Mendengar samar-samar kata "Shao Pingbo dari Provinsi Bei", sumpit di tangan Huang Tong membeku. Telinganya menyembul, mencoba menyimak dengan saksama.
Para hadirin lainnya saling pandang bingung. Semua gerakan terhenti, napas ditahan agar bisa mendengar jelas.
"Dipaksa? Bukannya Niu Daomei dari Nan Zhou? Provinsi Bei dan Nan Zhou kan jauh terpisah?"
"Detilnya aku tak tahu pasti. Waktu sekte kami mengirim utusan untuk membantunya memberitahu enam sekte, aku sempat mendengar percakapan Paman Guru dengan Pangeran Guru. Katanya terkait Sekte Shangqing. Shao Pingbo konon mengirim pembunuh gelap ke sini untuk membunuh Niu Daomei, tapi gagal dan dibasmi. Bukan cuma kirim pembunuh, dia juga berkolusi dengan Sekte Giok Surgawi di Nan Zhou untuk bersama-sama menghabisi Niu Daomei. Seorang tetua Sekte Giok Surgawi bahkan mengejar sampai ke Pintu Binatang Buas. Katanya Shao Pingbo berhasil memancing amarah Niu Daomei, dan Niu Daomei bersiap membalas dendam."
"Bagaimana caranya membalas?"
“Entah, yang pasti ini bukan urusan kita…”
Pembicaraan di ruang sebelah kembali beralih ke topik lain.
Murid-murid Sekte Dazen di sisi ini mengalihkan pandangan ke Huang Tong.
Huang Tong terdiam sejenak, lalu mengangkat tangan memberi isyarat pada dua murid untuk pergi mengawasi.
Sebagai orang dari Provinsi Bei, ia langsung mencurigai sesuatu saat mendengar hal terkait Bei Zhou begitu baru tiba, khawatir ada yang main ilmu setan.
Hingga rombongan di ruang sebelah pergi, tak ada suara sama sekali dari sisi ini…
Di luar penginapan, Chao Shenghuai duduk di dekat jendela menara seberang, mengintip pintu penginapan lewat celah kaca.
Melihat beberapa murid Wan Shou Men keluar penginapan, Chao Shenghuai segera berdiri, membuka celah jendela sedikit lebih lebar sambil terus memantau pintu.
Tak lama, seorang murid Sekte Dazen muncul dari dalam penginapan, jelas mengikuti rombongan Wan Shou Men.
Ini membuktikan rencananya berhasil. Sekte Dazen telah menerima pesan yang ingin disampaikan. Chao Shenghuai menarik napas lega, menutup rapat celah jendela dengan halus lalu pergi.
Turun dari menara, ia menyelinap keluar lewat pintu belakang.
Tak perlu berlama-lama lagi. Misi ini telah selesai dengan mudah, tanpa risiko berarti. Kalau tidak, ia takkan mudah menyanggupi permintaan Niu Daomei…
Di ruang VIP tempat Sekte Dazen makan, ketiga orang yang duduk sudah tak berminat melanjutkan santapannya. Huang Tong bersandar di kursi dengan wajah membatu.
Segera, seorang murid kembali, mendekat dan berbisik laporan: "Guru, dari pakaian yang dikenakan terlihat sebagai murid Wan Shou Men. Saya bertanya secara tidak langsung pada pemilik penginapan, dia juga mengkonfirmasi bahwa mereka murid Wan Shou Men. Pemilik mengenali mereka."
Huang Tong berkata perlahan: "Bisa saja ini diatur pihak lain, sudahkah kalian menyusul?"
Murid menjawab: "Senior seperguruan sudah menyusul."
Huang Tong: "Kau juga kejar, jika terjadi keadaan darurat bisa membantu menjemput dan memberikan umpan balik."
"Ya!" Murid mengangguk, lalu cepat pergi.
