Masalahnya, misi berisiko tinggi pun sudah dia lakukan. Tak ada lagi ruang negosiasi, mustahil merusak hubungan dengan Niu Daomei hanya demi urusan kecil ini.
Ingin menggigit tapi tidak kena, malah dicekik lehernya. Dunia ini tak punya "obat penyesalan". Sekarang yang ingin dilakukannya adalah segera menyelesaikan misi itu, menguasai senjata Niu Daomei agar tak berani lagi memperlakukannya seperti budak.
Akhirnya Chao Shenghuai "tak sengaja" berpapasan dengan Chen Tingxiu.
Di bawah pinus tua luar paviliun, di meja batu, Chen Tingxiu duduk menikmati teh sambil memandang pemandangan gunung dan orang-orang di sekitarnya.
Untuk saat ini dia hanya bisa menunggu: menanti kabar dari murid yang menyelidiki Pintu Binatang Buas, sekaligus menunggu panggilan Xihaitang sebagai perwakilan Sekte Giok Surgawi.
Agaknya dia mulai menyadari: Sekte Giok Surgawi masih dianggap lemah di mata Pintu Binatang Buas. Kalau tidak, seberapa sibuk pun Xihaitang pasti masih mau menjadwalkan pertemuan dengan kepala suku mereka.
Di lereng gunung yang berliku, Chao Shenghuai berjalan santai melewati halaman kecil.
Chen Tingxiu memiringkan kepala mengamatinya, tapi sang pejabat hanya melirik sombong sebelum mengabaikannya begitu saja.
"Murid Wan Shou Men yang bertugas menjamu tamu di sini memberi hormat kepada Chao Shenghuai yang lewat, "Senior Chao, mengapa Anda datang? Ada perintah apa?"
"Cuma jalan-jalan." Jawab Chao Shenghuai sambil menjulurkan dagu ke arah paviliun, "Ada tamu di sini?"
Murid itu melirik Chen Tingxiu di bawah pohon, menjawab: "Tamu dari Sekte Giok Surgawi, Nan Zhou, Kerajaan Yan."
Chao Shenghuai mengangguk pendek, seolah tak peduli, melanjutkan langkahnya.
Namun Chen Tingxiu bangkit mendekat sambil tersenyum, "Boleh tahu ini murid senior dari guru mana?"
Dari sikap sang murid, ia menduga status Chao Shenghuai pasti penting.
Chao Shenghuai berhenti, memiringkan kepala memandanginya dari atas ke bawah, "Kamu siapa?"
Sang murid berkeringat dingin. Bukankah ini keterlaluan terhadap tamu?
Chen Tingxiu tak marah. Meski meremehkan latar belakang Niu Daomei, ia tak bisa meremehkan pria ini. Semakin angkuh sikapnya, semakin menunjukkan pengaruhnya. Ia mengatupkan tangan: "Chen Tingxiu, kepala suku Sekte Giok Surgawi dari Nan Zhou, Kerajaan Yan."
"Oh, senang bertemu." Chao Shenghuai memberi hormat seadanya.
Percakapan pun terjalin, akhirnya mereka duduk bersama minum teh di bawah pohon.
Setelah mengetahui bahwa kakek Chao Shenghuai adalah Kepala Suku Pintu Binatang Buas Chao Jing, sikap Chen Tingxiu semakin menunjukkan kehangatan. Chao Shenghuai sendiri tampak menikmati pujiannya. Begitu mendengar sanjungan, mulutnya seolah tak terkendali, mengucapkan hal-hal yang seharusnya tak diungkapkan...
Di dalam paviliun, Niu Daomei duduk di depan meja batu. Sebuah sapu tangan putih dengan cermat membersihkan bilah pedang bermata dingin yang berkilauan, seolah ingin membuatnya bebas debu sepenuhnya.
Yuan Gang yang mengamati dari samping bertanya, "Ini melanggar peraturan sekte. Apakah Zhou Tiezi akan mengikuti instruksimu?"
