Di satu sisi paviliun, puing-puing berdebu dengan asap kehijauan masih mengepul. Di sisi lain, jenazah terus diangkut keluar.
Feng Ruonan menyingsingkan roknya, berlari kencang dari gang. Para penjaga minggir memberi jalan, satu per satu menoleh memandanginya.
Melihat rumah kosong di seberang dengan asap kehijauan mengepul, lalu memandang jejak kaki berdarah berjejal di depan gerbang paviliun tempatnya berdiri.
Setelah dibangunkan, dia tak tahu apa yang terjadi, tak tahu ke mana ibunya pergi, juga tak bisa menemui ayahnya. Kultivator Sekte Giok Surgawi menghalanginya, hanya mendengar isakan tangis tertekan ayahnya dari dalam kamar.
Maka dia berlari ke sini, mengikuti jejak darah masuk ke paviliun, berputar mengelilingi struktur giok, akhirnya berhenti. Matanya menyapu jenazah-jenazah berserakan, ruang utama yang rusak parah, anak panah berceceran di sekeliling.
Setelah bangun dari tidur pulas, tempat ini telah berubah menjadi seperti ini. Jelas terlihat bekas pertempuran sengit.
Banyak prajurit tewas di sini. Setelah menyadari ibunya sengaja membuatnya pingsan, jika masih tak mengerti apa yang terjadi, sia-sia saja pengalamannya sebagai komandan selama ini.
Prajurit yang sedang merapikan jenazah di paviliun memandangnya dengan diam. Shou Nian yang tiba lebih dulu juga menoleh, ekspresi berkerut kompleks.
Dia berlari masuk ke ruang utama yang rusak parah, mencari ke segala penjuru, tapi tak menemukan jenazah Shang Chaozong dan yang lain.
Keluar lagi, pandangannya tertuju pada dua papan kayu di taman bunga. Dua jenazah berselimut kain putih itu terlihat berbeda dan mencolok, jelas mendapat perlakuan khusus dibanding jenazah lainnya.
Feng Ruonan berjalan mendekat dan mengulurkan tangannya, namun lama tak bisa memulai. Akhirnya dia membuka dua lembar kain putih itu—jenazah di dalamnya bukan orang lain, melainkan kedua kakaknya, Feng Ruoyi dan Feng Ruojie.
Air mata mengalir tanpa suara, otak kosong dalam genangan air mata...
Hari gelap, tiga sekte Liuxian Sect, Sekte Awan Melayang, dan Gunung Lingxiu masih menunggu di luar Gerbang Selatan. Mereka tetap ditolak masuk. Ketiga sekte tak terburu-buru, menunggu dengan sabar di luar kota menyaksikan matahari terbenam.
Di sebuah paviliun lain dalam kota, anak panah yang menancap di bahu Shang Shuqing akhirnya dicabut. Rasa sakit yang menusuk hingga sumsum tulang tak perlu dijelaskan lagi, namun akhirnya dia mendapat perawatan yang layak.
Semua korban luka di pihak Shang Chaozong telah diobati. Namun Sekte Giok Surgawi belum memberi mereka kebebasan. Seluruh tawanan dikumpulkan dalam satu tempat, diawasi ketat. Insiden serupa tak akan diizinkan terulang.
Setelah membersihkan diri, Shang Chaozong dan kawan-kawan meski kelelahan tetap tak bisa istirahat. Akhirnya mereka punya waktu menanyakan Yuan Gang apa sebenarnya yang terjadi. Mereka tak paham mengapa Feng Lingbo tiba-tiba nekat seperti anjing terpojok.
Melalui penjelasan Yuan Gang, baru mereka mengerti: Tao Ye yang menghilang ternyata tak diam saja. Dia juga tak meninggalkan mereka. Di balik keheningan itu, gelombang rahasia bergolak—pertarungan sebenarnya sedang terjadi dengan Sekte Giok Surgawi, bukan di medan perang.
