Sambil bercakap-cakap, mereka tiba di sebuah pos separuh gunung di lereng bukit.
Di dalam pos terdapat murid Pintu Binatang Buas yang keluar memberi salam. Chou Shan menyerahkan Niu Daomei dan kawan-kawan kepada murid di sini, meminta tamu diantar ke Paviliun Tamu untuk ditempatkan, berulang kali berpesan untuk menjamu dengan baik, lalu pamit dengan alasan ada urusan.
Di sini mulai terlihat strata kehormatan tamu.
Jika benar-benar tamu VIP, Chou Shan akan mengantar sendiri ke tujuan. Sebaliknya, diserahkan kepada murid yang khusus menangani penyambutan tamu di tempat ini.
Bisa dimaklumi, wilayah yang ditempati Pintu Binatang Buas di sini cukup luas. Jarak antar titik jika diukur dengan langkah kaki juga cukup jauh. Jika setiap tamu harus ditemani Kepala Suku berkeliling, apalagi di masa seperti ini, mungkin semua tetua Pintu Binatang Buas dikerahkan pun tidak akan cukup.
Menyadari hal ini, Niu Daomei tidak mempermasalahkan. Dirinya memang belum mencapai kelas itu, mereka sudah cukup menghargai harga diri.
Sejak saat itu, seorang murid mendampingi Niu Daomei dan rombongan melanjutkan perjalanan. Mau jalan perlahan sambil menikmati pemandangan bisa ditemani, ingin cepat sampai tujuan juga tidak masalah.
Menjelajah sejenak, melihat telah menjauh dari kompleks bangunan yang membentang di kejauhan, tahu telah menghindari area inti Pintu Binatang Buas. Pemandangan pegunungan dan sungai di sekitar juga tidak menarik. Niu Daomei dan rombongan kehilangan minat untuk terus berjalan-jalan. Murid yang mendampingi lalu membawa mereka melesat menuju paviliun tamu yang disediakan.
Paviliun tamu tidak besar, berupa kompleks kecil di pinggang gunung. Di kejauhan, air terjun membelah diri menjadi beberapa anak sungai kecil yang berkelok di lereng gunung bawah. Di kiri-kanan bukit terpencar paviliun serupa secara sporadis.
Memasuki halaman, tata letak dan persiapannya cukup elegan dengan lingkungan yang sunyi.
Meski kecil, fasilitasnya lengkap. Terdapat aula utama dan kamar yang cukup untuk beberapa orang.
Beberapa kali berputar, belum sempat duduk, muncul murid lain bernama Zhou Tiezi yang menyajikan teh.
Murid yang mengantar mereka resmi memperkenalkan Zhou Tiezi kepada Niu Daomei dkk. Dinyatakan bahwa selama masa tinggal, semua urusan akomodasi menjadi tanggung jawab Zhou Tiezi. Segala keperluan bisa diperintahkan padanya.
Setelah murid tersebut pergi, Zhou Tiezi berkonsultasi apakah mereka ingin melihat kamar masing-masing terlebih dahulu.
Niu Daomei menyetujui. Seluruh rombongan lalu mengikuti Zhou Tiezi memeriksa semua kamar tamu. Kamar utama secara alami diberikan pada Niu Daomei.
Saat senja, petugas khusus mengantarkan makanan. Zhou Tiezi menerima dan menatanya rapi di meja aula. Setelah memastikan tidak ada keperluan lain, ia pun mundur.
Satu meja hidangan memang berlimpah, hanya yang berbagi terlalu banyak. Yin'er makan dengan agak tidak senang. Nafsu makannya besar, seolah belum puas.
Setelah makan, orang-orang ada yang di dalam paviliun, ada pula yang di luar melihat Mega senja.
Saat kelamnya malam turun, Zhou Tiezi pulang membersihkan peralatan makan. Dia bertanya lagi apakah ada perintah lain, mengetahui tidak ada, dia pun pergi sebentar.
Tepat di celah pertahanan ini, seseorang dengan sengaja "kebetulan" melewati tempat ini dalam gelapnya malam, bertemu Niu Daomei yang membisu di bawah pohan tepi gunung.
Niu Daomei menoleh dan tak bisa menahan tawa. Memang kebetulan yang tak terduga - ternyata kenalan! Kenalan yang sedang ingin dicarinya: Chao Shenghuai!
Chao Shenghuai sama sekali tidak tertawa. Dia juga mendengar kabar seorang bernama Niu Daomei datang. Dengan sengaja mencari celah untuk melihat, kini mendapat konfirmasi: memang Niu Daomei yang dikenalnya.
Meski dilindungi kegelapan malam, Chao Shenghuai tetap hati-hati mengamati sekitar. Berpura-pura lewat sambil memberi hormat pada tamu, namun ucapannya berbeda: "Kenapa kamu datang ke sini?" suaranya direndahkan.
Niu Daomei: "Tentu agar Brother Chao yakin dengan statusku. Sengaja datang untuk diverifikasi Pintu Binatang Buas, supaya Brother Chao tenang."
