Chou Shan pulang dengan perasaan curiga.
Baru masuk ke paviliunnya, seorang murid segera menyambut: "Kepala suku, Elder Chen dari Sekte Giok Surgawi mencari Anda." Tangannya menunjuk ke arah tertentu.
Chou Shan memandang ke arah yang ditunjuk, melihat Chen Tingxiu sedang menunggu di luar. Begitu saling melihat, Chen segera mendekat sambil memberi hormat dari kejauhan.
Setelah menyuruh muridnya mundur, Chou Shan sebenarnya sudah kesal tapi tetap menjaga etiket: "Saudara Chen, ada urusan lagi?"
Chen Tingxiu juga tahu tidak baik terus-menerus merepotkan orang, tapi tidak ada cara. Niu Daomei bersembunyi di Pintu Binatang Buas, sementara dia datang khusus untuk Niu Daomei. Di tempat asing ini, dia hanya bisa meminta bantuan anggota Pintu Binatang Buas.
Dia juga tidak bisa membiarkan Niu Daomei melakukan hal yang merugikan Sekte Giok Surgawi, terpaksa harus bersikap dengan muka tebal.
"Sungguh menyesal, di tanah asing ini saya hanya bisa bertanya lagi pada Saudara Qiu." Chen Tingxiu terus-menerus memberi hormat sambil meminta maaf.
Qiu Shan: "Masih tentang Niu Daomei?"
Chen Tingxiu: "Saudara Qiu yang bijak, betul. Saya ingin bertanya, apakah Niu Daomei sudah bertemu Long Xiu? Apakah dia tahu bagaimana kondisi pembicaraan mereka?"
Qiu Shan: "Saudara Chen, ini sudah keterlaluan. Pintu Binatang Buas kami bukan mata-mata Sekte Giok Surgahimu. Kami juga tidak akan memata-matai tamu lain yang datang ke sini untukmu."
"Mengerti, mengerti." Chen Tingxiu terus-menerus memberi hormat, bahkan berulang kali membungkuk.
Melihat sikapnya, Qiu Shan ragu sejenak, akhirnya memberi sedikit keringanan. "Pertemuan pasti terjadi, tapi isi pembicaraan tidak kami ketahui. Pintu Binatang Buas tidak menguping percakapan tamu. Tapi dia dan Long Xiu mungkin bertemu cukup lama, lebih dari setengah shichen."
"Sekian lama?" Chen Tingxiu terkejut.
Qiu Shan: "Saudara Chen, cukup sampai di sini. Perhatikan baik tingkahmu. Ini wilayah Pintu Binatang Buas, bukan Sekte Giok Surgawi. Jangan sampai orang luar bertindak semena-mena di sini." Nadanya mengandung pesan peringatan.
"Ya, ya." Chen Tingxiu cepat-cepat mengangguk. "Kebaikan Saudara Qiu pasti akan kukenang."
Qiu Shan pun tidak menahannya tinggal.
Chen Tingxiu yang kembali dalam perjalanan, hatinya gelisah tak karuan. Perlu diketahui, Long Xiu bukanlah orang biasa. Kultivator biasa saja sulit bertemu dengannya. Urusan apa yang membuat Niu Daomei memakan waktu begitu lama bersama Long Xiu?
Selain itu, sebelumnya dia sudah menjelek-jelekkan Niu Daomei di depan Yi Shu. Namun kini sepertinya tidak berpengaruh. Menurut pengetahuannya tentang Yi Shu, seharusnya tidak mudah menerima begitu saja.
Yang tidak dia ketahui, kehadiran Guan Fangyi yang akrab dengan Long Xiu telah menekan Yi Shu, membuat rencana invasinya mengalami kejutan tak terduga.
……
Saat fajar menyingsing, Zhou Tiezhi membersihkan peralatan makan tamu setelah sarapan dan pergi. Niu Daomei berjalan mondar-mandir keluar paviliun, berdiri di bawah pohon besar di tepi lereng gunung, menyatukan tangan di belakang sambil menikmati pemandangan.
Tak lama kemudian, seperti yang diduganya, Chao Shenghuai benar-benar muncul lagi di celah pertahanan ini.
Namun kali ini dia tidak langsung bertemu dengannya, melainkan langsung melesat melintasi pegunungan, seolah kebetulan melewati area ini.
Setelah menyaksikan kepergiannya dari pegunungan, Niu Daomei menggerakkan tangan yang tergantung di lengan bajunya. Di telapak tangannya kini terdapat bola kertas kecil yang telah diremas menjadi butiran.
Bola kertas itu dibuka dan diratakan di antara jemarinya. Saat mengangkat lengan baju dengan santai, matanya menyapu tulisan di secarik kertas: Seberang, tumbuhan merambat, tepi sungai, bermain air.
Dia mengangkat pandangan ke seberang. Di tebing lereng gunung memang ada tirai tumbuhan merambat yang menjuntai. Agak bingung dengan maksud Chao Shenghuai, tapi jika orang itu sudah mengatakan demikian, pasti ada alasannya.
Kertas itu dijatuhkan ke dalam lengan baju. Dengan kekuatan jari, kertas itu dengan mudah diubah menjadi tepung halus.
