Shao Sanxing mengangguk paham, memberi hormat dengan membungkuk, "Hamba tua ini segera mengatur semuanya."
"Pergilah!" Shao Pingbo mengacungkan lengan bajunya, kedua tangan menekan meja. Saat menunduk, ia melihat genangan darah kemerahan di lengannya, wajahnya pun dipenuhi kepiluan.
Bertahun-tahun ini, meski selalu ada kultivator yang merawat dan memulihkan tubuhnya, penyakit lamanya tak kunjung sembuh.
Ia sendiri tahu alasan di balik tak kunjung pulihnya ini. Andai bukan karena perawatan para kultivator, tulang-tulangnya mungkin sudah remuk sejak lama.
Sesaat kemudian, tiba-tiba ia menengadah. Visinya kembali berbinar dengan semangat tempur. Ia berjalan memutar meja tulis, mendekati dinding yang dipenuhi peta Tujuh Kerajaan. Matanya menyapu bolak-balik, merenung dalam-dalam, akhirnya terpaku pada arah Provinsi Bei.
Berbalik badan, ia bergegas kembali ke belakang meja dan duduk. Merobek selembar kertas, merenung sejenak sebelum mulai menulis dengan amarah. Enam surat tulisan tangan selesai ditulisnya dalam satu tarikan napas.
Persis saat selesai menulis dan mencap meterai, Shao Sanxing masuk membawa baskom air panas. Memeras handuk hangat dan membersihkan darah di sudut mulutnya.
Shao Pingbo tidak menerima, malah memberikan enam surat tulisan tangan itu padanya, "Suruh Song Shu dan Chen Guishuo masing-masing membawa tiga surat ke Kerajaan Yan dan Han untuk menghubungi enam sekte besar. Song Shu takut kembali ke Yan, suruh Song Shu membawa suratku ke Han untuk menghubungi Bai Chuangu, Wushanggong, Tiannüjiao. Suruh Chen Guishuo ke Yan untuk menghubungi Xiaoyaogong, Zijingdong, Lingjianshan. Segera, secepat mungkin, jangan buang waktu!" Baru kemudian mengambil handuk hangat untuk membersihkan sudut mulutnya.
Shao Sanxing melihat isi surat-surat itu, terkejut menemukan ini ternyata surat permohonan bergabung ke enam sekte besar: "Apa maksud Tuan Muda ini?"
Ia tidak mengerti bagaimana mungkin bisa bergabung dengan kedua belah pihak sekaligus.
Shao Pingbo menekan handuk hangat di tangannya sambil merenung: "Niu Daomei menghubungi enam sekte besar pasti ingin menyuruh mereka menyelesaikan sengketa Provinsi Bei ini. Aku takkan biarkan dia berhasil. Jika aku pura-pura bernegosiasi dan mau bergabung dengan Yan, apakah kekuatan Yan masih akan menyerangku? Mengambil seluruh Provinsi Bei tentu lebih baik daripada setengah. Begitu pula sebaliknya dengan Han! Siapapun yang menerima suratku, pasti takut membangunkan pihak lain sehingga mempengaruhi rencana merebut Provinsi Bei, dan pasti merahasiakan ini."
Shao Sanxing tersadar, akhirnya mengerti, "Maksud Tuan Muda adalah menstabilkan enam sekte besar terlebih dahulu."
Shao Pingbo: "Pertama-tama, gunakan negosiasi untuk menstabilkan Enam Sekte Besar. Selama mereka tidak bergerak, kita bisa stabilkan Yan, Han, dan Gunung Dazen. Tunda mereka dulu untuk membeli waktu menghabisi Niu Daomei. Asal si penghalang ini hilang, arah Provinsi Bei bisa kita tentukan sesuai situasi - memihak salah satu pihak atau tetap netral. Si pencuri sapi ini bermain api dengan mengganggu kepentingan sebesar ini! Jika tidak memungkinkan, aku bisa menjadikan penyerahan Provinsi Bei sebagai umpan: siapapun yang membunuh Niu Daomei, aku akan bergabung dengannya. Biarkan dia hangus dalam apinya sendiri! Pokoknya jangan biarkan dia nyaman!"
Shao Sanxing mendengar dengan antusias, terus mengangguk. "Bagus! Akan segera kulaksanakan."
……
Di sebuah ruang rahasia, Shao Sanxing bergegas masuk. Chen Guishuo yang sudah lama menunggu langsung berdiri dan memberi hormat: "Tuan Shao."
