiba.
Gerbang kota yang tertutup, pasukan pemanah busur perang di atas tembok, kelompok kultivator Sekte Giok Surgawi, semua terlihat oleh murid tiga sekte di luar kota.
Fei Changliu, Xia Hua, dan Zheng Jiuxiao yang berbaris di depan saling pandang, tak terburu-buru memasuki kota.
Mereka juga tidak mungkin berperang dengan Sekte Giok Surgawi hanya untuk bertemu Shang Chaozong. Kalaupun bisa menang mungkin akan dicoba, tapi kenyataannya gabungan tiga sekte pun tak seimbang melawan Sekte Giok Surgawi.
Kedatangan tiga sekte ini murni untuk memenuhi permintaan Niu Daomei. Mereka datang sesuai perintahnya. Jika diizinkan bertemu Shang Chaozong ya baik, jika tidak ya sudah, tak akan memaksa.
Nanti kalau Niu Daomei bertanya, katakan saja Sekte Giok Surgawi menghalangi. Dengan kemampuan terbatas, mustahil memaksakan pertemuan. Bukan kami tidak patuh.
Niu Daomei menyuruh kami datang, kami patuh datang. Sekte Giok Surgawi melarang bertemu, kami pun patuh tidak menemui.
Intinya, tak ingin menyinggung kedua belah pihak.
Inilah akal yang dirundingkan Fei, Xia, dan Zheng.
"Sejak Niu Daomei tiba-tiba mengirim pesan memaksa mereka datang, mereka sudah menyadari bahwa Niu Daomei akan turun tangan, akan adu pergelangan tangan dengan Sekte Giok Surgawi. Sebelum kecenderungan kemenangan terlihat, mereka tak akan mudah memihak salah satu pihak."
"Bukan karena mereka suka menjadi ilalang di puncak tembok yang tertiup angin, tapi baik Sekte Giok Surgawi maupun Niu Daomei sama-sama tak ingin mereka lukai. Takut akan kekuatan yang pertama, gentar akan kemampuan yang terakhir, terjepit di antara keduanya memang seribet."
"Inilah kesedihan sekte kecil yang bergantung pada pihak lain seperti mereka. Ingin bertahan hidup, kadang memang tak punya harga diri..."
Shou Nian masuk ke dalam rumah memberi kabar lalu keluar, berkata pada Feng Ruonan yang menunggu di depan pintu: "Nona Muda, Nyonya sedang menunggu di dalam." Tangannya membuat isyarat silakan, lalu sendiri mengundurkan diri.
Feng Ruonan melangkah melewati ambang pintu, memasuki ruangan. Di balik tirai mutiara yang bergoyang di sebelah, terlihat sosok ibu yang berdiri menunggu.
"Ruonan, masuklah." Suara Peng Yulan lembut dan penuh kasih.
Feng Ruonan berjalan mendekati tirai mutiara, membukanya dengan kedua tangan. Pandangannya bertemu dengan sorot mata ibu.
Wajah Feng Ruonan tampak jelas kelelahan. Hati Peng Yulan terasa tercabik. Inikah putrinya yang dulu penuh kewibawaan itu? Mengapa terlihat begitu kesepian, sedih, dan letih?
Sejenak rasa bersalah mengusiknya, tapi segera ia alihkan tanggung jawab ini pada Shang Chaozong.
"Sudah baik-baik saja meninggalkan Kota Changping, di sini sudah berusaha maksimal melindungi kalian pasangan muda. Seharusnya kalian bisa menjalani hidup tenang jauh dari persaingan, bukankah hidup tanpa kekurangan itu baik? Mengapa tidak rela, mengapa masih kembali berebut? Merusak nyawamu sendiri sekaligus menghancurkan masa depan putriku!"
Feng Ruonan memandangi ibunya dalam diam, tanpa sepatah kata pun.
"Wajahmu pucat, apakah kurang istirahat?" Peng Yulan mendekat, kedua tangan menyangga wajah putrinya dengan penuh kasih.
Feng Ruonan mengangkat tangan, memisahkan sentuhan ibu, "Orang tuaku memperlakukanku seperti ini, suamiku membenciku karena ini. Bagaimana aku bisa istirahat? Bu, kau tahu rasanya bertahan hidup seperti setahun?"
Peng Yulan tersenyum dipaksakan: "Ruonan, kau yang terlalu banyak berpikir?"
Feng Ruonan: "Aku bukan putri dari keluarga terhormat yang dikurung di rumah, sehingga tidak tahu keadaan luar. Aku paham, apa yang kalian lakukan sepenuhnya kalian sadari. Aku mengerti apa yang diperebutkan orang tua dan suamiku, badai zaman perang bisa kumengerti. Tapi yang tak kupahami, kalian adalah orang tuaku, mengapa memperlakukan ku seperti ini?"
