Di sisi lain, Shang Chaozong menyetujui syarat Sekte Giok Surgawi: seluruh urusan penjagaan keamanannya diserahkan kepada sekte tersebut. Kultivator dari tiga sekte aliansi dilarang ikut campur.
Sekelompok komandan bergegas menjalankan perintah. Mei, Wu, dan Zhao termasuk yang meninggalkan tempat dengan perasaan hampa. Ketiganya sepenuhnya sadar: Shang Chaozong kemungkinan akan membersihkan pasukan di bawah komando mereka untuk melumpuhkan kekuasaan mereka.
Kenyataan membuktikan dugaan tersebut. Pengalaman pahit sebelumnya dimana Shang Chaozong terdesak hingga nyaris tewas masih membekas dalam ingatan. Keputusasaan saat itu mengubah pola pikirnya secara drastis. Pembersihan besar-besaran yang akan datang memang suatu keniscayaan.
Bahkan, Shang Chaozong mulai mengincar Feng Lingbo dan cucu-cucunya. Membunuh Feng Ruoyi dan Feng Ruojie belum memberinya ketenangan. Selama putra kedua orang tersebut dan Feng Lingbo masih hidup, Peng Zaiyou selaku Pemimpin Sekte Giok Surgawi bisa saja mendukung mereka kapan saja untuk merebut posisi.
Menyaksikan kepergian para jenderal, Peng Zaiyou yang selama ini diam-diam mendengarkan mendekat, berpura-pula santai bertanya, "Wangye menjunjung dekrit kekaisaran, diangkat sebagai Bupati Nan Zhou. Di hari bahagia seperti ini, mengapa Niu Daomei tidak datang memberi selamat?"
Di sini aku terus menunggu kemunculan Niu Daomei, sayangnya dari awal sampai akhir tak terlihat bayangannya. Meski aku tidak berniat mencelakaimu, kau sudah berhasil meraih keinginan. Soal keuntungan minuman keras sialan, kau harus keluar dan jelaskan!
Salah hitung satu langkah, langkah berikutnya terperosok dalam posisi pasif. Rasanya sungguh tidak enak.
Shang Chaozong menjawab: "Yang Mulia juga sedang mencarinya, entah di mana orangnya sekarang."
Ucapan itu memang bermaksud menolak menjawab, tapi faktanya dia memang tidak tahu keberadaan Niu Daomei. Dia pun ingin bertemu, rasa terima kasih itu masih tersimpan di hati.
Kuncinya, Niu Daomei tidak seperti Sekte Giok Surgawi yang selalu meminta sesuatu darinya. Selalu membantu, sering menjadi penolong ulung di tengah badai salju. Meski dia seorang kultivator, hubungannya seperti teman. Berurusan dengannya memberi rasa aman. Perasaan ini membuat Meng Shanming dan Lan Ruoting teringat pada Dongguo Haoran.
Kedua orang itu berkata, pantas saja Dongguo Haoran bisa menerima Niu Daomei sebagai murid terakhir. Sangat mewarisi karisma sang guru.
Andai kata-kata ini didengar Niu Daomei, entah apa reaksinya.
Pipi Peng Zaiyou menegang hampir tak terlihat. Kali ini dia benar-benar menyaksikan metode seseorang. Sebelumnya hanya tidak langsung sehingga tidak berasa, kali ini terjadi benturan diam-diam langsung dengan bajingan itu. Sekte Giok Surgawi mengalami kerugian besar.
Kehinaan ini membuatnya tak punya tempat untuk melampiaskan, namun si brengsek itu bersembunyi dan tak muncul, hanya mengendalikan dari balik layar.
Saat ini baginya, Shang Chaozong tidak menakutkan. Nyawa Shang Chaozong toh masih ada di genggaman Sekte Giok Surgawi miliknya. Yang benar-benar membuatnya waspada adalah Niu Daomei yang bersembunyi di balik layar, terutama setelah menderita kerugian kali ini. Selama orang ini belum disingkirkan, kekhawatiran akan kehilangan kendali atas Shang Chaozong suatu hari nanti tetap menghantuinya.
