Sungai, danau, sungai, danau. Padang terbuka dengan vegetasi layu dan subur. Jalan Besar dan jalan kecil. Terbit-tenggelamnya matahari. Pegunungan hijau awet muda.
Sepanjang jalan debu beterbangan diselingi derap kuda, kadang terdengar gumaman kutukan Guan Fangyi yang berbisik-bisik.
Objek yang dimaki tidak bereaksi, hanya sesekali tersenyum tipis. Yuan Gang justru yang merasa tidak nyaman mendengarnya, dari waktu ke waktu melirik dengan tatapan dingin.
Guan Fangyi akhirnya pergi juga, namun mengikuti Niu Daomei, menemani sepanjang perjalanan.
Jumlahnya tidak banyak, rombongan sepuluh penunggang kuda.
Yuanfang tidak bisa terlibat dalam gejolak badai Nan Zhou, sepertinya agak gelisah. Kali ini mendengar Niu Daomei akan melakukan perjalanan malam lagi, dia nekat ikut dengan muka tebal.
Sedangkan pihak Gongsun Bu, tidak mengirim orang lagi untuk mengikuti.
Gongsun Bu mematuhi maksud Niu Daomei untuk memperluas jaringan intelijen, pekerjaannya pun semakin banyak. Tidak pantas lagi untuk terus berpindah-pindah. Perjalanan ke Song kali ini, Yuan Gang dan Guan Fangyi biasa terlibat dalam jaringan intelijen Gunung Wuliang, tahu cara berhubungan dengan mata-mata di wilayah Song. Jadi tidak perlu membawa orang dari Wuliang lagi.
Di suatu bagian jalan pegunungan, rombongan menarik kendali kuda mereka, berhenti di persimpangan jalan masuk gunung - tepatnya jalan masuk ke Desa Xiaomiao.
Niu Daomei dan Yuan Gang sama-sama mengamati sekitar pintu masuk. Setelah bertahun-tahun tidak datang, melihat pintu masuk ini lagi, perasaan haru berkecamuk di hati.
Niu Lin, Yuan Huo, dan Niu Shan memisahkan diri dari barisan, memberi hormat: "Tao Ye, kami pergi dulu."
Niu Daomei mengangguk sambil tersenyum, "Sampaikan salam saya kepada para warga."
Niu Lin tak kuasa bertanya lagi, "Tao Ye, Benarkah Anda tidak mau pulang melihat-lihat? Rumah tua keluarga Anda masih ada." Hampir saja menyebut makam leluhur.
Visi Guan Fangyi berkedip-kedip penuh rasa ingin tahu saat menoleh ke kiri-kanan di ujung jalur pegunungan. Sebenarnya dia ingin mengunjungi Desa Xiaomiao yang disebut-sebut itu, ingin menyaksikan tanah fengshui bagus seperti apa yang melahirkan orang aneh seperti Niu Daomei.
Bukan hanya Niu Daomei, meski dia sering berselisih dengan Yuan Gang, ketajaman matanya tetap ada. Dia bisa menyadari Yuan Gang tidak biasa. Sebuah desa pegunungan kecil bisa melahirkan dua tokoh seperti ini, bagaimana mungkin dia tidak penasaran.
Jangan dia saja, bahkan Chen Bo dan pengawal yang ikut pun tak bisa menahan untuk melirik dua kali ke arah akhir jalur pegunungan.
Niu Daomei tersenyum tanpa bicara, beberapa masalah tidak perlu dijawab.
Yuan Gang membentak, "Jangan Sok jaim!"
Niu Lin dan dua lainnya terpaksa mengatupkan tangan lagi, lalu menolehkan kendaraannya dan menyusup masuk ke jalur pegunungan, melaju pergi.
Niu Daomei memiringkan kepala ke arah Yuan Gang, "Kamu tidak pulang melihat-lihat?"
Yuan Gang juga tidak menjawab. Dua tumitnya mengetuk perut kuda, memimpin rombongan melaju ke depan.
Niu Daomei mencambuk kudanya mengejar, rombongan melanjutkan perjalanan.
Dari Kabupaten Pegunungan Hijau ke Qi hingga Kota Changping, melalui berbagai pengalaman terutama setelah kehilangan lebih dari 30 kawan, Yuan Gang akhirnya memahami secara mendalam misi Niu Daomei yang sebelumnya menyuruhnya beralih ke balik layar.
Seperti perlakuan Niu Daomei terhadapnya dulu, kini ia merasakan jarak yang semakin melebar antara dirinya dengan bawahan. Beberapa risiko masih bisa ia tanggung, tetapi jika memaksa kawan-kawan ikut menyerbu, itu tidak berbeda dengan bunuh diri.
|Baru menyadari, pola pikir yang dibawa dari dunia lain agak tidak sesuai konteks. Melanjutkan latihan kawan-kawan tidak ada gunanya. Perbedaan utama terletak pada nilai eksistensi yang berbeda - sementara dia dan Niu Daomei bisa tinggal di mana saja, konsep kawan-kawan yang suatu saat harus berumah tangga sudah mendarah daging. Tidak realistis memaksa semua orang mengikuti gaya hidup mereka berdua.