Mengamati sekeliling, setelah menunggu sebentar, Zhou Tiezi yang mengantar peralatan makan kembali. Dia menghampiri dan melapor: "Saudara Niu, pesanmu sudah kusampaikan. Tinggal menunggu pemberitahuan dari sekte."
"Baik, terima kasih atas kerja kerasnya." Niu Daomei mengatupkan tangan memberi hormat.
Zhou Tiezi tersenyum sambil melambaikan tangan: "Tidak apa-apa, cuma menyampaikan pesan. Tidak perlu terlalu formal."
Kebetulan Yuan Gang keluar dari pintu. Niu Daomei menjulurkan dagu ke arahnya: "Kudengar dari Yuan Gang, guru Saudara Zhou tewas dalam kecelakaan saat menjalankan tugas untuk sekte. Sekarang Saudara Zhou sendirian dalam latihan spiritual?"
Mendengar ini, wajah Zhou Tiezi terlihat asam sepat. Dia tersenyum dipaksakan: "Di dunia kultivasi, menghadapi pasang surut memang tak terhindarkan. Ketika guru saya berhak menerima murid, kebetulan hanya saya yang diterima. Sebelum sempat mencari adik seperguruan, beliau sudah meninggal. Tapi berlatih sendiri juga baik, lebih tenang di tengah zaman perang ini dibanding praktisi independen di luar. Saya sudah cukup bersyukur."
Ini jelas ucapan penghiburan diri. Kalau benar-benar baik, takkan dia mengerjakan pekerjaan kasar. Tanpa dukungan politik, bertahun-tahun dia hanya mendapat tugas-tugas remeh.
Garis keturunannya berasal dari Zhu Chicheng, mantan pemimpin Pintu Binatang Buas dua generasi sebelumnya. Terlibat dalam konflik kepentingan internal sekte, selama bertahun-tahun faksi Zhu terus terpinggirkan hingga nyaris punah. Kini, boleh dibilang hanya tersisa dia seorang dari garis Zhu.
"......" Niu Daomei tentu tahu dia sedang mencoba menghibur. Di usia semuda ini melihat kesuksesan orang lain sementara dirinya diperlakukan seperti budak, semua orang bisa menyuruh-nyuruh, berapa banyak pemuda yang bisa menerima dengan lapang dada? Ia mengangguk halus: "Saudara Zhou, ketenangan pikiranmu patut diacungi jempol. Tapi dari pengamatanku, wajah Saudara Zhou begitu berwibawa, bukan tipe yang akan selamanya menjadi bawahan."
Zhou Tiezi mengangkat tangan mengusap pipinya sendiri, tak bisa menahan senyum malu yang agak canggung, wajahnya memerah karena pujian tersebut.
Memang wajahnya cukup tampan, putih bersih khas remaja, benar-benar 'daging segar' yang menggoda.
Tapi apa gunanya? Jalur promosi di dalam sekte pun penuh persaingan sengit. Tak ada backing dari atasan, tentu tak ada kesempatan bersinar. Jika nekat berkhayal tinggi, bisa-bisa malah menyinggung orang dan tak ada yang membela. Bisa-bisa malah kehilangan kedamaian yang sekarang. Seumur hidupku mungkin akan begini terus.
Zhou Tiezi menghela napas dalam hati, sambil menggelengkan kepala tersenyum: "Pujian Yang Mulia terlalu berlebihan."
Niu Daomei justru menunjukkan ekspresi tulus: "Jangan merendah, Saudara Zhou. Sejak pertemuan pertama, Yang Rendah Hati sudah merasa seperti saudara. Bersediakah Saudara Zhou menerima permohonanku untuk menjadi saudara sedarah berbeda?"
Yuan Gang tak kuasa menengadah ke langit, dalam hati bergumam: "Tao Ye mulai lagi aktingnya."
"......" Zhou Tiezi terpaku membeku, mengira salah dengar. "Bersaudara... bersaudara angkat?"
Niu Daomei bersikap serius: "Benar! Ini bukan candaan!"
"Ini... ini..." Zhou Tiezi gagap lama sekali, wajahnya masih dipenuhi ketidakpercayaan.
“Sejak hari ia bergabung dengan Pintu Binatang Buas, selain Kota Wanxiang, ia sama sekali tidak berinteraksi lagi dengan dunia luar. Dunia fana praktis tak pernah lagi ia jejaki.”
“Saat guru masih hidup, ia kerap bercerita tentang dunia kultivasi. Setelah guru wafat, urusan seputar dunia kultivasi hanya bisa ia pelajari dari catatan sekte, semacam 《Shangqing Shiyilu》 yang pernah dibaca Niu Daomei di masa mudanya. Pengetahuan tentang dunia kultivasi sebagian besar berasal dari sumber-sumber ini.”
“Mengenai Niu Daomei yang baru bangkit, sejujurnya ia sama sekali tidak tahu siapa orang ini. Hanya dengar sekilas dari atasan yang memberi tugas: seorang yang diusir dari Sekte Shangqing, belakangan mulai menunjukkan prestasi.”