Chao Shenghuai tidak sependapat: "Mengapa buru-buru? Aku harus pahami kondisinya dulu. Tidak bisa main-main. Jangan nekat! Aku tahu batasnya. Beri aku waktu."
Dia salah sangka Niu Daomei datang untuk campur tangan urusan itu. Makanya begitu dengar Niu Daomei datang, langsung kehilangan kendali.
Tampaknya orang ini gugup, Niu Daomei pun tak menggoda lagi, "Ada hal kecil lain yang perlu bantuan Kakak Chao."
"Masih ada urusan lagi?" Chao Shenghuai mulai menjerit kesal, "Kau pikir Pintu Binatang Buas ini kuasaiku?"
Niu Daomei: "Jangan salah paham, benar-benar urusan kecil. Tolong selidiki beberapa sekte, apakah ada yang datang?"
Chao Shenghuai tertegun sejenak, rupanya ini memang kesalahpahaman. Menyelidiki ini, dengan latar belakangnya di Pintu Binatang Buas memang urusan remeh. Ia sedikit lega, "Aku tak bisa lama-lama. Sekte mana saja?"
Niu Daomei: "Istana Xiaoyao dari Yan, Gua Adamantium-Ungu, Gunung Pedang Gaib. Lembah Baichuan Han, Istana Wushang, Sekte Tiannü."
Chao Shenghuai curiga: "Orang dari Tiga Sekte Besar Yan dan Tiga Sekte Besar Han?"
"Benar."
"Untuk apa kau menyelidiki mereka?"
"Tenang, tak akan mempengaruhimu. Juga tak ada hubungannya dengan Pintu Binatang Buas."
"Mereka datang. Semua datang, bahkan keenam Pemimpin Sekte hadir langsung. Urusan Dunia Illusi, sebagian besar anggota terkemuka Piao Miao Ge juga datang. Katanya beberapa bahkan langsung menjelajahi Dunia Illusi."
"Apakah Sembilan MahaAgung datang?"
"Yang ini aku tak tahu. Orang penting semacam itu seperti naga ilahi yang hanya terlihat kepalanya. Datang tanpa bayang, pergi tanpa jejak. Sekalipun datang, tanpa izin mereka pasti takkan diumumkan. Bukan level yang bisa kuselidiki."
"Sepertinya Pintu Binatang Buas akhir-akhir ini sibuk sekali, menguntungkanmu." Niu Daomei mengedipkan sebelah matanya, memberi pandangan yang sepenuhnya disadari.
"Chao Shenghuai sedang hendak mengerutkan kening untuk berbicara, tiba-tiba Guan Fangyi muncul dari gerbang paviliun. Chao melirik ke arahnya dan berbisik: "Aku pergi dulu."
"Hm!" Niu Daomei mengangguk perlahan dan memberi hormat sebagai tanda perpisahan.
Chao Shenghuai menghilang secepat kilat, lenyap dalam kelamnya malam.
Guan Fangyi mendekatinya, matanya menyelidik ke arah lenyapnya Chao Shenghuai, penuh curiga: "Itu Chao Shenghuai?"
"Penglihatanmu tajam." Niu Daomei tertawa ringan memuji.
"Pujianmu selalu terasa seperti makian!" Guan Fangyi menjulurkan lidah, lalu bertanya lagi: "Jujurlah, apa yang kalian berdua komplotkan diam-diam?"
Niu Daomei: "Mana ada diam-diam? Ini kan terang-terangan! Kebetulan bertemu, apa salahnya menyapa?"
Guan Fangyi sama sekali tak percaya omong kosong ini. "Tao Ye, ini bukan tempat untuk main-main. Kalau ada masalah, takkan bisa kabur. Jika benar ingin mengincar Chao Jing, setidaknya beri tahu kami dulu. Kau boleh saja tak takut mati, tapi aku masih ingin hidup!"
Inilah yang paling membuatnya cemas belakangan ini. Terutama setelah melihat Niu Daomei membunuh kakak-beradik He namun menyisakan cucu Chao Jing, lalu berkomplot dengan cucu itu. Sasaran mereka terlalu jelas, mustahil tak mencurigakan.
Niu Daomei: "Terlalu banyak lamunan."
Guan Fangyi: “Jangan kira aku tidak tahu niat apa yang kau bawa ke Pintu Binatang Buas, juga jangan mengira membawa si 'pemakan' itu bisa menjamin kemenangan. Kalau sampai wujud aslinya ketahuan dan orang tahu dia bagian dari kita, kuberi tahu, itu baru namanya masalah sebesar matahari!”
“Apa kau pikir aku sebodoh itu?” Niu Daomei menggelengkan kepala, lalu menatap bintang-bintang di kegelapan malam, “Di momen indah begini, ada minit ikut aku jalan-jalan romantis di bawah bunga dan bulan, mengunjungi beberapa orang terhormat?”
Guan Fangyi: “Mau kunjungi siapa?”