Huang Tong berdiri, berhenti makan, keluar dari ruang VIP, kembali ke kamarnya sendiri. Ia mondar-mandir di dalam kamar sambil merenung, ekspresinya tegang.
Belakangan ini Kota Wanxiang kedatangan banyak orang secara bertahap, melebihi jumlah pengunjung Pertemuan Naga Spiritual. Bercampurnya preman dengan orang biasa menciptakan kekacauan. Tujuan mereka tentu memantau masalah Illusion Realm yang belum tertutup. Huang Tong sendiri datang ke sini atas perintah Gunung Dazen untuk urusan ini.
Tak disangka, baru tiba di sini dan belum sempat menjalankan misi sepenuhnya, ia tanpa sengaja mengetahui konflik antara Shao Pingbo dengan Niu Daomei.
Kebenarannya belum jelas. Reaksi pertamanya adalah curiga apakah ini jebakan, jika tidak mengapa kebetulan seperti ini?
Karena itu perlu verifikasi: memastikan apakah benar mereka murid Wan Shou Men. Jika benar, bisnis Wan Shou Men yang melayani semua pihak kecil kemungkinan membantu Niu Daomei terlibat skandal seperti ini. Ditambah kekuatan Niu Daomei secara prinsip tak mungkin bisa memanipulasi orang Wan Shou Men untuk hal semacam ini. Jika demikian, situasinya menjadi serius.
Istana Xiaoyao, Gua Adamantium-Ungu, Gunung Pedang Gaib dari Kerajaan Yan; Lembah Bai Chuan, Istana Wushang, Sekte Tiannü dari Han. Provinsi Bei saat ini terjepit di antara dua kekuatan besar negara ini. Kenapa Niu Daomei justru menghubungi kedua kekuatan ini? Apa maksudnya?
Mengenai perseteruan antara Shao Pingbo dan Niu Daomei, sebagai Kepala suku Dazen, ia tentu mengetahuinya. Dazen telah memerintahkan Shao Pingbo untuk menghentikan aksinya. Apakah Shao benar-benar masih diam-diam bertindak? Mengirim pembunuh bayaran dan berkolusi dengan Sekte Giok Surgawi di Nan Zhou?
Jika benar melakukan hal seperti itu, sama saja mendorong Niu Daomei ke jalan buntu. Wajar saja jika Niu bereaksi keras...
Sekitar setengah shichen kemudian, dua murid kembali bersama-sama.
Sebelum mereka sempat memberi salam, Huang Tong sudah buru-buru bertanya: "Sudah dikonfirmasi? Apakah benar mereka murid Wan Shou Men?"
Kedua murid tetap memberi hormat terlebih dahulu. Seorang murid menjawab: "Guru, sudah dikonfirmasi. Mereka memang murid Wan Shou Men. Kami melihat langsung mereka memasuki gerbang gunung Wan Shou Men dan menyapa penjaga gerbang."
Huang Tong mempertanyakan: "Apakah mungkin ada yang menyamar?"
Murid lainnya menjawab: "Guru, pikirkanlah - di depan gerbang ada penjaga Wan Shou Men. Bagaimana mungkin orang luar bisa keluar-masuk dengan mengenakan seragam murid mereka?"
Huang Tong mengangguk setuju. Seragam sebuah sekte mewakili identitas mereka. Bahkan pakaian untuk tamu pun berupa pakaian sipil biasa. Tak mungkin menyediakan seragam resmi untuk orang luar yang bisa menimbulkan masalah bagi sekte mereka sendiri.
“Tampaknya benar murid Wan Shou Men…” Huang Tong bergumam pelan, lalu bersuara berat: “Segera kirim pesan kembali, laporkan situasi, minta keputusan sekte!”
……
Di tengah hutan, di bawah pepohonan, empat murid Wan Shou Men ada yang berdiri, duduk, atau mondar-mandir mengamati sekeliling.