Melihatnya diam, Peng Zaiyou tak memaksa, hanya mengingatkan: "Perseteruan antara Wangye dan Keluarga Feng, Permaisuri tak bersalah. Harap Yang Mulia memperlakukannya dengan baik, jangan dibuat seribet."
Pihak kami tak akan membiarkan keluarga Peng Yulan tinggal lagi. Jika tidak, besar kemungkinan akan menjadi korban dalang pembunuhan Shang Chaozong. Awalnya kami juga berniat membawa Feng Ruonan untuk menghindari penyiksaan Shang Chaozong.
Namun, Feng Ruonan sendiri lebih memilih menderita di sisi Shang Chaozong daripada ikut keluarga Feng. Semua tahu kali ini Keluarga Feng benar-benar melukai hati sang putri.
Beberapa hal tak bisa dipaksakan. Bila Feng Ruonan sendiri tak mau pergi, mustahil juga untuk mengurungnya.
Shang Chaozong: "Pemimpin Sekte tak perlu khawatir. Yang Mulia ini takkan melampiaskan amarah pada wanita. Ruonan adalah permaisuri hamba, pasti akan dijamin makan-minumnya tanpa penganiayaan!"
Peng Zaiyou terdiam sejenak, tak berkata lagi. Ia berpaling dan pergi. Bila Feng Ruonan benar-benar mendapat perlakuan memalukan namun diam saja, urusan pasutri sulit diintervensi orang luar. Bicara panjang pun hanya omong kosong.
Sekelompok orang keluar dari aula utama untuk mengantarkan kepergian, menyaksikan kepergian Peng Zaiyou dan yang lain.
Badai akhirnya mereda. Shang Chaozong yang berdiri di tangga bawah bubungan atap menatap langit sambil menghela napas panjang. Perasaannya bagai awan yang tersibak mentari - Nan Zhou akhirnya jatuh ke tangannya!
Shang Shuqing tiba-tiba bersuara lembut, "Entah kapan Tao Ye akan kembali."
Para hadirin masing-masing merenung. Niu Daomei tak hanya membantu merebut Nan Zhou, tapi juga mendapatkan pengakuan resmi dari pengadilan. Kini mereka bukan pencuri terkutuk, melainkan Bupati Nan Zhou yang diangkat secara sah. Baik substansi maupun harga diri telah diraih, benar-benar menghindarkan banyak masalah. Hal ini semakin membuat mereka terkesima.
Lan Ruoting: "Merebut Nan Zhou hanyalah awal. Pengelolaan wilayah selanjutnya menjadi masalah. Sekte Giok Surgawi tak akan berkorban cuma-cuma. Langkah berikutnya pasti menuntut harta benda Nan Zhou - ini akan jadi urusan yang sulit."
Semua paham. Alasan Sekte Giok Surgawi mengambil risiko merebut Nan Zhou tak lain untuk mendapatkan sumber pendapatan yang lebih besar dan berkelanjutan. Mustahil mereka tak mengulurkan tangan - ini sesuatu yang tak terhindarkan.
Tiba-tiba seorang pengawal kerajaan datang, memberi hormat di bawah tangga dan melapor, "Wangye, para pemimpin tiga sekte - Liuxian, Awan Melayang, dan Gunung Lingxiu - meminta audiensi."
Shang Chaozong hendak menyuruh mereka masuk, namun Yuan Gang yang di sampingnya memotong, "Maksud Dao Ye adalah membiarkan mereka menunggu dulu. Untuk sementara tak perlu dituruti."
Semua memandangnya. Shang Chaozong ragu-ragu, "Apakah ini pantas?"
Yuan Gang: "Tao Ye menyuruh mereka untuk melindungi, namun mereka berlaku munafik dan mengendap di luar kota dengan sikap mendua, hampir membuat Pangeran terancam bahaya! Setelah Tao Ye mengetahui hal ini, beliau sangat tidak senang. Sikap seperti ini tidak boleh dibiarkan, suruh mereka kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau untuk menjaga rumah Tao Ye. Biarkan mereka berpikir matang sisi mana yang akan dipilih. Jika bukan sekutu sendiri, tidak perlu dihiraukan. Langit bumi luas, biarkan mereka pergi kemana suka."
