Song, negara paling timur di antara Tujuh Kerajaan di Bawah Langit, wilayahnya dikuasai tiga kekuatan besar yang mengendalikan nasional negara: Menara Langit, Kuil Darah, Istana Lie Tian. Ada satu kekuatan lain yang lebih transenden - Pintu Binatang Buas!
Bukan Pintu Binatang Buas tidak ingin menguasai Song, tapi Tiga Sekte Besar seperti Menara Langit tidak mengizinkan. Untungnya Pintu Binatang Buas memiliki sumber keuangan melimpah, bisa mendapatkan cukup sumber daya kultivasi tanpa bergantung pihak lain.
Pertemuan Makhluk Spiritual, acara besar yang diselenggarakan Pintu Binatang Buas sekali setiap sepuluh tahun. Tujuannya memamerkan makhluk spiritual baru yang telah dijinakkan dalam dekade terakhir ke dunia kultivasi, sebagai persiapan untuk penjualan resmi.
Di acara semegah ini, ada yang datang memberi dukungan pada Pintu Binatang Buas, ada pula yang sekadar menonton keriuhan dan menambah pengetahuan.
Setiap kali waktu seperti ini, Kota Wanxiang di kaki gunung Pintu Binatang Buas perlahan menjadi ramai.
Kota Wanxiang di wilayah Pintu Binatang Buas tidak tunduk pada pemerintahan istana, memiliki aturan sendiri. Biasanya sepi, hanya dihuni orang-orang dunia dari bawahan Pintu Binatang Buas. Misalnya keturunan murid-murid sekte yang berkembang biak di sini.
"Pada saat ini tamu dari segala penjuru datang, orang-orang duniawi ini membuka pintu untuk melakukan pesanan, yang juga bisa dianggap sebagai cara Pintu Binatang Buas menyambut tamu dari berbagai daerah. Sedangkan tamu penting yang sesungguhnya akan dijamu di paviliun khusus yang sudah disiapkan oleh Pintu Binatang Buas."
Alasan dinamakan Kota Wanxiang adalah karena di dalam kota terdapat banyak patung yang menggambarkan makhluk terbang dan hewan liar dari "Buku Catatan Hewan Mistis", tersebar di berbagai sudut kota dengan detail yang hidup, lebih nyata daripada gambar di katalog.
Patung-patung ini juga dipamerkan untuk tamu luar, atau sebagai referensi perbandingan bagi pengunjung. Bagaimanapun, gambar di katalog memiliki perbedaan dengan benda nyata, sehingga orang awam mudah tertipu. Pintu Binatang Buas sengaja membangun patung-patung ini. Kekuatan satu sekte terbatas, sehingga mereka berharap memanfaatkan kekuatan kultivator dunia untuk mengumpulkan spesies langka guna dikembangbiakkan.
Siapa pun yang menemukan hewan langka sesuai dengan patung dan menyerahkannya ke Pintu Binatang Buas, pasti akan mendapat hadiah besar.
Meskipun Pintu Binatang Buas menggunakan cara ini untuk memperluas sumber pendapatan sekte mereka, dari sudut pandang tertentu, beberapa spesies langka yang hampir punah justru berhasil diperbanyak populasinya oleh mereka, menghindari kepunahan...
Di jalanan Kota Wanxiang, Niu Daomei yang baru pertama kali datang beserta rombongannya duduk di punggung kuda sambil menengok ke kiri-kanan, mengamati satu per satu patung yang menjulang di kota. Pertama kali melihat kota semacam ini membuat mereka terkagum-kagum.
"Tao Ye, ada yang mengawasi kita dari belakang." Yuan Gang mengendarai kudanya mendekati Niu Daomei dan berbisik memberi peringatan.
"Perlahan bergoyang di punggung kuda, Niu Daomei tetap tenang tanpa menoleh. Ia percaya pada ketajaman mata Yuan Gang. Jika Yuan Gang bilang ada yang menguntit, pasti benar. Tanpa ragu ia bertanya santai: "Kondisi apa?"
Yuan Gang: "Tak jelas. Mereka mulai mengikuti sejak kita masuk kota, terus di belakang tanpa gerakan lain."
