Sejenak, banyak kekuatan mengirim utusan membawa hadiah ke Nan Zhou untuk memberi selamat, termasuk para duta besar dari berbagai negara yang datang secara terang-terangan. Shang Chaozong secara resmi diangkat oleh pengadilan Yan, bukan pengkhianat, tak ada yang bisa mencela—inilah manfaat dari status resmi.
Tujuan utama berbagai pihak memberi selamat atas kenaikan pangkat sebagai Bupati Nan Zhou hanyalah kedok, yang sesungguhnya adalah membangun hubungan dengan Shang Chaozong.
Adapun Feng Lingbo yang sebelumnya diandalkan banyak pihak, kini—sesuai prinsip "Raja yang menang akan berkuasa"—telah terlupakan...
Di Kediaman Bupati Provinsi Bei, Shao Sanxing memasuki ruang baca. Ia berjalan mendekati Shao Pingbo yang sedang membungkuk menulis di meja dengan senyap.
Shao Pingbo tidak mengangkat kepala, "Ada urusan? Bicaralah."
Shao Sanxing: "Tuan mengurung diri di ruang baca sepanjang hari tanpa keluar."
Kuas Shao Pingbo berhenti sebentar. Ia menyelesaikan satu karakter lagi, baru meletakkan kuasnya. Kedua tangan perlahan menempel di meja. Keheningan menyelimuti ruangan cukup lama.
Ia tahu alasan ayahnya menyendiri. Sejak kabar dari Nan Zhou, Yan, tentang kebangkitan Shang Chaozong yang kini menguasai Nan Zhou dengan dominan, emosi sang ayah mulai tidak stabil.
Ia paham sang ayah masih menyimpan duri tentang peristiwa masa lalu—merasa telah mengkhianati Pangeran Ning. Kini putra Pangeran Ning bangkit kembali mewakili garis keturunannya, rangsangan ini pasti membangkitkan kembali rasa bersalah itu.
Shao Sanxing juga mengerti, bertanya: "Apakah Tuan Muda ingin menenangkan Tuan?"
Shao Pingbo menggelengkan kepala.
Shao Sanxing bertanya heran: "Sungguh aneh, di saat genting Jin Zhou malah mendukung Shang Chaozong sepenuhnya. Entah apa yang dipikirkan Wan Dong Tian Fu. Jika tidak, mana mungkin Shang Chaozong bisa terlibat."
Shao Pingbo tersenyum sinis: "Kau sampai sekarang belum mengerti? Wan Dong Tian Fu terpaksa mengirim pasukan karena ancaman Niu Daomei. Kalau tidak, siapapun yang menguasai Nan Zhou takkan rugi. Tak perlu mengambil risiko sebesar ini. Ini juga membuktikan satu hal... Cerita murid Dokter Hantu menyembuhkan Xiao Tianzhen itu omong kosong. Nyatanya Buah Zhu Yang Merah yang dicuri Niu Daomeilah yang berperan."
Alis dan mata Shao Sanxing berkedut hebat, wajahnya menunjukkan pencerahan. Tiba-tiba ia berbisik: "Mengapa tidak bocorkan rahasia ini diam-diam?"
"Diam-diam?" Shao Pingbo melirik sinis. "Kau kira kalau dibocorkan diam-diam, Niu Daomei takkan tahu itu ulahku? Apapun yang merugikanku, aku yakin itu perbuatan Niu Daomei. Begitu pula sebaliknya. Kau masih berharap Niu Daomei akan menyembunyikan peranku saat dia ditangkap Paviliun Salju Es? Pasti dia akan menyeret kasus lama saat aku memanfaatkan Paviliun Salju Es sebagai tumbal. Kalau bukan karena keyakinan kuat bahwa aku takkan bocorkan rahasia, kau pikir dia berani bertindak seperti ini?"
"......" Shao Sanxing tak bisa berkata-kata. Kemudian bertanya bingung: "Kalau begitu, apakah kita harus terus menjaga rahasianya selamanya?"