Peng Yulan: "Kalau memang sudah paham, tak perlu kujelaskan lagi. Suamimu memanfaatkan keluarga Feng untuk berdiri kokoh, kini merebut kekuasaan Kabupaten Guangyi dari keluarga Feng. Dia berani memulai, kita berhak membalas. Tak ada yang pantas disalahkan."
Feng Ruonan menggelengkan kepala dengan duka: "Dia merebut kekuasaan Kabupaten Guangyi, tapi apakah dia menyakiti siapapun dari Keluarga Feng? Baik karena hubungan pernikahan maupun demi harga diri Sekte Giok Surgawi, dia tidak menyentuh satu pun anggota Keluarga Feng dari atas ke bawah. Kukira meski kalian menang, akan memperlakukannya seperti dia memperlakukan Keluarga Feng. Dia sekali berkhianat pada Keluarga Feng, kini Keluarga Feng balas berkhianat padanya, kita seimbang. Karena itu aku diam, aku menerima. Tapi mengapa kalian harus membunuh Meng Shanming? Jangan bilang kalian tidak tahu hubungan dan ikatan emosionalnya dengan kakak-beradik itu! Jangan pura-pura tak tahu kalian menahan Meng Shanming untuk membunuhnya! Jika kalian membunuh Meng Shanming, bagi kakak-beradik itu itu sama vitalnya dengan dendam pembunuhan ayah! Apa yang harus kulakukan? Pernahkah kalian memikirkannya?"
Air mata mengalir seperti mutiara yang putus talinya.
"Jangan menangis. Ibu tahu ini memberatkanmu." Mata Peng Yulan memerah. Ia mengambil saputangan dan berulang kali menyeka air mata putrinya. "Kau salah paham. Keinginan membunuh Meng Shanming bukan berasal dari kami, tapi dari Sekte Giok Surgawi. Ayah dan ibu tak bisa berbuat apa-apa. Kau harus mengerti."
Feng Ruonan: "Lalu apa maksud semua ini sekarang? Mengapa kami dibawa kembali dan dikurung di rumah? Apakah Sekte Giok Surgawi berubah pikiran sampai-sampai tak mau mengampuni Shang Chaozong?"
Perkembangan situasi di luar kini tak jelas baginya, karena informasinya juga diblokir.
Tiba-tiba terdengar laporan dari luar: "Nyonya, Tuan meminta kehadiran Anda!"
“Bukan seperti yang kamu pikirkan,” Peng Yulan yang menyimak dengan saksama matanya berkilat, membuka lengan memeluk Feng Ruonan yang sedang menangis, menghibur, “Segala sesuatu akan segera berlalu, kami takkan lagi membuatmu seribet, semua akan segera berakhir.”
Tangan yang mengelus punggung Feng Ruonan berpindah ke belakang lehernya, tiba-tiba mempersiapkan sihir, menjepit bagian belakang leher Feng Ruonan.
Feng Ruonan yang menangis tersedu-sedu matanya terbalik putih, langsung pingsan di pelukan ibunya.
Peng Yulan membawanya ke ranjang dan menempatkannya secara horizontal, merapikan posisi tubuhnya, menyeka sisa air mata di wajahnya, “Ruonan, kali ini Keluarga Feng telah bersalah padamu. Setelah ini ibu janji takkan biarkanmu mengalami sedemikian kesal lagi. Semua sudah lewat!”
Saat membuka tirai mutiara hendak pergi, ia menoleh sekali lagi memandangi Feng Ruonan yang berbaring tenang di ranjang. Melepaskan tirai, ia mengusap air mata yang menggenang di soket matanya dengan lengan baju, merapikan pakaiannya, menegakkan sikapnya, lalu bergegas pergi.
Tiba di Balai Urusan Pemerintahan, Feng Lingbo yang sudah menunggu segera mendekat, berbisik bertanya: “Bagaimana dengan Ruonan?”
Peng Yulan mengangguk: “Sudah diatur. Takkan terlibat dalam bahaya di sana.”
“Bagus.” Feng Lingbo lega, langsung melanjutkan, “Pasukan tiga sekte sudah tiba di luar kota dalam keadaan mandek. Harus segera bertindak, waktu kita terbatas. Di pihakmu harus cepat!”
“Baik! Begitu ada kabar, pihakmu juga harus bergerak cepat.”
“Tenang saja, di pihakku semuanya sudah dipersiapkan dengan baik. Tinggal menunggu kabarmu datang, langsung bisa terealisasi!”
Pasangan suami istri ini berdiskusi singkat, kemudian langsung berpisah. Feng Lingbo segera memanggil Feng Ruoyi, Feng Ruojie, Tao Yan, dan Nong Changguang untuk melakukan persiapan akhir.
Setelah meninggalkan Balai Urusan Pemerintahan, Peng Yulan langsung menuju paviliun tetangga dan menemui Feng Entai.
Melihat langkah Peng Yulan yang tergesa-gesa, Feng Entai yang berdiri di paviliun bertanya: "Ada urusan apa yang begitu mendesak?"