“Senior datang,” kata yang sedang mengawasi tiba-tiba. Orang yang duduk segera bangkit.
Sebuah siluet manusia menyelinap masuk, mendarat di depan mereka. Ternyata Chao Shenghuai.
Chao Shenghuai langsung bertanya: “Tidak ada kecerobohan kecil kan?”
“Tidak, tidak,” jawab mereka bergantian.
Chao Shenghuai: “Apakah sesuai dengan naskah yang disusun? Tidak ada tambahan bumbu-bumbu berlebihan kan?”
Seorang menjawab: “Senior tenang, Anda sudah berulang kali mengingatkan. Kami juga sudah berlatih berkali-kali, sama sekali tidak melebih-lebihkan.”
Chao Shenghuai mengangguk halus: “Bagus.”
Seorang bertanya: “Senior, pantaskah kita ikut campur urusan ini? Apa yang sebenarnya kita lakukan? Apakah Kepala Suku Chao tahu?”
“Jangan tanya yang tidak perlu!” Chao Shenghuai melotot dingin: “Kau takut? Kalaupun ada masalah, dalangnya tetap aku. Mungkin aku membiarkan kalian celaka?”
“Iya, ngomong apaan sih?” Yang lain serentak menuduhnya, membuat orang itu terus meminta maaf.
Chao Shenghuai melambaikan tangan, meminta semua untuk berhenti bergumam, "Aku akan bicara terus terang. Sebenarnya beberapa hal sudah kita semua pahami. Di manapun, selama ada banyak orang dengan pikiran berbeda, mustahil untuk sepenuhnya kompak. Pembentukan faksi tak terhindarkan, bahkan di Pintu Binatang Buas kita. Maukah kalian bergabung denganku? Hari ini baru permulaan. Bisakah kita bekerja sama dalam kesulitan? Masih ada ujian ke depan. Yang tak sepenuh hati tak layak naik kapal yang sama."
"Benar."
"Senior seperguruan berkata masuk akal."
Beberapa orang serentak menyusul, ingin ikut naik kapal yang sama dengan Chao Shenghuai.
Latar belakang Chao Shenghuai mereka ketahui. Pemilihan empat orang ini pun bukan tanpa alasan - semuanya anggota sekte dengan kualifikasi kultivasi biasa, sulit bersinar. Terpaksa oleh Niu Daomei, Chao Shenghuai memilih dengan hati-hati. Anggota faksi Chao Jing tak berani disentuhnya, karena pasti akan membangunkan sang kepala suku.
Di tengah pujian, Chao Shenghuai mengeluarkan empat cek emas bernominal 10.000, membagikan satu per satu.
Mata empat orang itu berbinar, namun tetap menolak. Menerima keuntungan tanpa memberi imbalan terasa tak pantas.
"Jangan banyak omong kosong! Simpanlah! Aku tak akan merugikan orang yang bekerja denganku." Sikap Chao Shenghuai tegas.
Dengan enggan mereka menerima sambil berterima kasih. Dalam hati bergumam: "Memang cucu Kepala Suku Chao, kaya raya dan royal dalam bertindak."
"Mereka biasanya di dalam sekte, sumber daya kultivasi disediakan oleh sekte sesuai tingkat. Makan dan pakai semuanya milik sekte. Gaji bulanan yang diterima sebenarnya hanya beberapa koin emas. Belum pernah mendapatkan uang sebanyak ini sekaligus."
"Tentu saja, mereka juga tidak tahu uang ini sebenarnya diberikan Niu Daomei kepada Chao Shenghuai."
"Saya kasih peringatan dulu: Jangan kira begini kita bisa jadi sekutu. Untuk naik perahu sama, kita harus menyerahkan tou ming zhuang. Kalau tidak, siapa yang bisa jamin tidak ada pengkhianat di antara kita? Yang ragu-ragu bisa ambil uang dan mundur sekarang. Saya tidak memaksa." Saat mengucapkan ini, Chao Shenghuai mengamati reaksi mereka.