Shao Pingbo visi jatuh pada kepala kuas tinta yang tergeletak di samping, menghela napas perlahan, "Penjahat ini memiliki visi strategis, kemampuan untuk mengubah situasi sekejap, di masa depan pasti akan menjadi ancaman besar bagiku! Shang Chaozong memiliki Lan Ruoting di bidang sastra dan Meng Shanming di seni bela diri, ditambah lagi mendapat penasihat ahli ini untuk menyelesaikan masalah di dunia kultivasi, benar-benar bagaikan harimau bersayap, sungguh membuat iri! Shao sangat haus akan orang bijak, situasi Provinsi Bei sudah stabil, tapi tetap tidak ada orang bijak yang datang bergabung..."
Shao Sanxing muram, alasan di balik ini mungkin terkait reputasi Tuan Muda yang dirusak oleh Niu Daomei.
……
Di luar pondok kayu kecil di pegunungan, Niu Daomei berbaring di kursi malas berjemur di bawah matahari sambil berpura-pura tidur. Yuan Gang memegang penyiram bunga menyirami bunga peony hitam dalam baskom dengan hati-hati.
Saat meninggalkan Perkebunan Maolu, kami tidak membawa banyak barang, tapi baskom bunga peony hitam ini ikut dibawa. Tahun demi tahun, bunga layu dan mekar kembali.
Guan Fangyi datang sambil mengipaskan kipas bulat dengan santai, mendekati kursi goyang dan mendorongnya dengan kuat sambil tertawa kecil.
Niu Daomei yang terguncang hebat membuka mata dan bangun, bergumam pelan, "Nakal!"
Kok terdengar seperti sedang membicarakan anak kecil? Guan Fangyi memutar mata, menyangga kursi goyang yang masih bergoyang, dan berseru, "Ada kabar dari Lao Ba di Jin Zhou."
Niu Daomei: "Pasukan centaur Jin Zhou sudah mundur?"
Guan Fangyi "mendengus", "Kediaman Wan Dong Tian menyuruh Lao Ba menyampaikan pesan, meminta Xiao Tianzhen, tapi Hai Ruyue diam-diam memberi isyarat ke Lao Ba agar pihak sini jangan mengembalikan Xiao Tianzhen."
Niu Daomei: "Bagaimana maksudnya?"
Guan Fangyi: "Kediaman Wan Dong Tian sudah menahan rumah Hai Ruyue. Hai Ruyue susah payah baru bisa menemui Lao Ba untuk memberi kode. Kediaman Wan Dong Tian mengendalikan Hai Ruyue, memaksanya mengeluarkan perintah menyesuaikan personil di bidang militer-politik. Dari maksud Kediaman Wan Dong Tian, sepertinya ingin meninggalkan keluarga Xiao, membersihkan kembali kekuatan duniawi Jin Zhou dan mengganti penguasa baru. Entah apa tujuan Kediaman Wan Dong Tian membuat kekacauan besar seperti ini."
Dia tidak tahu maksudnya, tapi Niu Daomei paham. Kediaman Wan Dong Tian tak mungkin selamanya dikendalikan orang. Pasti ingin menghancurkan bukti. Hai Ruyue sekarang pasti tidak ingin Xiao Tianzhen dikembalikan. Jika Xiao Tianzhen tidak pulang, mungkin masih ada celah hidup untuk Hai Ruyue. Tapi kalau Xiao Tianzhen kembali, ibu dan anak ini pasti tewas.
Niu Daomei berkata dengan santai: "Sampaikan ke Kediaman Wan Dong Tian, ikuti perjanjian. Tunggu sampai Wangye sepenuhnya menguasai Nan Zhou, baru Xiao Tianzhen bisa dikembalikan."
Guan Fangyi mengangguk, lalu heran: "Kalau Kediaman Wan Dong Tian mau membersihkan pengaruh keluarga Xiao, kenapa buru-buru minta Xiao Tianzhen? Kalau sudah tidak pakai keluarga Xiao, apa pentingnya Xiao Tianzhen kembali atau tidak?"