Ditambah setelah operasi penyelamatan Shang Chaozong yang sukses, Shang Chaozong sangat mengapresiasi bawahannya. Kini dengan menguasai seluruh Nan Zhou, Shang Chaozong sangat membutuhkan sumber daya manusia. Yuan Gang pun menyerahkan kawan-kawan ke Shang Chaozong agar mereka bisa mengejar masa depan di duniawi.
Yuan Gang melepaskan.
Kali ini, Niu Lin bertiga kembali untuk memindahkan seluruh warga Desa Xiaomiao. Nan Zhou yang luas mampu memberikan kehidupan baru bagi mantan penduduk desa pegunungan itu.
Sebenarnya Niu Daomei tidak setuju rencana pemindahan ini. Menurutnya kehidupan di luar Desa Xiaomiao belum tentu lebih baik. Namun Niu Lin dkk. yakin itu pilihan tepat, mungkin juga sesuai keinginan warga. Karena itu Niu Daomei tidak membantah.
Setiap orang punya pilihan sendiri. Dia tidak akan memaksa.
Alasan membawa Yuan Gang ke garis depan kali ini karena Yuan Gang sendiri telah membuktikan kekuatannya yang mampu menghadapi kultivator Tahap Pil Emas secara langsung...
Panorama gunung dan sungai menyatu. Di kejauhan terlihat sebuah daerah dengan energi spiritual terkonsentrasi.
"Rute yang kami lewati, Guan Fangyi sudah memetakannya sejak lama," dia menunjuk dan bertanya, "Aku bilang, Tao Ye, tempat itu adalah Sekte Shangqing, kan?"
Niu Daomei mendengus singkat.
Gunung masih gunung itu, sungai masih sungai itu. Saat barisan kami melesat melewati, Guan Fangyi bertanya lagi, "Tao Ye, kamu tidak mau pulang melihat?"
Niu Daomei sama sekali tidak menjawab, bahkan tidak melirik sekalipun, melayang seperti angin...
Provinsi Bei, beberapa penunggang kuda melesat di jalan resmi pegunungan. Tang Yi dan Su Po memimpin di depan, diikuti beberapa murid Sekte Shangqing.
Ada siluman berkeliaran di wilayah Bei Zhou. Mereka dikirim Shao Pingbo untuk memberantas siluman dan menenangkan warga. Setelah berhasil, mereka kembali melapor.
Sekarang Sekte Shangqing hanya bisa mengerjakan tugas-tugas antar-jemput seperti ini.
"Rraaung!" Dari kedalaman hutan, raungan marah menggema, membuat kuda tunggangan mereka panik dan lepas kendali.
Dengan cepat mengendalikan kuda, semua orang serentak memiringkan kepala ke arah sumber suara binatang buas itu. Mata mereka melotak penuh kecurigaan—raungan ini tidak seperti binatang biasa, agak aneh dan terasa familiar.
"Raungan Bulu Emas!" Su Po teringat.
"Paman Guru!" Tang Yi spontan berseru, hampir bersamaan dengan Su Po.
Seketika, wajah Tang Yi berseri-seri. Dia melompat dari punggung kuda dan terbang menuju hutan.
Su Po segera menyuruh dua murid menjaga kuda, lalu memimpin yang lain terbang mengejar. Tidak pantas membiarkan Pemimpin Sekte berkeliaran sendirian.
Namun Tang Yi tidak berterima kasih, berhenti di dahan pohon, mengulurkan tangan menghalangi orang-orang yang mengikutinya, "Kepala Suku Su, Paman Guru tak mau bertemu dengan orang Sekte Shangqing, biarkan aku sendiri yang menghadap."
Memang prinsip ini benar, Su Po bersuara berat: "Pemimpin Sekte berhati-hati, jika ada keanehan segera beri sinyal!"
Tang Yi mengangguk, melanjutkan terbang menuju sumber suara, ingin segera bertemu penguasa Raungan Bulu Emas.
Selama bertahun-tahun, kesulitan Sekte Shangqing membuatnya khawatir, namun tak menemukan jalan keluar. Tak disangka di sini dia mendengar suara Raungan Bulu Emas lagi, dia ingin memohon penguasa Raungan Bulu Emas membantu melihat kenangan lama Sekte Shangqing.
Di sebuah anak sungai kecil di lereng gunung, seekor binatang buas mirip singa berbulu emas mengkilap sedang bermain di air, menangkap ikan dan menggigitnya sembarangan. Di tepi batu bulat, seorang pria lusuh berbaring dengan satu lengan sebagai bantal, sesekali menuang arak dari labu ke mulutnya.
Tang Yi turun dari langit seperti peri, mendarat di hamparan batu bulat.
Raungan Bulu Emas tiba-tiba diam, menoleh sebentar lalu kembali bermain di sungai.
"Paman Guru!" Tang Yi memberi hormat.
Zhao Xionge yang terus bersendawa arak membuka mata berkabut, "Gadis kecil itu kamu? Jangan panggil sembarangan, aku bukan paman gurumu. Bagaimana kamu bisa menemukan tempat ini?"