“Sedangkan tamu yang menjadi tanggung jawab penyambutannya, bukanlah tamu penting level tinggi. Tamu lebih tinggi pun bukan gilirannya untuk dihubungi.”
“Tapi satu hal ia pahami: tamu yang bisa menginap di Pintu Binatang Buas, statusnya jauh melampaui murid kecil kasta terbawah seperti dirinya yang hanya mengurus pekerjaan kasar.”
Gagap beberapa saat, akhirnya melontarkan, “Ini tidak pantas, ya?”
Niu Daomei langsung bertanya, “Saudara Zhou meremehkan aku?”
“Tidak, tidak, tidak!” Zhou Tiezhi buru-buru melambaikan tangan menjelaskan, “Aku belum pernah dengar hal seperti ini di dalam Pintu Binatang Buas. Entah apakah murid sekte boleh mengangkat saudara dengan orang luar tanpa izin sekte. Bolehkah aku konsultasi dulu ke atasan sebelum memutuskan?”
"Begitu ya!" Niu Daomei merenung sejenak, lalu menggelengkan kepala, "Sudahlah, tak perlu kau yang melapor. Kau tak bisa menjelaskan dengan baik ke atasan, nanti malah dicurigai. Untuk sementara juga jangan lapor, jangan sampai mereka sangka aku punya niat jahat selama ini. Begini saja, saat aku meninggalkan Pintu Binatang Buas nanti, aku sendiri yang akan mengajukan hal ini ke struktur kepemimpinan mereka. Bagaimana pendapat Saudara Zhou?"
Mendengar ini, Yuan Gang mulai paham maksud Tao Ye. Sang Tao Ye sedang melakukan pekerjaan membuka jalan di gunung dan membangun jembatan di sungai - mengatasi segala rintangan.
Di wilayah Pintu Binatang Buas, gerakan kami serba terbatas. Entah Zhou Tiesi ini mata-mata yang mengawasi kami atau bukan, kalau ada keanehan pasti akan dilaporkan ke atas. Dengan mengikat Zhou Tiesi dan membuatnya kooperatif, setidaknya kami bisa mengurangi kekhawatiran dalam menjalankan misi di sini. Langkah pertama membersihkan hambatan di sekitar.
"Ini... ini..." Zhou Tiesi tampak ragu-ragu, linglung menghadapi situasi tak terduga. Mimpi pun tak pernah membayangkan akan mengalami hal seperti ini.
Niu Daomei: "Saudara Zhou tak mau?"
Zhou Tiesi: "Takutnya tak sepadan."
Niu Daomei: "Cukup jawab mau atau tidak."
Zhou Tiesi tersenyum getir: "Asalkan sekte menyetujui, saya tak masalah."
"Baik, urusan ini saya yang tanggung." Niu Daomei mengangkat tangan menepuk bahunya, "Saya tak percaya Pintu Binatang Buas akan sama sekali tak memberi harga diri padaku. Masa iya membiarkan saudaraku terus melakukan pekerjaan kasar melayani orang? Paling tidak harus diberi kesempatan untuk bersinar!"
Mendengar ini, Zhou Tiesi seperti terbangun dari mimpi. Sorot mata berbinar-binar, tak disangka melihat secercah harapan untuk naik jabatan.
Niu Daomei berbalik menunjuk ke lereng gunung di bawah, "Saudara Zhou, air anak sungai di lereng ini jernih menggugah, aku ingin turun jalan-jalan sebentar. Tidak melanggar protokol kan?"
Zhou Tiezi segera menjamin, "Asal jangan kabur jauh, hanya melihat pemandangan di dekat pasti tak ada yang protes. Tenanglah, takkan ada masalah."
Setelah mendapat jaminan, Niu Daomei terbang turun sendiri, mondar-mandir di tepi anak sungai kecil. Sesekali berjongkok menyentuh air dingin dengan jarinya.
Tak lama, suara Chao Shenghuai yang tertahan terdengar dari balik sulur gantung, "Kemarin kau menemui Long Xiu dari Istana Xiaoyao?"
Niu Daomei diam-diam memperhatikan dan baru sadar ada celah retak di balik sulur. Rupanya Chao menyelinap masuk dari suatu tempat. Sambil membusungkan dada ia berjalan bolak-balik, "Urus saja tugasmu, jangan ikut campur urusan bukan ranahmu."
Chao Shenghuai: "Kuperingatkan, jangan neko-neko! Kalau tidak, kita semua sengsara!"
Niu Daomei: "Aku tahu, takkan main-main. Akan kuberi waktu, simpan hati di perutmu. Ngomong-ngomong, kemarin saat menemui Long Xiu aku ditunda lama. Kau yang selalu awas ini tahu penyebabnya?"
Chao Shenghuai: "Mana mungkin aku mengawasi sisi Long Xiu. Kabar pertemuanmu itu pun kudengar dari desas-desus. Tapi dengar-dengar ada sesepuh Chen dari Sekte Giok Surgawi Nan Zhou yang datang kemarin, ingin bertemu Long Xiu tapi cuma bisa jumpa muridnya. Jangan-jangan itu terkait?"