Niu Daomei berkata dengan mulut tidak sesuai hati: "Hantu saja yang tahu rencana apa yang mereka susun."
Sorot mata Guan Fangyi penuh kecurigaan, agak meragukan kejujuran Niu Daomei.
Dia merasa pasti ada masalah dengan Xiao Tianzhen ini, kalau tidak, mana mungkin seorang Xiao Tianzhen bisa memaksa Kediaman Wan Dong Tian mengambil risiko sebesar itu, ditambah lagi dengan perilaku aneh Kediaman Wan Dong Tian kali ini.
Meski curiga, setelah sekian lama mengikuti Niu Daomei, dia tahu bahwa menanyai Niu Daomei yang enggan bicara itu sia-sia belaka. Dengan riang dia mengganti topik: "Konon ibu kota prefektur Nan Zhou sekarang sangat semarak, utusan berbagai negara dan kekuatan mengirim orang untuk memberi selamat atas kenaikan jabatan Wangye. Pasti tak lama lagi Wangye akan menguasai Nan Zhou. Haruskah kita bersiap pindah ke sana?"
Meski hidup di pegunungan ini damai, tapi dia bukan tipe yang betah di hutan terpencil. Hatinya lebih tertarik pada kemeriahan dunia gemerlap. Sudah bisa dibayangkan, kemegahan ibu kota Nan Zhou pasti jauh melampaui desa terpencil seperti Kabupaten Pegunungan Hijau. Dari dulu dia sudah gelisah ingin kesana.
Niu Daomei yang berbaring itu memiringkan kepala, menatapnya dengan senyum samar.
Guan Fangyi segera menutupi setengah wajah dengan kipas bulatnya, bersolek: "Belum pernah lihat kecantikan?"
Niu Daomei tertawa ringan: "Kecantikan sudah biasa kulihat, tapi yang secantik ini baru pertama kali."
"Hehe..." Guan Fangyi terkikah sampai tubuhnya gemetar. Tapi saat melihat pandangan meremehkan dari Yuan Gang, tawanya langsung terhenti. Dengan batuk kecil dia bergumam sesuatu, mungkin mengumpat tentang Yuan Gang.
“Setelah berinteraksi beberapa waktu, dia tidak bisa tidak mengakui Yuan Gang memiliki daya tarik. Dia pernah ada ketertarikan untuk memberi Yuan Gang kesempatan, siapa sangka Yuan Gang tidak mengerti pesona, malah mengucapkan kalimat keras seperti baja padanya, perawan tua!”
“Perkataan ini begitu menyakiti Guan Fangyi, sejak itu Yuan Gang selalu terlihat menyebalkan di matanya.”
“Bukan hanya dia yang merasa Yuan Gang menyebalkan, Yuan Gang juga memandangnya dengan jijik.”
“Dengan kedua tangan menopang sandaran kursi, Niu Daomei bangkit dari kursi malas. Membusungkan dada, dia melangkah ke tepi gunung, memandangi pegunungan nun jauh, berujar perlahan: ‘Insiden Kota Changping membocorkan masalah, kemampuan darurat kita terlalu lemah.’”
“Karena itu?” Guan Fangyi mendekat dan bertanya.
Niu Daomei: “Tentu harus memperbaiki kelemahan dengan kelebihan.”
Guan Fangyi: “Bagaimana cara memperbaikinya?”
Niu Daomei menoleh padanya, tersenyum cerah, “Memang merepotkan jika harus menempuh perjalanan jauh setiap ada misi. Apa kita juga perlu menyimpan beberapa kendaraan tunggangan terbang sebagai cadangan?”
“Kendaraan tunggangan terbang? Itu pun beberapa?” Guan Fangyi tercengang, spontan mundur selangkah, menjauh darinya, waspada: “Kuingatkan, aku tidak punya qian. Jangan berharap aku yang ganti rugi!”