Menyuruh anggota tiga sekte kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau untuk menjaga rumah Tao Ye? Mata indah Shang Shuqing berkedip-kedip, senyum mengambang di pupilnya. Perkataan Tao Ye terasa begitu perkasa!
Meng Shanming dan Lan Ruoting saling bertukar senyum. Kemampuan Niu Daomei mengucapkan kata-kata seperti ini membuktikan tiga sekte tersebut telah sepenuhnya berada dalam genggamannya. Sungguh kepiawaian yang tak terbantahkan. Tapi di sisi lain, seseorang yang mampu bertarung seimbang dengan Sekte Giok Surgawi, masakan gentar menghadapi tiga sekte ini?
Meng Shanming menghela napas penuh rasa kagum, "Murid melampaui gurunya. Dahulu Guru Dongguo pun tak memiliki kemampuan sehebat muridnya ini."
Lan Ruoting mengangguk halus: "Murid terakhir Guru Dongguo, namun ditolak begitu saja oleh Sekte Shangqing. Sayang sekali, Sekte Shangqing telah kehilangan bakat pemersatu." Mereka yang memiliki ikatan sejarah dengan Sekte Shangqing ini tak kuasa menahan kesedihan menyaksikan kemerosotan sekte yang dahulu setia mendukung Pangeran Ning.
Mata Shang Shuqing berkedip-kedip. Setiap kali Sekte Shangqing disebut, bayangan wanita yang pernah menikah resmi dengan Niu Daomei selalu muncul. Dalam alam bawah sadarnya, ia tak ingin Niu Daomei kembali ke Sekte Shangqing.
Meng Shanming mengintip reaksi Shang Shuqing dari sudut matanya, "Kalau Tao Ye sudah tak mau kembali, kami juga tak bisa memaksa. Wangye, mari kita ikuti keinginan Tao Ye."
Shang Chaozong mengangguk, berkata pada pengawal kerajaan: "Beri tahu begitu saja, suruh mereka kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau dan menunggu di sana."
"Siap!" Pengawal memberi hormat lalu pergi menjalankan perintah.
……
"Umumkan perintah! Pindahkan pasukan ke ibu kota Prefektur Nan Zhou!"
Begitu perintah Shang Chaozong dikumandangkan, pasukan yang berjaga di Kota Changping beserta para kultivator pun bergerak dalam formasi besar-besaran.
Baik dari skala kota, letak geografis, maupun faktor lainnya, Changping memang bukan pilihan sebagai ibu kota. Merebut Nan Zhou dan menduduki ibu kota prefekturnya adalah langkah yang tak terelakkan.
Di luar kota, Fei Changliu, Xia Hua, dan Zheng Jiuxiao yang telah lama menunggu ingin menghadap saat melihat rombongan besar mengawal Shang Chaozong, namun diusir oleh anggota Sekte Giok Surgawi.
Sekte Giok Surgawi kini memandang mereka dengan curiga. Sementara belum bisa berbuat apa-apa pada Niu Daomei, ketiga sekte ini di mata Peng Zaiyou dianggap sebagai kaki tangan Niu Daomei, tentu saja diperlakukan dengan sinis.
Meski Shang Chaozong melihat mereka, tak ada niatan untuk bertemu. Pasukan pun pergi meninggalkan mereka begitu saja.
Perasaan terabaikan seperti anak yatim piatu ini benar-benar menyiksa ketiganya. Tiga Pemimpin Sekte itu hanya bisa memandang pasukan yang bergerak sambil menahan malu yang teramat sangat.