Niu Daomei tak berkomentar lagi. Pura-pura tak terjadi apa-apa, hanya memiringkan kepala ke arah Guan Fangyi memberi isyarat: "Cari tahu situasinya."
Guan Fangyi mengangguk halus, memberikan isyarat tangan ke kiri-kanan.
Saat belok di persimpangan, Chen Bo dan Xu Laoliu menyelinap keluar pasukan, masuk ke sebuah gang.
Tak lama kemudian, Xu Laoliu kembali menyusul Niu Daomei dan melapor: "Tao Ye, orangnya sudah dikendalikan."
Niu Daomei memutar kendaraannya, seluruh rombongan berbalik arah menuju gang. Terlihat Chen Bo menekan bahu seorang pria dengan satu tangan, membuatnya tak bisa bergerak.
Niu Daomei mengendarai kudanya mendekat lalu berhenti. Dari atas punggung kuda, ia mengacungkan cambuk sambil berkata: "Chen Bo, buka penyamarannya!"
Saat wajah asli pria itu terlihat, Yuan Gang tertegun sementara alis Niu Daomei berkedut.
Orang yang dikendalikan tak lain adalah Wei Duo dari Sekte Shangqing.
"Kau datang ke sini untuk apa?" Niu Daomei bertanya dengan suara berat.
Wei Duo mengeluarkan suara "hiks-hiks", terhambat oleh tekanan sehingga tak bisa menjawab.
Niu Daomei berkata pada Chen Bo: "Tak apa, lepaskan dia!"
Chen Bo menetralisir batasan pada tubuh Wei Duo, lalu melepaskan pegangannya.
Wei Duo segera memberi hormat, "Pem..." Di tengah kalimat, teringat bahwa Niu Daomei paling tidak suka dipanggil Pemimpin Sekte, ia pun mengubah panggilan, "Tao... Tao Ye!"
Niu Daomei bertanya: "Kau datang ke sini untuk apa?"
Wei Duo: "Mencarimu!"
Niu Daomei mengangkat alis, bibirnya bergerak samar. Pandangannya menyapu sekilas ke arah Guan Fangyi dan yang lain di belakang. Ucapan yang hendak dilontarkannya ditelan kembali. Ia menolehkan kendaraannya dan melemparkan kalimat dingin: "Pergi sana!"
Demikianlah, barisan mereka kembali keluar dari gang, meninggalkan Wei Duo yang menyendiri.
Guan Fangyi mencambuk kudanya mendekat dan bertanya penasaran: "Siapa itu?"
Niu Daomei tidak menjawab. Ia kembali menghentikan derap kudanya. Guan Fangyi mengikuti arah pandangannya ke depan, melihat seorang perempuan berpostur ayu memimpin beberapa orang menghadang di depan.
Seperti Wei Duo, beberapa orang ini jelas-jelas mengenakan topeng palsu sebagai penyamaran. Bukan orang lain, mereka adalah Tang Yi dkk dari Sekte Shangqing.
Wei Duo yang muncul dari gang berdiri di belakang rombongan berkuda. Ia mengangguk ke arah Tang Yi dkk di depan, menandakan bahwa itulah Niu Daomei dan kawan-kawan.
Sebab Niu Daomei dan yang lain juga menggunakan teknik penyamaran.
Setelah pasukan Sekte Shangqing tiba di Kota Wanxiang dengan cepat, mereka memperkirakan Niu Daomei pasti akan menjejakkan kaki di sana. Segera menyebarkan pasukan untuk mencari atau menunggu kelinci tertabrak pohon di Kota Wanxiang. Kebetulan Wei Duo bertemu dengan rombongan Niu Daomei.
"Orang lain mungkin tak mengenali, tapi Wei Duo mengenal Niu Daomei dan Yuan Gang. Terutama postur tubuh khas Yuan Gang, langsung dikenali Wei Duo. Ia segera menyuruh sesama anggota sekte melapor ke Tang Yi dkk, sambil mengikuti mereka. Begitulah adegan yang terhampar ini.
Dari punggung kuda, Niu Daomei menoleh melihat reaksi Wei Duo. Lalu menatap orang yang menghalangi di depan. Dari postur Tang Yi dkk, pelan-pelan ia menyimpulkan: ini rombongan Sekte Shangqing.
