Tak lama kemudian, Feng Lingbo dan Peng Yulan digiring masuk ke balai.
Perubahan drastis dalam sehari pada kedua orang yang sebelumnya penuh kesombongan intelektual ini membuat semua yang hadir diam-diam menghela napas. Terutama Feng Lingbo yang diseret masuk dengan kondisi linglung, seolah belum pulih dari pukulan nasib.
Semua bisa memahami - mereka gagal dan malah rugi, bahkan kehilangan dua anak laki-laki.
Peng Zaiyou menatap keduanya dengan wajah datar, pipinya berkedut tegang. Dengan suara berat ia berkata: “Angkat kepala!”
Feng Lingbo tidak bereaksi, seperti orang bodoh, entah benar-benar bodoh atau pura-pura, yang pasti terpaku tanpa reaksi, mengabaikan perkataan Peng Zaiyou seolah angin lalu.
Mata Peng Yulan yang bengkak merah akibat tangisan memandang kosong, perlahan menengadah, seakan tersentuh oleh suara ayahnya, "Ayah!" Tiba-tiba meratap histeris sambil merangkak ke depan, bersujud di kaki Peng Zaiyou, memeluk erat betisnya, "Ayah, Yi'er dan Jie'er tewas! Shang Chaozong membunuh mereka! Balas dendam untuk mereka!"
Ekspresi Peng Zaiyou berkedut. Tentu ia tahu kedua cucunya tewas, bahkan penyebab kematiannya pun ia pahami. Namun ia bukan hanya kakek, tapi juga Pemimpin Sekte Giok Surgawi. Di hadapan para elit sekte, mana mungkin dendam pribadi mengalahkan kepentingan bersama? Sungguh tak pantas membahas urusan personal di depan umum!
Dengan tendangan keras, ia menyepak Peng Yulan hingga terpelanting. "Berani sekali kau menipu dengan token elder untuk mengerahkan pasukan sekte demi kepentingan pribadi!" Ujarnya sambil memberikan isyarat dengan anggukan kepala ke arah Chen Tingxiu.
Chen Tingxiu yang berdiri di samping segera membacakan dakwaan resmi dengan intonasi dramatis, membeberkan segala kelakuan buruk pasangan suami-istri itu.
Setelah Chen selesai, Peng Zaiyou memandang tajam dari ketinggian ke arah putri dan menantunya, menggertak: "Apakah kalian punya keberatan atas dakwaan Elder Chen ini?"
Feng Lingbo masih terlihat bodoh dan bengong, sementara Peng Yulan yang wajahnya basah oleh air mata perlahan menengadah memandang ayahnya yang beraura mengerikan. Akhirnya dia menyadari: Sang ayah bukan datang untuk membela mereka, melainkan sebagai Pemimpin Sekte Giok Surgawi yang hendak menuntut pertanggungjawaban.
"Ini tidak ada hubungannya dengan Lingbo! Semua salahku, akulah yang merencanakan segalanya. Aku sengaja menutupinya dan bekerja sama dengan kedua putra kami... Lingbo sama sekali tidak tahu!" teriak Peng Yulan sambil melirik ke sekeliling dan menepuk-nepuk dadanya. Dia mengumpulkan semua kesalahan ke diri sendiri, berusaha membersihkan nama Feng Lingbo.
Dalam hatinya dia tahu: Jika Feng Lingbo yang menanggung tanggung jawab, pasti dia akan dihukum mati. Tapi berbeda jika dirinya yang bertanggung jawab. Bagaimanapun dia adalah putri Pemimpin Sekte. Dengan mempertimbangkan harga diri ayahnya, paling-paling dia hanya akan mendapat hukuman ringan. Tidak mungkin ada yang berani menuntut hukuman mati. Dia yakin ayahnya tidak tega membunuhnya.
Dia juga tidak membela diri dengan mengaku tidak bersalah. Beberapa hal mustahil disembunyikan.
Aksi pengakuan dosanya ini membuat semua yang hadir saling pandang bingung. Situasi benar-benar rumit.
Peng Zaiyou wajahnya pucat marah. Dengan anggukan halus dia bersabda: "Kau suka mengaku bertanggung jawab? Baik! Tapi jawab pertanyaanku: Apakah kau tahu konsekuensi dari pengakuanmu ini?"