“Kau dan Lao Xiong benar-benar jodoh.” Niu Daomei menjulurkan dagu ke arah Yuanfang yang sedang mengibaskan lengan bajunya menyusuri kaki gunung, “Tenang, tidak akan kau yang ganti rugi. Ada minat ikut aku ke Song? Pintu Binatang Buas sepertinya tidak kekurangan barang begini. Jika berinteraksi baik, mungkin mereka akan memberikannya beberapa pada kita.”
“Mau kuberi beberapa ekor? Jangan bermimpi, kau pikir ini kubis biasa…” Guan Fangyi terhenti di tengah kalimat, sepertinya teringat sesuatu, tiba-tiba menoleh ke arah pot Hei Mudan di samping gubuk kayu. Ekspresinya berubah serius sebelum menatap kembali, bersuara berat: “Kutanya, Daoye, jangan-jangan kau ingin mencari Si Marga Chao itu? Kuingatkan, marga Chao jauh lebih berbahaya dari Sekte Giok Surgawi, kita tak bisa macam-macam dengannya.”
Saat kabur dari Qi dulu, setelah Hei Mudan tewas di kapal akibat luka parah, ia sendiri mendengar percakapan Niu Daomei dengan Duan Hu. Niu Daomei mendesak siapa orang yang pernah melecehkan Hei Mudan di masa lalu, jawaban Duan Hu adalah orang penting bermarga Chao dari Pintu Binatang Buas.
Kini Niu Daomei tiba-tiba menyebutkan akan mengunjungi Pintu Binatang Buas di wilayah Song, langsung membuatnya tersadar dan waspada.
Niu Daomei: “Kau berlebihan. Kalau pun ada misi, bukan saat ini. Masak aku nekat menabrak bahaya? Tujuanku cuma kendaraan tunggangan terbang, tak ada niatan lain.”
Guan Fangyi curiga: “Benarkah?”
Niu Daomei: “Bener. Kau ikut atau tidak?”
“Tidak!” Guan Fangyi menolak tegas dengan sikap keras.
……
Waktu berputar hingga setengah tahun kemudian.
Di Perkebunan Maolu, Shang Shuqing berbalut jubah ungu berdiri di menara perkebunan sambil memandang jauh.
Setelah setengah tahun pembersihan habis-habisan, kekuasaan duniawi Nan Zhou sepenuhnya terkepal di tangan Shang Chaozong. Namun Niu Daomei tetap tak berjejak, hanya sesekali berkirim surat tanpa niatan kembali ke sisi Shang Chaozong. Akhirnya Shang Shuqing pulang ke sini untuk memastikan.
Menurut tiga sekte yang berjaga di sini, Niu Daomei tidak pernah kembali.
Tiga sekte ini juga terus menunggu Niu Daomei di sini, menunggu dengan sangat menderita...
Di dalam pondok kayu, Niu Daomei berendam dalam bak mandi beruap panas.
Seseorang mengetuk pintu, lalu langsung mendorong pintu masuk. Ternyata Yuan Gang.
Niu Daomei yang mata menyipit bertanya datar, "Sudahkah Kediaman Wan Dong Tian menjemput orangnya?"
Di sini sesuai janji, kami telah mengembalikan Xiao Tianzhen.
Yuan Gang mendengus, nada suaranya serius: "Kau harus tahu, begitu dia kembali, ibu dan anak itu mungkin tak punya celah hidup."
Niu Daomei: "Kau juga harus tahu, beberapa hal tak ada pilihan bagiku. Hanya bisa mengurus satu pihak. Beberapa orang harus menghilang. Jika Kediaman Wan Dong Tian tidak membunuh mereka, aku juga harus menyingkirkan mereka. Aku bukan pria terhormat, tak ada gunanya kau bicara ini. Sudah, siapkan barang-barang. Tunggu Lao Ba kembali dari Jin Zhou, kita segera berangkat."