Yang dia maksud adalah perintah untuk mengawasi Paviliun Tamu tempat Sekte Tianxing bermukim. Tentu saja, Niu Daomei menyebutnya sebagai "permintaan bantuan kecil" pada Zhou Tiezi.
Niu Daomei tetap fokus membersihkan pedangnya, "Tak penting apakah dia mau atau tidak. Chao Shenghuai akan memberikan informasi. Aku hanya ingin tahu apakah dia layak dibantu. Pintu Binatang Buas ini bukan tempat yang baik. Di mana ada manusia, di situ ada dunia. Jika bukan orang-orang dari dunia, untuk apa memaksakan diri masuk? Membantunya hanya akan mencelakakan. Lebih baik dia kabur menghindar dan tetap jadi pelayan, biarkan dia sendiri yang memilih!"
Yuan Gang mengangkat pandangan. Chen Bo muncul dari pekarangan belakang dan memasuki paviliun, "Ada yang perlu?"
Niu Daomei mengembalikan pedang ke sarungnya. Sarung pedang menancap di tanah sementara tangannya menopang gagang pedang, matanya menatap arah pekarangan belakang, "Masih belum keluar dari kamar?"
Chen Bo menjawab, "Sudah mengetuk pintu. Katanya sedang bersila dan berkultivasi di dalam."
“Biasanya malas kultivasi, sekarang jadi rajin.” Niu Daomei tersenyum, mengulurkan tangan menyilakan lawannya, "Silakan duduk!" Lalu mengangkat tangan ke arah Yuan Gang, "Hidangkan teh!"
Yuan Gang berbalik menyiapkan teh dan air.
Chen Bo melirik papan catur di atas meja batu, perlahan duduk sambil bertanya, "Kau tidak memanggilku ke sini untuk bermain catur, kan?"
Niu Daomei membuka tutup mangkuk bidak, memeriksa bidak hitam-putih dalam dua mangkuk. Dengan sengaja ia memutar posisi mangkuk, mendorong mangkuk bidak putih ke lawan sambil mengambil mangkuk bidak hitam. Jemarinya menjepit satu bidak hitam, *prak!* Bidak itu mendarat tegas di papan. Tangannya naik menyilakan lawan merespons.
Chen Bo tak paham maksudnya, tapi yakin ini bukan sekadar permainan. Pasti ada misi tersembunyi. Karena tak bisa dipancing bicara, ia memilih bermain sambil mengamati. Jemarinya menekan bidak putih ke papan sebagai jawaban.
Beberapa langkah kemudian, Yuan Gang datang membawa teh dalam dua cangkir.
Niu Daomei menaruh bidak hitam sambil berseru, "Dari dua cangkir ini, satu beracun dan satu tidak. Aku pun tak tahu mana yang berbisa. Racun ini tak ada penawarnya."
Yuan Gang spontan meliriknya. Dialah yang menuang teh – mana mungkin ada racun?
Chen Bo yang masih memegang bidak putih di jemarinya mengerutkan kening, pandangannya berkedip-kedip penuh tanya.
Niu Daomei menambahkan, "Kita berdua pilih masing-masing satu. Kau ambil dulu, minum yang kau pilih. Sisanya untukku. Adil dan wajar."
Pupil Chen Bo menyempit tajam: "Apa maksudmu?!"
Niu Daomei menjawab, "Setelah teguk teh ini, semua akan kujelaskan."
Chen Bo: "Dalam keadaan baik-baik saja, apa perlu aku berjudi nyawa denganmu?"
Niu Daomei: "Kalau untuk Mak Comblang?"
Chen Bo mengerutkan kening: "Apa hubungannya dengan Mak Comblang?"
"Setelah kau minum, aku pasti akan memberimu penjelasan yang memuaskan."
"Jika aku tidak minum?"
"Minggat sekarang juga! Mulai hari ini jangan pernah muncul lagi di dekat Mak Comblang."
"Keberadaanku di sisi Mak Comblang bukan urusanmu."