Peng Yulan tertegun sejenak, tapi tetap tidak percaya ayahnya akan membunuhnya. Keras dia menjawab: "Murid berkata jujur! Semua rencana ini adalah ide murid. Lingbo sama sekali tidak terlibat! Murid dengan rela menanggung segala konsekuensi!"
“Baik!” Peng Zaiyou tertawa getir karena marah, mengangguk sambil terkekeh, melambaikan tangan memberi isyarat, "Genggam mereka!"
Murid-murid di kiri-kanan ragu-ragu, agak tidak tahu harus berbuat apa.
Peng Zaiyou segera menoleh dengan tatapan marah, "Di mana peraturan sekte?"
Dua murid ketakutan, cepat-cepat mendekat, mengangkat Peng Yulan yang terjatuh duduk di tanah, masing-masing menahan satu lengannya.
Peng Yulan juga ketakutan, gugup menatap Peng Zaiyou yang semakin mendekat langkah demi langkah.
Tiba-tiba Feng Entai menyelinap keluar, menghalangi di antara ayah dan anak, berdiri di depan Peng Zaiyou, memberi hormat dengan tangan terkepal: "Pemimpin Sekte, insiden ini sepertinya ada rahasia tersembunyi, lebih baik diselidiki dulu sebelum memberikan hukuman."
Dia dan Peng Zaiyou belajar dari guru yang sama, benar-benar kakak-beradik seperguruan. Saat senior menghadapi kesulitan, dia harus angkat bicara. Kegagalan mengurus kuda perang di Qi yang menyebabkan kerugian besar, seharusnya dia yang dituntut tanggung jawab. Tapi senior berusaha keras menetralisirnya, bahkan memberinya sedikit prestasi.
Saat seperti ini, kalau bukan dia yang memimpin bicara, siapa lagi?
Beberapa Kepala Suku lain segera menyusul, "Benar! Pemimpin Sekte, tidak perlu terburu-buru memutuskan."
Peng Zaiyou bersuara berirama: "Niat baik kalian semua saya hargai! Jika ini menyangkut anak-anak kalian, mengingat kontribusi kalian terhadap sekte, Yang Mulia bisa memberi keringanan sesuai situasi. Tapi dia adalah putriku sendiri. Jika anak seorang Pemimpin Sekte boleh terang-terangan melanggar peraturan, bagaimana mungkin murid-murid Sekte Giok Surgawi lainnya bisa dihukum kelak? Bagaimana pemimpin bisa menegakkan hukum jika dirinya sendiri melanggar? Yang berjasa harus diberi hadiah, yang bersalah harus dihukum. Kerajaan punya hukum negara, sekte punya aturan sendiri. Tanpa prinsip yang jelas, takkan ada keteraturan! Fakta sudah jelas, tak perlu lagi perdebatan!"
Begitu kata-katanya, ia menyibakkan Feng Entai dengan kasar.
"Senior, pikirkan sekali lagi!" pinta Feng Entai sambil memberi hormat dengan tangan bersedekap.
"Ayah!" teriak Peng Yulan gemetar ketakutan, berusaha melepaskan diri namun sia-sia.
Peng Zaiyou berdiri tegap di hadapannya. "Sebagai ayah, wajar jika aku ingin melindungimu. Tapi sebagai Pemimpin Sekte Giok Surgawi... Gadis kecil, kau terlalu naif!" Sebelum kalimatnya selesai, tiba-tiba ia menyodok perut putrinya dengan dua jari keras-keras.
Peng Yulan mendengus kesakitan, matanya terbelalak. "Aaaa!!!" Jeritan memilukan menyayat hati menggema. Seluruh tubuhnya menggigil hebat, berjuang melepaskan diri dengan wajah yang contorti penderitaan.
Dua murid Sekte Giok Surgawi mencengkeramnya erat-erat.
Baru saat itulah semua yang hadir menyadari hukuman apa yang dijatuhkan Sang Pemimpin pada putrinya sendiri. Feng Entai memalingkan muka, tak tega menyaksikan.