Di satu sisi mendesak istana mengeluarkan dekrit resmi mengangkat Shang Chaozong sebagai Bupati Nan Zhou. Di sisi lain, memicu Jin Zhou mengerahkan pasukan besar untuk menyerbu Nan Zhou.
“Mendorong skema sebesar ini, Shang Chaozong dan yang lainnya tidak bisa memahami bagaimana Niu Daomei dengan energi terbatasnya mampu melakukannya. Terutama dalam membujuk Jin Zhou untuk memaksa Sekte Giok Surgawi dengan kekerasan, beberapa orang sama sekali tidak bisa membayangkan - bagaimana mungkin Kediaman Wan Dong Tian dan Jin Zhou menyanggupinya?”
“Namun Yuan Gang hanya mengungkapkan garis besarnya, tidak setitik pun kebenaran yang diungkapkan. Beberapa hal tidak hanya tidak akan diumbar oleh Niu Daomei sendiri, dia dan Yuan Gang yang sudah berkolusi erat juga mustahil membocorkan rahasia. Sebagian kebenaran memang tidak boleh diketahui terlalu banyak orang.”
“Meski demikian, Shang Chaozong dan yang lainnya tercampur rasa kagum dan gembira. Mereka semua tahu apa artinya Niu Daomei berhasil mendorong skema sebesar ini. Akhirnya mereka paham mengapa Niu Daomei selalu menyuruh mereka tunduk pada Sekte Giok Surgawi - sungguh Tao Ye telah bersusah payah merancang segalanya!”
“Karena itu mereka juga mengerti alasan Feng Lingbo bertindak nekat seperti anjing terpojok. Tao Ye telah memojokkan Feng Lingbo ke jalan buntu, sekaligus berusaha mengusirnya dari permainan. Bagaimana mungkin Feng Lingbo tidak panik!”
“Di sudut ruangan, Shang Shuqing yang menyimak diam-diam memancarkan kegembiraan dari sorot matanya. Hatinya pun dipenuhi sukacita. Selama ini dia yakin Niu Daomei tidak akan meninggalkan mereka, dan fakta membuktikan penilaiannya tepat.”
“Persis seperti Hei Mudan dulu, yang hingga detik terakhir tetap yakin kapal tidak akan berangkat, terus percaya Niu Daomei akan menunggunya.”
“Ini semua bukan sekadar hubungan asmara antara pria-wanita. Mereka yang sudah lama bergaul dengan Niu Daomei secara alami mempercayainya. Meski Niu Daomei bukan orang baik, mereka yang lama bersamanya tanpa sadar akan menaruh kepercayaan padanya.”
“Kapan Tao Ye akan kembali?”
Shang Shuqing yang mendengarkan di samping ruangan akhirnya tidak tahan bertanya.
Juga menyuarakan isi hati Meng Shanming dan lainnya. Semua ingin bertemu Niu Daomei untuk menyampaikan rasa terima kasih. Upaya Daoye menyelamatkan situasi dan memutar balik langit bumi patut dihargai setinggi-tingginya.
Yuan Gang menatap Shang Chaozong, "Itu tergantung kapan Wangye bisa menguasai Nan Zhou!"
Shang Chaozong diam. Meng Shanming terlihat berpikir. Lan Ruoting mengangguk halus. Semua paham maksud tersiratnya.
Sebelum wilayah ini sepenuhnya menguasai Nan Zhou, Daoye diperkirakan takkan muncul. Dengan gigih membalikkan situasi sedemikian rupa, Sekte Giok Surgawi terutama Peng Zaiyou pasti ingin menghancurkan tulang Daoye sampai debu.
Diduga Sekte Giok Surgawi sedang menunggu kemunculan Daoye untuk membunuhnya. Hanya dengan penguasaan penuh atas Nan Zhou, serta kemampuan memberikan jaminan keamanan memadai dan daya gentar terhadap sekte tersebut, baru mereka takkan gegabah bertindak...
Malam sunyi di kamar sementara Yuan Gang.