Sepertinya merasa tidak pantas berdiri sambil berbicara dengan Paman Guru, Tang Yi pun duduk bersila, "Kebetulan melewati tempat ini, tanpa sengaja mendengar suara Raungan Bulu Emas, setelah berlari melihat, ternyata benar-benar Paman Guru."
Zhao Xionge dengan santai mengambil batu bulat dan melemparnya ke Raungan Bulu Emas, "Teriak-teriak apa sih."
Raungan Bulu Emas sama sekali tidak menoleh, ekor di pantatnya mengibas, terdengar suara 'prak' nyaring, seketika menghancurkan batu bulat yang dilempar menjadi remukan.
Pemandangan ini membuat Tang Yi memandang dengan sinis, tidak menyangka ekor Raungan Bulu Emas dengan pukulan sembarangan pun memiliki daya ledak sebesar ini, pantas saja bisa menjadi kendaraan tunggangan Santo Perempuan sekte kegelapan.
Zhao Xionge memeluk labu anggur sambil duduk, menghembuskan bau alkohol: "Duduk di sini buat apa? Sudah bertemu juga, silakan pulang, jangan ganggu ketenanganku."
Tang Yi memberi hormat dengan tangan terkepal: "Paman Guru, Sekte Shangqing saat ini sedang dalam kecemasan, murid ini tidak mampu, mohon Paman Guru melihat hubungan dengan Guru Leluhur, tolong bantu Sekte Shangqing."
Zhao Xionge: "Urusan Sekte Shangqing tidak ada hubungannya denganku." Sambil berbicara ia kembali mengangkat labu anggur dan menenggak isinya.
Tang Yi merengek memohon: "Paman Guru, jika Sekte Shangqing terus seperti ini benar-benar akan hancur berantakan, apakah Paman Guru tega membiarkan sekte kita ditumpas begitu saja?"
Zhao Xionge berkata perlahan: "Kamu membicarakan ini denganku yang orang luar tidak merasa berlebihan? Sekte Shangqing kalian bukan tidak punya orang berbakat, mengapa harus meminta bantuan orang luar."
Tang Yi tersenyum getir, "Sekte Shangqing kehabisan ide, mana ada orang berbakat. Jika ada, mana mungkin kami terpuruk sampai seperti ini, Paman Guru..."
Zhao Xionge memotong, "Niu Daomei itu masih punya kemampuan. Bahkan di Yao Mo Ling, aku pernah dengar prestasinya. Dengan metode gerakan bercinta-nya, Sekte Shangqing yang kecil ini pasti bisa bangkit jika dia mau membantu. Aduh, Dongguo Haoran memang punya visi, bisa dapat murid berbakat! Kau ini, punya sekutu sendiri tak dipakai, ngomel sama aku buat apa? Emangnya aku ini lembu atau kuda?"
Mendengar ini, wajah Tang Yi semakin getir, "Paman Guru, bukankah kau tahu, Niu Daomei sudah diusir dari sekte?"
Zhao Xionge berpura-pura lupa, "Ada ya?"
Tang Yi: "Murid sudah mencoba mendatanginya, tapi dia bersumpah memutus hubungan dengan Sekte Shangqing. Meski kuberikan posisi Pemimpin Sekte, dia tetap tak mau kembali."
"Muda tapi keras kepala," gumam Zhao Xionge sendiri. Matanya menyipit, "Bukankah kalian dulu sudah nikah secara resmi? Meski hubungan sesama sekte putus, status suami-istri tetap ada. Wajar suami membantu istri, dan istri meminta bantuan suami juga bukan aib. Lebih baik kau merendahkan diri dan temui dia. Kalau harga diri palsu ini tak bisa kau singkirkan, mana mungkin orang lain mau menolong?"
Usai bicara, tubuhnya melesat ke punggung Jinmao Hou yang sedang mengaum.
“Raungan！” Jin Mao Hou menatap langit mengaum keras, bersiap untuk berbalik pergi.
Tang Yi segera berdiri dan berteriak, "Paman Guru, apakah Anda benar-benar tega melihat Sekte Shangqing menuju kepunahan?"
"Gadis kecil, ingatlah, jika aku memiliki kemampuan itu, takkan berakhir seperti itu dulu. Sebuah sekte yang ingin bertahan di dunia kultivasi penuh konflik dan kepentingan, tak bisa mengandalkan kekerasan satu orang. Kekuatan fisik seseorang hanya bisa melindungi sekte sementara. Untuk memimpin sekte menuju keabadian, dibutuhkan pemimpin yang benar-benar cerdik."
Zhao Xionge yang menunggangi punggung Jin Mao Hou kembali menenggak arak, bersendawa lalu melanjutkan, "Fakta tahun-tahun ini membuktikan, Niu Daomei memang memiliki kemampuan itu dan layak dipercaya. Kudengar dia sedang menuju Song melalui Pintu Binatang Buas. Jika kau ingin Sekte Shangqing bangkit, temuilah dia!"
Begitu ucapannya selesai, Jin Mao Hou tiba-tiba berlari kencang, menyibak cipratan air dalam perjalanannya.