Angin kencang mengalir keluar dari posisi yang ditunjuk Peng Zaiyou. Jika dilihat dengan hati, bisa terlihat kabut tipis menyembur deras dari perut Peng Yulan. Sementara Peng Yulan sendiri kehilangan cahaya ilahinya dengan kecepatan yang kasat mata, rambut hitam legamnya juga mulai memutih secara visual.
Saat Peng Zaiyou melepas genggamannya, kepala Peng Yulan sudah tertunduk tak bergerak. Kulitnya kehilangan elastisitas, seolah usia wanita ini langsung menua beberapa dekade dalam sekejap.
Peng Zaiyou sendiri yang turun tangan melumpuhkan dantian putrinya, menghancurkan seluruh kultivasi seumur hidupnya. Kemungkinan untuk berkultivasi lagi di kehidupan ini praktis musnah.
Sebagai kultivator sejati, semua memahami bahwa menghilangkan latihan bertahun-tahun dalam sekejap bagi praktisi kultivasi lebih menyakitkan daripada kematian!
Hukuman ini sungguh berat. Meski kejam bagi Peng Zaiyou, setidaknya nyawa putrinya masih bisa dipertahankan.
Membelakangi pemandangan, Peng Zaiyou yang memejamkan mata perlahan bersuara berat: "Mulai saat ini, nama Peng Yulan dihapus dari Sekte Giok Surgawi. Usir dia dari gerbang kita!"
Semua hadirin menghela napas diam-diam. Sebagai ayah sekaligus Pemimpin Sekte, beliau sendiri yang menghancurkan kultivasi putri kandung lalu mengusirnya. Kini tak ada yang berhak protes di seluruh Sekte Giok Surgawi. Ini merupakan bentuk pertanggungjawaban yang jelas.
Para hadirin pergi. Peng Yulan yang tak berdaya pun ditarik keluar. Hanya Feng Lingbo yang ditahan Peng Zaiyou di aula.
Berdiri di hadapan Feng Lingbo yang terlihat bodoh dan pandangan kosong, Peng Zaiyou tiba-tiba memberikan tamparan ke Feng Lingbo. Pukulan itu membuat "" Feng Lingbo mengeluarkan darah dan terjatuh duduk di tanah.
Feng Lingbo masih terlihat seperti orang bodoh.
Peng Zaiyou perlahan berjongkok di hadapannya, mendengus: "Berpura-pura! Lanjutkan pura-pura! Tanggung jawab sudah Yu Lan yang tanggung, kau bebas, masih perlu berpura-pura di hadapanku? Aku tahu siapa kau, dan sebagai ayah Yu Lan, aku lebih tahu siapa dia. Tanpa hasutan, beberapa hal takkan bisa dia lakukan. Dulu, aku tak setuju dia menikahimu karena aku tahu, yang kau incar bukanlah bakat atau kecantikan Yu Lan—dia memang tak punya itu—melainkan latar belakangnya yang menguntungkanmu. Tapi dia ngotot menikahimu, sekarang dia sudah membayar harga atas pilihannya. Aku peringatkan, jangan sakiti hatinya lagi, atau akan kuperlihatkan padamu arti 'hidup lebih menderita daripada mati'!"
Pandangan kosong Feng Lingbo berkedip sebentar.
Peng Zaiyou mengabaikannya, bangkit dan pergi...
Sore harinya, Peng Zaiyou sendiri menemui Shang Chaozong, membawa serta dekrit suci dari pengadilan.
Setelah percakapan panjang, seiring kepergian Peng Zaiyou, Sekte Giok Surgawi membubarkan tahanan rumah terhadap Shang Chaozong dan kawan-kawan. Jin Chi pengirim pesan untuk menghubungi anak buah Shang Chaozong juga dikembalikan seluruhnya.
Sekte Giok Surgawi segera mengirim pesan kepada Bupati Huxi Mei Linsheng, Bupati Wuyang Wu Tiandang, dan Bupati Tuan Zhao Xingfeng, memanggil ketiganya ke Kota Changping.
Shang Chaozong kemudian juga mengirim pesan kepada pasukan centaur di bawah komandonya.
Pasukan kavaleri yang menerima pesan mulai berkumpul, Pasukan Wulie yang Perkasa berkumpul kembali dan bergegas menuju Kota Changping.