Tangan Guan Fangyi dengan raut wajah tenang menyelinap ke lengan baju, menggenggam erat talisman.
Chen Bo dan kawan-kawan memegang senjata di tangan. Mereka bingung siapa penghalang jalan ini. Meski ada aturan Wan Shou Men di Wanxiangcheng, tetap tak berani menjamin takkan ada kejutan.
Kelompok Fu Fang Yuan juga tak bisa mengenali bahwa penghalang jalan adalah Sekte Shangqing yang punya urusan dengan Niu Daomei. Wajar mereka siaga penuh.
Tang Yi jelas melihat keanehan. Ia mengangkat tangan, bergeser ke samping untuk menghindari salah paham.
Orang-orang Sekte Shangqing pun mengikuti, memberi jalan di sisi.
Niu Daomei mengetuk dua tumit ke perut kuda. Matanya lurus ke depan, memimpin barisan melintas perlahan di hadapan Sekte Shangqing.
Wei Duo dan Tang Yi bertemu di titik temu, lalu mengikuti di belakang kelompok Niu Daomei.
Beberapa orang Fu Fang Yuan merasakan suasana angker. Berkali-kali mereka menoleh melihat rombongan yang mengikuti dari belakang.
"Orang apa?" Guan Fangyi mencambuk kuda mendekat, bertanya pada Niu Daomei.
Niu Daomei diam seribu bahasa, Guan Fangyi memutar mata, tahu si ini jika tidak mau bicara, terus-terusan ditanya juga tidak akan mengeluarkan apa-apa.
Sebarisan tiba di sebuah penginapan dan berhenti, lalu menginap di sana.
Tidak jauh dari sana, seorang yang juga telah menyamar berdiri di bawah bubungan atap, mengawasi Tang Yi dan yang lain memasuki penginapan, pandangannya berkilatan tak menentu, penuh keraguan.
Orang ini tak lain adalah Lu Shengzhong yang dikirim oleh Shao Pingbo.
Ia melacak rute perjalanan Tang Yi dan rombongan sepanjang jalan, sampai ke Kota Wanxiang, mengintai di sekitar tempat persinggahan mereka, sehingga sangat jelas siapa sebenarnya Tang Yi dan yang lain yang telah menyamar itu.
Begitu Tang Yi dan rombongan keluar dari penginapan, ia kembali mengawasi, dan akhirnya menemukan pertemuan Tang Yi dengan Niu Daomei dan yang lain.
Sama seperti Wei Duo, sebelumnya ia juga pernah berinteraksi dengan Niu Daomei dan Yuan Gang, langsung mengenali Yuan Gang, lalu menyimpulkan bahwa yang memimpin adalah Niu Daomei.
Ini membuatnya terkejut, tak menyangka Tang Yi yang langsung menuju ke tempat ini ternyata sedang mencari Niu Daomei.
Terhadap Niu Daomei, Lu Shengzhong menyimpan rasa takut. Ia tahu metode pria ini tidak kalah dari Sang Tuan Muda itu. Ditambah kabar tentang perbuatan Niu Daomei beberapa tahun terakhir yang semakin membuatnya waspada, menyadari bahwa ini adalah tokoh yang sangat berbahaya. Karena itu ia menjaga kewaspadaan setinggi-tingginya, kalau tidak hati-hati bisa tertangkap oleh orang ini...
Bagaimana ia akhirnya mengikuti Shao Pingbo, dirinya sendiri tahu—itu berarti mengkhianati sekte, mengkhianati Niu Daomei, sama saja dengan membelot ke musuh. Sekali jatuh ke tangan Niu Daomei, akhirnya bisa dibayangkan...
Koridor penginapan, pelayan membuka pintu, menemani Niu Daomei masuk ke kamar.
Pelayan yang terlalu bersemangat keluar dari kamar tak lama, Xu Laoliu mengetuk pintu masuk, melapor: "Tao Ye, ada yang mencari, mengaku sebagai Pemimpin Sekte Shangqing!" Saat mengucapkan ini, diam-diam mengamati reaksi Niu Daomei.
Tentang legenda Niu Daomei dan Sang Pemimpin Sekte Shangqing itu, ia sudah sedikit mendengar.