……
Di waktu yang sama di Provinsi Bei, hari belum gelap, matahari masih tergolek di puncak gunung sebelah barat.
Di atas tembok kota, Shao Pingbo yang baru selesai inspeksi pertahanan tiba-tiba terpana menatap senja.
Berbalut jubah yang terkibar-kibar diterpa angin, rambut beruban di pelipisnya tetap terlihat jelas.
Shao Sanxing mendekat, memberi isyarat pada pengawal untuk mundur. Ia berdiri di samping Shao Pingbo, menemani keheningan beberapa saat.
Shao Pingbo akhirnya memecah kesunyian, “Ada urusan?”
Shao Sanxing: “Bukan urusan penting. Cuma Lu Shengzhong belum juga ada kabar, sudah berhari-hari. Mungkin masih dalam misi penyusupan?”
Setelah menyelesaikan persiapan di Kota Wanxiang, Lu Shengzhong sempat mengirim pesan. Katanya demi menghindari kebocoran, akan bersembunyi sementara dan tidak menghubungi kita. Kita belum tahu kalau dia sudah dalam masalah.
Shao Pingbo: “Tidak ada kabar berarti kabar baik.”
Shao Sanxing terkejut, “Hamba tua ini tidak memahami.”
Shao Pingbo tersenyum datar, "Tak ada kabar, hanya ada dua kemungkinan. Pertama, mereka belum berhasil, masih dalam masa penyusupan, masih ada kesempatan. Kedua, mereka terbongkar dan jatuh ke tangan Niu Daomei, sudah dibunuh olehnya. Bukankah ini kabar buruk?"
Shao Sanxing ragu-ragu, "Tidak mungkinkah mereka sudah berhasil dan sedang memberi kabar baik?"
Shao Pingbo: "Niu Daomei itu seperti apa? Bertahun-tahun menghadapi serangan terbuka maupun terselubung, badai besar pun tak mampu menenggelamkannya. Kemungkinan terjebak di lubang kecil sangat kecil. Yang kutakutkan adalah Lu Shengzhong jatuh ke tangannya. Si itu tulang punggungnya tidak sekeras itu. Jika benar dia menurut perintah Niu Daomei memberi 'kabar baik', entah kejutan macam apa yang akan dikirimkan Niu Daomei padaku."
Shao Sanxing: "Apakah Tuan Muda sejak awal tidak berharap padanya?"
Shao Pingbo: "Tidak bisa dikatakan begitu. Jika tak ada harapan, aku tak akan mengirimnya. Penunggang kuda paling ahli pun bisa kehilangan keseimbangan. Masih ada harapan, setidaknya bisa merepotkan Niu Daomei. Tapi harapannya kecil, makanya kusuruhmu menghubungi Sekte Giok Surgawi."
Shao Sanxing diam sejenak, lalu menjawab, "Surat sudah sampai ke tangan Sekte Giok Surgawi. Jika pasukan mereka benar-benar bergegas, dari perkiraan waktu tanpa penundaan di perjalanan, seharusnya mereka sudah mencapai wilayah Pintu Binatang Buas."
"Persaingan di Nan Zhou, Niu Daomei melakukan gerakan bercinta, dengan posisi lemah berhasil menyamakan kedudukan Sekte Giok Surgawi. Sekte Giok Surgawi bisa dibilang menelan kerugian diam-diam. Meski aku memahami taktik Niu Daomei, namun karena kewaspadaan terhadap pegunungan salju besar, tertancap oleh siasat gelapnya sehingga tak berani bertindak gegabah. Hanya bisa memandang penjahat ini berlaku sewenang-wenang, Merampas Makanan dari Mulut Harimau dan berhasil, akhirnya memberinya kesempatan untuk sejajar dengan Sekte Giok Surgawi di Nan Zhou. Insiden ini membuat Shao sangat menyesal."
"Penjahat ini malah bersembunyi setelah mendapat kesempatan sejajar dengan Sekte Giok Surgawi, tidak terlihat lagi di Nan Zhou. Awalnya kukira dia hanya waspada terhadap Sekte Giok Surgawi, sampai akhirnya muncul di Kota Wanxiang tepat saat Shang Chaozong sudah menguasai penuh kekuasaan Nan Zhou. Baru aku sadar, rupanya dia memang luar biasa!"
"Sikapnya yang misterius sebelumnya ternyata hanya akal-akalan untuk membeli waktu bagi Shang Chaozong mengkonsolidasi kekuasaan! Selama ini, dukungan Jin Zhou terhadap Shang Chaozong terlalu mutlak, sementara Sekte Giok Surgawi tidak tahu soal Buah Zhu Yang Merah, sehingga mereka tak berani bertindak. Saat penjahat ini muncul di Kota Wanxiang, barulah aku paham: pertarungan mematikan antara dia dengan Sekte Giok Surgawi di Nan Zhou tak akan terjadi. Penjahat ini sudah kehabisan akal, ingin kabur dari Nan Zhou untuk mengumpulkan kekuatan baru!"