Yuan Gang yang seluruh tubuhnya dibalut perban berjongkok dalam posisi kuda-kuda. Kabut merah keluar-masuk melalui "", bola energi di perutnya bergulir bolak-balik.
Rasa gatal tak tertahankan di lukanya membuat otot Yuan Gang menegang. Perban yang melilit tubuhnya tiba-tiba BRAK! putus, ada yang jatuh ke tanah, ada yang masih menggantung.
Luka di tubuhnya kembali terbuka, darah segar mengucur keluar. Namun rasa sakit ini jelas lebih nyaman dibandingkan gatal yang tak tertahankan sebelumnya, membuat Yuan Gang kembali tenang dan melanjutkan latihan pernapasannya.
Yuan Gang yang masih memejamkan mata sama sekali tidak menyadari perubahan yang terjadi pada permukaan kulitnya.
Jaringan halus di sekitar luka yang rusak menghambat sirkulasi normal energi qi dalam tubuhnya. Di bawah kulit sekitar luka, aliran darah terlihat jelas seperti ular-ular kecil yang merayap mendekati area yang terluka.
Perubahan halus terlihat di dalam luka. Tunas-tunas daging kecil mulai bergerak-gerak, saling menyambung satu sama lain, dengan cepat memperbaiki kerusakan jaringan.
Saat Yuan Gang menghirup kabut merah hasil pernapasannya dalam-dalam ke paru-paru, lalu menghentikan latihan dan berdiri untuk membersihkan perban yang putus, ia sendiri tertegun. Tangannya segera meraba-raba seluruh tubuhnya.
Awalnya ia mengira penglihatannya bermasalah. Namun fakta membuktikan bahwa semua luka besar kecil di tubuhnya telah lenyap tanpa bekas. Kecuali genangan darah di beberapa bagian, kulitnya kembali mulus...
Fajar baru merekah ketika sekelompok penunggang kuda melesat dari arah Gerbang Barat. Mereka adalah Peng Zaiyou dan rombongan yang baru kembali dari Jin Zhou.
Gerbang Barat segera dibuka. Chen Tingxiu sendiri yang menyambut dan menemani mereka masuk sambil berbisik, "Pemimpin, utusan tiga sekte masih menunggu di luar Gerbang Selatan."
"Biarkan mereka menunggu!" hardik Peng Zaiyou dengan muka masam, suaranya dingin bagai es.
Perasaannya sangat buruk. Dengan kejadian besar seperti ini, Sekte Giok Surgawi pasti tidak akan menyembunyikan informasi darinya. Pesan telah dikirimkan secepatnya, dan selama perjalanan dia telah menerima panggilan dari anggota sekte, mengetahui bahwa putri dan menantunya sendiri ternyata melawan Sekte Giok Surgawi. Bagaimana perasaan seorang Pemimpin Sekte menghadapi hal ini? Bagaimana mungkin hatinya tenang?
Sepanjang perjalanan, dia terus memikirkan cara menyelesaikan masalah ini.
Saat kembali ke depan prefektur, sekelompok orang turun dari kuda dan melangkah masuk dengan langkah lebar. Feng Entai kembali muncul untuk menyambut.
Peng Zaiyou berhenti di hadapannya, menggigit gigi marah: "Bahkan token tetua sendiri saja tidak bisa kau jaga, apa gunanya kau?"
Feng Entai tak bisa berkata-kata. Jika dipaksakan seperti itu, memang ada tanggung jawab yang harus dia tanggung. Beban kesalahan ini harus dia pikul. Pada tingkat tertentu, jika Peng Yulan tidak mengambil token tetuanya, kejadian seperti ini tidak akan terjadi.
Menyadari situasi rumit ini, Feng Entai paham betul bagi senior seperguruannya sebagai pemimpin. Menghukum terlalu berat karena masih anak kandungnya sendiri, namun jika dianggap ringan seluruh anggota Sekte Giok Surgawi meski tak mengatakannya terang-terangan, pasti tak akan menerima di hati. Cap ketidakadilan pasti akan dilekatkan pada sang Pemimpin.