Bukan hanya Pasukan Wulie yang Perkasa, pasukan Shang Chaozong yang tercerai-berai juga mulai diatur kembali.
Ketiga bupati yang sedang dalam perjalanan ini sama sekali tidak mengetahui semua persiapan ini.
Namun Mei Linsheng, Wu Tiandang, dan Zhao Xingfeng segera menyadari keanehan situasi. Bahkan komunikasi dengan pasukan mereka sendiri pun dicampuri Sekte Giok Surgawi. Ketiganya merasa seolah-olah dikendalikan oleh sekte tersebut, lalu bertanya tentang situasi. Murid-murid Sekte Giok Surgawi yang mengawal hanya menjawab, "Kalian akan tahu setelah sampai di Kota Changping."
Setiba di Kota Changping, ketiga bupati ditempatkan dalam tahanan rumah oleh Sekte Giok Surgawi. Hal ini membuat mereka cemas. Ketika menanyakan alasan, sekte tersebut hanya memberitahu bahwa keluarga mereka juga sedang dalam perjalanan ke sana.
Beberapa hari kemudian, Sekte Giok Surgawi benar-benar mengawal keluarga ketiga bupati tiba di lokasi.
Baru sehari setelah keluarga mereka tiba, ketiga bupati akhirnya dipanggil ke kantor prefektur untuk menghadap.
Di aula utama prefektur, para anggota Sekte Giok Surgawi yang dipimpin Peng Zaiyou telah hadir. Para perwira kepercayaan Shang Chaozong juga hadir, namun Shang Chaozong sendiri berdiri terpisah di tempat kehormatan.
Shang Chaozong ternyata berdiri di posisi Feng Lingbo. Setelah memindai seluruh ruangan dan tidak melihat kehadiran Feng Lingbo, ketiga bupati saling pandang dengan mata penuh kecurigaan.
Personel sudah lengkap, Lan Ruoting keluar, membuka dekrit suci dari pengadilan, lalu membacakan dengan intonasi naik-turun di depan umum dekrit kerajaan yang mengukuhkan Shang Chaozong sebagai Bupati Nan Zhou.
Begitu dekrit dikeluarkan, Sekte Giok Surgawi tidak mengajukan keberatan. Tiga bupati tercengang, baru menyadari bahwa pemenang terakhir adalah Shang Chaozong. Feng Lingbo kalah!
Namun tatapan ketiga orang ini ke arah Peng Zaiyou jelas menunjukkan kebingungan dan ketidakpahaman.
Selanjutnya, dengan status sebagai Bupati Nan Zhou, Shang Chaozong memerintahkan ketiga bupati untuk mengkoordinasikan pasukan mereka sesuai dengan rencananya.
Baru pada saat ini, ketiganya memahami maksud Sekte Giok Surgawi. Mereka mengalami nasib sama seperti Shang Chaozong sebelumnya. Namun tak ada pilihan, sama seperti Shang Chaozong dulu, nyawa mereka ada di tangan Sekte Giok Surgawi. Tak berani menolak.
Tindakan Sekte Giok Surgawi ini terpaksa dilakukan. Mereka sebenarnya tak ingin mempersulit ketiganya. Namun pihak Shang Chaozong tak mau menyia-nyiakan peluang emas yang diciptakan Niu Daomei. Dengan memanfaatkan tekanan pasukan besar Jin Zhou, mereka memaksa Sekte Giok Surgawi berkompromi, berusaha memecah dan mereorganisasi pasukan ketiga bupati untuk mengambil alih kendali.
Sekte Giok Surgawi juga tidak ingin konflik internal di Nan Zhou terjadi lagi, sementara pengadilan Yan mengawasi penuh kewaspadaan. Membiarkan Shang Chaozong terus berseteru dengan tiga bupati bukanlah kabar baik. Meskipun memberikan kekuasaan penuh pada Shang Chaozong juga tidak ideal, prinsip "memilih bahaya yang lebih ringan" menjadi keharusan. Berbagai faktor membuat mereka berkompromi: menyetujui unifikasi pasukan militer di seluruh Nan Zhou oleh Shang Chaozong secepatnya. Namun kontrol ketat atas keamanan pribadinya diperkuat, dengan tetap menggenggam nyawa Shang Chaozong sebagai jaminan.