"Setelah bersama selama ini, kau harusnya tahu aku punya banyak cara mengusirmu dari Mak Comblang. Misalnya membuka latar belakangmu. Belum lagi reaksi orang-orang di Fu Fang Yuan terhadap mata-mata sepertimu. Kau pikir bisa bertahan? Silakan pilih: teh ada di sini. Aku tidak memaksamu."
Chen Bo yang senyap menatap dua cangkir teh itu lama sekali, baru perlahan berkata: "Kau yakin akan memberi penjelasan memuaskan setelah aku minum?"
Niu Daomei: "Kalau cuma ingin membunuhmu, tak perlu menunggu sampai sekarang."
Soal ini Chen Bo percaya. Selama makan-minum bersama tanpa pengawasan, terlalu banyak kesempatan untuk orang ini bertindak. Memang tak perlu menunggu.
Setelah meletakkan bidak putih, tangannya terhenti di antara dua cangkir. Akhirnya mengambil salah satu, menenggaknya dalam sekali teguk. Menahan panas yang mendidih, bahkan menyantap daun tehnya. Memperlihatkan cangkir kosong: "Sekarang giliranmu!"
Niu Daomei memutar-mutar bidak catur di tangannya, fokus pada papan sambil berujar: "Sudah kukatakan aku tak tahu mana yang berbisa. Tak perlu mencari maut sendiri."
Chen Bo yang biasanya tanpa ekspresi menunjukkan kemarahan di wajahnya: "Inikah penjelasan memuaskan yang kau janjikan?"
Niu Daomei: "Sudah, aku hanya bercanda. Tidak ada racun di teh ini. Karena kau tak mau menyebut siapa yang mengirimmu, aku tak akan bertanya lagi. Aku percaya kata-katamu bahwa kau hanya di sini untuk melindungi Mak Comblang, tanpa niat jahat." Satu tangan menopang pedang, tangan lain menaruh bidak catur. Setelah menaruh bidak, tangannya perlahan mengangkat cangkir teh ke bibir, meniupnya pelan lalu meneguk beberapa kali.
Chen Bo menatap cangkir teh di hadapannya dalam senyap.
"Giliranmu." Niu Daomei yang telah meletakkan cangkir teh menyilakan lawannya melanjutkan permainan catur.
Pikiran Chen Bo sudah melayang-layang. Saat posisinya terjepit dalam permainan catur, Zhou Tiesi kembali.
Melihat Niu Daomei sedang main catur dengan seseorang, dia ragu-ragu apakah harus mendekat untuk melapor.
Yuan Gang keluar dari paviliun dan mendekati Zhou Tiesi, berkomunikasi sebentar di samping.
Setelah Zhou Tiesi pergi, Yuan Gang kembali dan membungkuk untuk berbisik di telinga Niu Daomei, "Zhou Tiesi melihat Chen Tingxiu memasuki paviliun tempat menginap Sekte Tianxing."
"Sepertinya dugaan saya benar, mereka memang menargetkan saya. Karena sudah berani mengusikku, nasib Elder Chen ini untuk bisa pulang dengan selamat tergantung keberuntungannya." Niu Daomei terkekeh. Suaranya sengaja tidak disembunyikan dari Chen Bo di seberang, sambil menyampaikan pesan, "Chen Bo, tolong bantu saya urus sesuatu."
Chen Bo dengan wajah dingin bertanya, "Apa itu?"
Niu Daomei: "Temui Du Yunshang, tolong makilah dia!"
Chen Bo: "Bercanda apa ini? Kenapa tidak kau sendiri yang pergi?"
Niu Daomei: "Kematian saya melibatkan banyak orang, sementara kematianmu hanya menyangkut dirimu sendiri. Nyawa saya lebih berharga daripada Anda, tidak pantas saya berjudi nyawa. Tapi Anda berbeda, Anda adalah pasukan mati." Chen Bo baru hendak membuka mulut, langsung dihentikan olehnya yang mengangkat tangan, "Ini tidak ada hubungannya dengan saya. Murni karena Anda sebagai mantan penghuni Fu Fang Yuan sudah tidak tahan. Dari awal sampai akhir jangan menyebut nama saya, jangan membuat saya kena masalah. Setelah bertemu Du Yunsang..."