Peng Zaiyou tidak banyak bicara di depan gerbang. Dengan mengibaskan lengan bajunya sambil mendengus kesal, dia melangkah masuk dan segera memanggil pihak terkait. Dia ingin mengklarifikasi situasi terlebih dahulu - beberapa hal sulit dijelaskan secara detail melalui surat singkat. Setelah memahami keadaan dengan jelas, baru keputusan bisa diambil.
"Pada saat yang sama, dia juga harus memberi laporan ke struktur kepemimpinan Sekte Giok Surgawi mengenai hasil negosiasi dengan Kediaman Wan Dong Tian. Masalah ini adalah prioritas utama. Jika tidak segera diatasi, kerusuhan internal di kota hanyalah masalah kecil. Begitu pasukan Jin Zhou bergerak, bukan hanya Nan Zhou yang sudah di tangan bisa lepas, seluruh Sekte Giok Surgawi bahkan mungkin hancur lebur."
Para elit Sekte Giok Surgawi yang berada di lokasi berkumpul. Setelah menjelaskan detail kronologi peristiwa ini secara lengkap, terkait cara penyelesaiannya, semua diam seribu bahasa. Masalah ini menyangkut putri dan menantu Pemimpin Sekte, tidak pantas untuk berkomentar. Paling-paling hanya diam mematung, menunggu bagaimana Peng Zaiyou sendiri akan menjatuhkan hukuman.
Peng Zaiyou juga tidak banyak bicara. Fokus pembicaraan langsung beralih ke masalah pasukan besar Jin Zhou yang mengepung wilayah.
Setelah mendengar laporan, seorang Kepala Suku berteriak panik: "Sekte Wan Dong Tian ini salah minum obat apa? Rela mengorbankan diri sendiri demi memusuhi Sekte Giok Surgawi kita? Pemimpin, apakah mereka ingin memanfaatkan situasi untuk merampas keuntungan? Syarat-syarat bisa dinegosiasikan!"
Seorang Kepala Suku yang ikut ke Jin Zhou menghela nafas: "Wan Dong Tian tidak menginginkan keuntungan apapun. Hanya satu kalimat: Kekuasaan duniawi Nan Zhou harus diserahkan ke Shang Chaozong. Jika tidak setuju, langsung perang! Tidak ada ruang negosiasi sama sekali!"
"Bagaimana mungkin begini?"
Lokasi kejadian langsung gempar. Diskusi berkecamuk. Tidak ada yang paham, benar-benar tidak mengerti alasan Wan Dong Tian. Sangat tidak wajar! Mengorbankan kepentingan sekte sendiri demi Shang Chaozong yang bahkan bukan wilayah mereka, masuk akalkah ini?
Peng Zaiyou bersuara khidmat: "Mari kita bahas bersama. Setuju atau tidak dengan syarat Wan Dong Tian?"
“Pemimpin Sekte, pengaruh Niu Daomei terhadap Shang Chaozong semakin besar, terutama setelah insiden ini. Jika Shang Chaozong tetap memegang kekuasaan, ini akan merugikan kita dan mudah menimbulkan masalah di belakang.”
“Memang merugikan! Kuncinya adalah Wan Dong Tianfu nekat mempertaruhkan pertumpahan darah untuk hal ini. Jika kedua pihak bermusuhan, semua orang tahu akibatnya - apakah kita masih mau mempertahankan wilayah Nan Zhou?”
Untuk masalah ini, sekelompok orang memberikan pendapat masing-masing. Dari fajar hingga tengah hari, akhirnya tercapai kesepakatan final setelah berdiskusi panjang.
Setelah keputusan akhir diambil, Peng Zaiyou yang duduk di kursi utama menatap langit dalam keheningan beberapa saat, lalu berkata perlahan: “Bawa Feng Lingbo dan Peng Yulan ke sini!”
Ruangan menjadi hening. Semua saling pandang, tak ada yang bersuara. Tapi semua paham sang Pemimpin Sekte akan memberikan pertanggungjawaban di depan umum.