Tiga Pemimpin Sekte hanya bisa pasrah. Dalam situasi kritis ini, mereka telah mengetahui kabar pasukan Jin Zhou dikerahkan. Sungguh tak disangka Niu Daomei ternyata mampu menggerakkan Jin Zhou untuk memberi dukungan pada Shang Chaozong. Rencana invasi Sekte Giok Surgawi hancur, akhirnya Nan Zhou jatuh ke tangan Shang Chaozong.
Alhasil, cara menjaga netralitas yang mereka lakukan justru menjadi tidak disukai oleh kedua belah pihak dan menyinggung kedua belah pihak. Ini namanya misi apa.
Mereka tahu kekuatan Sekte Giok Surgawi saat ini terbatas, membutuhkan bantuan sekte-sekte kecil untuk mempertahankan Nan Zhou, atau bisa juga tunduk pada Sekte Giok Surgawi. Namun jika mereka menyinggung Shang Chaozong, tunduk pada Sekte Giok Surgawi pun tak berguna. Jika pasukan centaur lokal dan pejabat berkeras melawan, tiga sekte pun tidak bisa bertahan di Nan Zhou.
"Bagaimana ini?" Xia Hua menengok bertanya.
Zheng Jiuxiao mengusap hidung, "Niu Daomei menyuruh kita pulang ke Kabupaten Pegunungan Hijau sambil menunggu. Ucapannya tidak mutlak, masih ada ruang kompromi. Dia yang sendirian dan lemah juga memerlukan bantuan kita. Lebih baik kita kembali dulu ke Kabupaten Pegunungan Hijau menanti kabar."
Xia Hua menghela nafas: "Kami tiga sekte juga berkontribusi dalam menaklukkan Nan Zhou, tapi malah berakhir seperti ini, ini namanya apa sih."
Fei Changliu dengan wajah datar: "Selalu ada saatnya istri yang lama menderita menjadi mertua. Bukankah Sekte Giok Surgawi juga mengalami hal serupa di masa lalu? Ayo, kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau untuk menemui Niu Daomei."
……
Tahun Wu Li 528, Shang Chaozong mengambil alih ibu kota prefektur Nan Zhou di Kerajaan Yan, secara resmi mengumumkan kepada dunia bahwa ia telah merebut Nan Zhou.
Di dalam istana Kerajaan Yan, terdengar tawa sinis: "Pangeran Jian, kau benar-benar punya anak laki-laki yang hebat ya!"
Komandan Pasukan Kereta Kerajaan Ga Miaoshui berdiri di puncak tembok ibu kota, wajahnya berat. Baru sekarang ia menyadari telah terjebak dalam tipu muslihat Niu Daomei!
Di luar istana, kebangkitan Shang Chaozong yang begitu cepat disertai kemunculan kembali Pasukan Wulie, membuat kegaduhan tersembunyi di balik permukaan yang tenang.
Banyak keluarga kerajaan yang sebelumnya memutus hubungan dengan Shang Chaozong, mulai diam-diam berkirim surat dengannya. Alasan mereka yang berani 'dengan muka tebal' ini adalah karena jabatan Shang Chaozong sebagai Gubernur Nan Zhou resmi ditetapkan istana. "Jika istana saja membebaskanmu dari hukuman, tentu kita masih keluarga."
Para bangsawan ini sebenarnya tidak bermaksud khusus pada Shang Chaozong. Tapi melihat kebangkitannya yang seperti dendam Ning Wang, mereka khawatir suatu saat ia akan menyerbu Yanjing. Berjaga-jaga dengan mengirim hadiah pernikahan dan surat persahabatan tak ada ruginya.
Berbagai kekuatan di dunia terkejut. Bukankah kabar sebelumnya menyebut Feng Lingbo yang akan menguasai Nan Zhou? Tiba-tiba berubah menjadi Shang Chaozong, mana mungkin tidak mengejutkan?
Menguasai Nan Zhou memberi makna besar bagi Shang Chaozong. Kini ia benar-benar menjadi pangeran perang berpengaruh yang mampu mengubah tatanan dunia. Pengaruhnya jauh melampaui masa saat hanya menguasai dua kabupaten. Namanya mulai masuk dalam pengawasan para jagoan sejagat!