Setelah mendengar instruksinya, Chen Bo menatapnya dengan mata melotak penuh kecurigaan, "Sebenarnya apa maksudmu?"
Niu Daomei tidak memberi penjelasan. Tangannya mengacak-acak bidak catur di papan, lalu beranjak berdiri dengan bertumpu pada pedang, "Momentum sangat krusial. Jangan ditunda, pergilah. Di luar sudah ada yang akan memandu."
……
Pemandunya adalah Zhou Tiezi. Setelah Chen Bo pergi bersama Zhou Tiezi, Niu Daomei dan Yuan Gang keluar dari paviliun.
Berdiri di tepi jurang gunung, mereka menyaksikan kepergian kedua orang itu. Yuan Gang bertanya, "Dia nekat membela Mak Comblang, apakah Wen Xinzhao akan membiarkan ulahnya? Bisa-bisa nyawanya melayang di sana!"
"Niu Daomei: 'Informasi yang didapat Chen Tingxiu, Wen Xinzhao memukul Hongniang karena cemburu. Jelas terlihat Hongniang punya hubungan gelap dengan Du Yunsang. Mana mungkin Chen Tingxiu pergi menemui Du Yunsang untuk menangani pihak kita? Dia juga tidak berani membahas urusan Hongniang di hadapan Du Yunsang, kalau tidak malah cari masalah. Pasti dia akan menemui Wen Xinzhao sendirian. Wen Xinzhao juga pasti menghindari Du Yunsang karena terlalu memperhatikan Hongniang. Saat ini, Du Yunsang pasti tidak bersama Wen Xinzhao. Ini saat yang tepat untuk menemui Du Yunsang.'"
"Yuan Gang: 'Tapi kalau kau menyuruhnya bertindak seperti itu, posisinya tetap berbahaya. Jika Du Yunsang marah... Apakah perlu mempertaruhkan nyawanya hanya untuk mengonfirmasi dugaan dalam hatimu?'"
"'Tidak mau menyuruh dia pergi, mau menyuruhmu pergi?'"
"'Tao Ye, aku lebih baik kau menyuruhku pergi.'"
"'Monyet, kau mulai lagi. Dia kenal Du Yunsang, saksi peristiwa waktu itu. Sebagai orang tua di sisi Hongniang, dia punya kualifikasi untuk membela Hongniang. Kalau kau yang pergi, seperti apa itu? Identitasmu langsung terlihat sebagai orangku, mudah bikin orang curiga.'"
"'Bagaimana jika dia memancing kemarahan Du Yunsang sampai tewas di tangannya?'"
"Jika Du Yunsang masih mempertimbangkan kenangan lama, dia takkan membunuhnya. Jika tidak, akan sulit bagiku menuntut balas penghinaan yang diterima Mak Comblang. Chen Bo yang mampu menyembunyikan diri selama bertahun-tahun di dekat Mak Comblang pasti orang kepercayaan di balik layar. Dengan membunuh pelayan setia itu, Du Yunsang tanpa sadar telah membuat musuh kuat baru. Bukankah baik memiliki musuh tambahan untuk memperjuangkan keadilan Mak Comblang?"
"Tao Ye, kau terkadang benar-benar terlalu dingin."
"Di masa genting ini, sulit melindungi semua orang. Aku bukan dewata, pasti ada yang harus berkorban. Monyet, kau bisa memilih hitam atau putih sesukamu. Tapi bagiku, dalam permainan catur ini, hanya ada satu pilihan - memegang hitam!" Niu Daomei melemparkan kata-kata itu lalu berbalik perlahan, pergi sambil bertongkat pada pedang dengan wajah datar dan kesepian.