"Saya ikuti instruksi senior."
"Saya bersumpah setia pada senior."
"Apa pun yang perlu dilakukan, silakan perintahkan senior."
Beberapa orang ini sebenarnya tidak tahu apa tou ming zhuang yang diminta Chao Shenghuai. Tapi mereka semua menyetujui dengan antusias.
Mereka hanya tahu Chao Shenghuai adalah cucu Chao Jing. Setelah susah payah mendapat koneksi ini, tak ada yang mau melewatkan kesempatan bersinar yang langka ini...
Setelah menenangkan dan mengantar mereka pergi, Chao Shenghuai segera menuju tempat Niu Daomei untuk bertemu. Satu misi sudah selesai, harus memberi jawaban pada Niu Daomei.
Masih di lereng gunung Chuiluo yang sama. Ketika Niu Daomei muncul, Chao Shenghuai yang bersembunyi di celah tebing melapor: "Urusan Gunung Dazen sudah beres."
Niu Daomei yang mondar-mandir sambil membusungkan dada sebenarnya sudah tahu. Untuk urusan sepenting ini, dia tidak bisa begitu saja percaya pada perkataan Chao Shenghuai. Sebelumnya sudah mengatur orang-orang Gunung Wuliang untuk mengawasi diam-diam. Gunung Wuliang sudah lebih dulu mengirim kabar.
“Berterima kasih atas kerja keras, Saudara Chao.” Niu Daomei bersusah payah berkata, lalu menambahkan: “Menurutmu, apakah Chen Tingxiu tahu tentang insiden Wenxin Zhao memukul Mak Comblang?”
Chao Shenghuai ragu sejenak, “Sepertinya tidak tahu. Sekte sudah mengeluarkan larangan, untuk sementara seharusnya tidak ada anggota dalam yang sembarangan membicarakan hal ini ke orang luar. Setelah sorotan mereda, sulit dipastikan.”
Niu Daomei: “Bagus! Kalau dia tidak tahu, kau harus cari cara memberitahunya. Semakin cepat semakin baik.”
Chao Shenghuai kaget sekaligus marah, “Kau gila? Sekte baru saja mengeluarkan larangan, kau suruh aku melanggar di puncak sorotan?”
Niu Daomei berkata dingin: “Jangan banyak omong kosong! Mau tidak mau kau harus lakukan. Cara membuat misi ini tuntas itu urusanmu, bukan aku yang harus ikut campur. Chen Tingxiu datang ke sini untuk membunuhku. Jika aku tidak bisa meninggalkan Pintu Binatang Buas dengan selamat, sampai aku kehilangan celah hidup, kau juga jangan harap bisa tenang.”
Chao Shenghuai mengamuk, “Kau kehilangan celah hidup? Menurutku akulah yang kehilangan nyawa! Urusanmu bertumpuk-tumpuk tak ada habisnya, kau kira Pintu Binatang Buas ini terbuat dari kertas? Terus begini, lambat laun aku pasti akan terbunuh olehmu.”
Niu Daomei langsung memaki balik, “Otak babi! Siapa lagi yang lebih pantas melakukan ini selain kau? Hanya kau yang bisa melakukannya dengan aman. Bahkan kalau kau langsung menemui Chen Tingxiu dan memberitahunya secara langsung, dia tidak berani bocorkan ke luar. Bukan takut padamu, tapi takut pada Kakekmu. Menyakitimu berarti menghina Kakekmu. Menurutmu dia berani menghina Kakekmu di wilayah Pintu Binatang Buas? Keluar dari sini pun dia tetap tidak berani. Apa lagi yang perlu kau takutkan? Ngapain terlalu heboh?”
Dihardik seperti ini, amarah Chao Shenghuai justru mereda. Dipikirkannya, memang benar juga, setelah direnungkan ternyata tak ada risiko berarti.