Peng Yulan: "Lingbo baru menerima laporan darurat dari bawah. Masih ada anggota tiga sekte yang menyusup diam-diam. Aktivitas di sekitar Gerbang Selatan mungkin hanya untuk mengalihkan perhatian Sekte Giok Surgawi. Maksud tiga sekte ini masih belum jelas..."
Tak lama kemudian, Feng Entai membawa sejumlah besar kultivator dan bergegas menuju pertahanan di sekitar Gerbang Utara dan Gerbang Timur.
Dengan alasan menjaga keamanan Feng Lingbo, Peng Yulan berhasil mendapatkan token kepala suku Feng Entai untuk mengkoordinasi murid-murid Sekte Giok Surgawi yang tinggal. Feng Entai pun yakin ia akan melindungi Feng Lingbo sepenuh hati, tanpa keraguan memberikan token tersebut...
Di paviliun sebelah, Bai Yao terbang ke atap, terganggu oleh keributan dari sisi Feng Entai.
Mendapatkan laporan dari murid sekte, Bai Yao naik ke atap menyaksikan kepergian Feng Entai dan lainnya dengan raut wajah penuh tanda tanya.
Segera, Peng Yulan telah tiba di tempat ini. Dengan alasan yang sama, dia menipu Bai Yao. Selain menggambarkan situasi sebagai darurat, dia juga menunjukkan token Feng Entai dan mengeluarkan perintah atas nama hukum Feng Entai, memaksa Bai Yao yang tak punya pilihan lain untuk segera mengumpulkan pasukan dan pergi ke area Gerbang Barat untuk bertahan.
Setelah itu, Peng Yulan kembali menggunakan token Feng Entai untuk memerintahkan pengumpulan kultivator yang tinggal di kedua sisi. Dengan dalih melakukan inspeksi, dia membawa mereka pergi. Termasuk Shou Nian, sang kepala rumah tangga. Peng Yulan sangat memahami bahwa pelayan ini sebenarnya adalah orang kepercayaan ayahnya sendiri.
Di sepanjang perjalanan, beberapa orang bertanya: "Jika kita pergi seperti ini, apakah keamanan Feng Lingbo tidak akan bermasalah?"
Peng Yulan menggunakan token-nya untuk menekan pertanyaan-pertanyaan itu, memerintahkan mereka untuk tidak banyak bertanya. Dia sendiri mengawasi langsung murid-murid Sekte Giok Surgawi, tidak mengizinkan siapa pun pergi untuk berkonsultasi.
Sejak saat itu, seluruh murid Sekte Giok Surgawi yang bertugas di area pertahanan inti Kota Changping telah dikosongkan oleh Peng Yulan...
"Serang!"
Begitu Feng Lingbo yang berada di posisi komando memberi perintah, sebagian pasukan garnisun di dalam kota segera bergerak mencurigakan. Empat kelompok pasukan dari empat arah berbeda dengan cepat mendekati paviliun tempat Shang Chaozong dikenakan tahanan rumah.
"Minggir!"
Feng Ruoyi yang memimpin satu kelompok pasukan berdiri di persimpangan jalan yang diblokir kubu pertahanan kayu. Dengan tegas dia memberi perintah dengan suara berat kepada komandan pasukan penjaga.
Sang komandan tercengang: "Jenderal, Perintah Panglima: Jalan ini dilarang dimasuki tanpa izin untuk menjaga ketenangan para Penyihir." Matanya tak sengaja memperhatikan pasukan di belakang Feng Ruoyi. Dia menyadari perlengkapan mereka sangat canggih, setiap prajurit dilengkapi busur perang.
Feng Ruoyi langsung mengeluarkan Panji komando Feng Lingbo, berseru keras: "Kau berani melawan perintah?"
Komandan segera berkeringat dingin sambil memberi hormat: "Ya!" Berbalik dan melambaikan tangan, langsung memerintahkan prajurit menggeser kubu pertahanan kayu untuk melepas masuk.
……
Yuan Gang kembali memanjat tembok, menyaksikan langsung kultivator di lokasi target pergi dalam dua gelombang ke arah berbeda. Ia bingung apa yang terjadi.
Gerbang paviliun berderak terbuka. Yuan Feng yang menggendong pikulan berlari masuk: "Bos, pasukan garnisun Feng Lingbo bergerak mencurigakan!"
Yuan Gang baru turun dari tembok saat gerbang paviliun terbuka lagi. Niu Lin yang mengangkat galah masuk terburu-buru: "Ada keanehan di pasukan garnisun!"
Tak lama kemudian, Yuan Huo dan Niu Shan juga datang melapor dengan kabar serupa.
Yuan Gang yang berlari ke dalam rumah segera membentangkan peta, menanyakan arah pergerakan garnisun keempat orang.
Setelah membuat sketsa rute, ia mencoret lingkaran di lokasi tahanan rumah Shang Chaozong dengan pensil arang. Wajahnya muram: "Kekhawatiran Tao Ye benar. Feng Lingbo akan melawan Wangye! Benar-benar anjing terpojok!"