Guan Fangyi yang sedang melirik ke sekeliling kamar tertegun, perlahan menoleh ke Niu Daomei, tampak kaget, mata indahnya berkedip-kedip, sudut bibirnya mulai menampakkan kegemaran nakal. Ia lama mendengar hubungan Niu Daomei dengan wanita dari Sekte Shangqing itu, selalu penasaran, tak menyangka mereka benar-benar datang, kali ini ia benar-benar ingin melihat seperti apa sosoknya.
Pedang di tangan perlahan menancap di lantai, Niu Daomei mendengus dengan nada datar: "Mmm."
Xu Laoliu segera keluar, tak lama kemudian membimbing tiga orang masuk: Tang Yi, Luo Yuangong, dan Su Po. Adapun Tang Susu, tidak ikut, ia tak ingin bertemu Niu Daomei. Tang Yi dan yang lain juga khawatir ia tak bisa menahan diri dan merusak segalanya, lalu menyuruh Tang Susu tinggal menjaga markas.
Ketiganya mengamati gaya khas Niu Daomei berdiri dengan pedang tertancap, Tang Yi memimpin dengan mengelupas topeng wajahnya, menampakkan kecantikan bak bunga dan bulan. Mata indahnya bertatapan dengan Niu Daomei, sisa sorotannya beberapa kali melirik ke arah Guan Fangyi di samping Niu Daomei.
Luo Yuangong dan Su Po mengikuti, satu per satu merobek penyamaran di wajah mereka.
Selamat tinggal Niu Daomei, perasaan kedua orang ini sangat rumit. Kini mereka tak lagi memiliki mentalitas sebagai Kepala Suku yang memandang rendah murid kecil di sekte. Aura keunggulan posisi tinggi yang dulu mereka pancarkan telah sirna.
Tak disangka ternyata si cantik itu! Guan Fangyi bergumam dalam hati, kedua lengannya secara spontan memeluk dada. Visinya mengamati Tang Yi dari atas ke bawah dengan tatapan agak menyelidik.
Niu Daomei berkata tenang: "Sudah lama tak jumpa tiga orang ini. Tak kusangka bisa bertemu di tempat ini. Ada keperluan apa dengan Yang Rendah Hati?"
Ketiga orang di seberang menyadari suara remaja khasnya yang dulu kini telah matang. Aura yang terpancar darinya kini lebih berkarisma.
Tak kunjung melihat Niu Daomei membuka topeng palsu untuk menunjukkan wajah asli, Tang Yi akhirnya menyambut: "Kau tetap murid Sekte Shangqing. Pulanglah! Posisi Pemimpin Sekte selalu menantimu kapan saja."
Mendengar ini, Niu Daomei merasa mual. Ia tahu persis alasan mereka menariknya kembali - Sekte Shangqing sudah tak tahan dan ingin memanfaatkannya sebagai perantara. Dengan tegas ia menolak: "Sudah kujelas-jelaskan dulu. Tak ada lagi hubungan antara diriku dengan Shangqing. Semuanya sudah berlalu. Jangan diungkit lagi. Masih ada urusan lain?"
Tang Yi: "Apakah kau tak ingat sedikitpun kebaikan Paman Guru Dongguo?"
Niu Daomei memutar badan sambil mengayunkan pedang yang kembali menancap di tanah. Dengan punggung menghadap mereka, ia melambaikan lengan bajunya: "Mak Comblang, tolong antarkan tamu!"
Diperlakukan seperti ini, Tang Yi baru sadar sepertinya mereka terburu-buru. Menghadapi pengusiran paksa dari Guan Fangyi, ia pun memilih untuk pergi untuk sementara waktu.
Di dalam ruangan untuk sementara tidak ada orang lain, Niu Daomei menyipitkan matanya ke arah Yuan Gang, "Hubungi Provinsi Bei, tanyakan kapan mereka meninggalkan sana."
Setelah bertahun-tahun mengikuti Niu Daomei, Yuan Gang segera menangkap maksud tersirat dari perkataannya. Kedatangan rombongan ini seharusnya rahasia, tapi malah dihadang Sekte Shangqing tepat di depan pintu. Hal ini telah memicu kecurigaan Tao Ye. Mengerti bahwa Tao Ye sengaja mengalihkan perhatian Guan Fangyi tadi, ia mengangguk dan berbalik pergi.