Shao Sanxing melambaikan tangan menyilakan tak usah formal, lalu mengeluarkan tiga surat tersegel dari lengan bajunya. "Segera berangkat diam-diam dan antarkan ketiga surat ini ke tujuannya."
Chen Guishuo menerimanya dan membaca tulisan di amplop satu per satu: 'Untuk Istana Xiaoyao', 'Untuk Gua Adamantium-Ungu', 'Untuk Gunung Pedang Gaib'. Dia terkejut, "Tuan, sekte-sekte terhormat seperti ini... Apa mereka mau menerima orang sepertiku?"
Shao Sanxing: "Mereka terima atau tidak bukan masalah. Yang penting surat sampai ke Tiga Sekte Besar. Tak perlu kau lakukan hal lain asal mereka menerima suratnya. Paham?"
"Ya!" Chen Guishuo mengangguk, menyimpan surat-surat itu di dada dengan hati-hati. "Aku akan berpamit pada Paman Guru Song dulu sebelum berangkat."
“Shao Sanxing menghentikannya: “Sudah kukatakan, segera berangkat diam-diam! Jangan temui siapa pun, Song Shu akan kuhadapi untukmu. Segera ubah penampilanmu, akan kuatur kamu keluar kota diam-diam. Jangan bangunkan siapa pun, selama perjalanan juga dilarang mengganggu siapapun. Jika ada kesalahan sedikit saja, waspadalah dengan nyawamu!”
Chen Guishuo buru-buru mengangguk, “Baik!”
Shao Sanxing kembali mengeluarkan 100 lembar cek emas bernominal 100 untuknya, total 10.000 koin emas sebagai bekal perjalanan.
Biaya perjalanan takkan menghabiskan sebanyak ini, jelas ini adalah upah kelelahan.
“Setelah misi berhasil, hadiah besar menanti!” Shao Sanxing menepuk bahunya, penuh makna...
Sekitar setengah shichen kemudian, Chen Guishuo telah berada di luar kota, melesat di jalan resmi dengan kudanya.
Setelah jauh dari ibu kota prefektur, Chen Guishuo menengok ke kiri-kanan sejenak. Memastikan tak ada orang sekitar, tiba-tiba menarik tali kekang. Kuda tunggangannya berbelok arah, menerjang masuk ke dalam hutan.
Di balik tebing tersembunyi di kedalaman hutan, ia melompat turun dari kuda. Mengeluarkan tiga surat rahasia itu, langsung membukanya. Sambil memeriksa isi surat, ia terus menengadah waspada mengamati sekeliling. Setelah membaca satu, ia buka yang lain...
Di dalam dan luar gua hutan, bertebaran peninggalan seribu tahun silam, patung Buddha yang mengelupas dimakan zaman. Banyak yang sudah tak jelas rupanya setelah terpapar angin, hujan, dan terik matahari, hanya menyisakan siluet samar. Beberapa patung di gua yang masih terlihat garis wajahnya pun sudah jarang.
Situs peninggalan Aliran Buddha yang tersembunyi di jantung energi spiritual ini adalah Gunung Dazen.
Di kaki Gunung Dazen, puluhan orang melompat naik kuda, membagi diri menjadi dua kelompok dan pergi.
Satu gelombang menuju langsung ke Ibu kota Prefektur Bei, satu gelombang dipimpin langsung oleh Pemimpin Sekte Huang Lie.
Huang Lie dengan lengan bajunya menggelembung memimpin rombongan yang melesat cepat, ekspresi serius, tanpa henti menuju Pintu Binatang Buas.
Setelah menerima pemberitahuan dari Kepala Suku Huang Tong, diketahui Shao Pingbo kembali memancing balas dendam Niu Daomei. Kali ini balasannya tampak luar biasa - ternyata berhasil merayu enam sekte besar dari dua negara Yan dan Han. Ini jelas target khusus untuk Bei Zhou. Niu Daomei sepertinya ingin memperbesar skala masalah kali ini.
Struktur kepemimpinan Gunung Dazen gempar dan murka. Mereka sangat kesal dengan tindakan Shao Pingbo yang terus membangkang meski telah berulang kali diperingatkan untuk tidak bermasalah lagi dengan Niu Daomei. Kali ini harus memberi hukuman pada si brengsek ini.
Menghadapi insiden besar seperti ini, bagaimana mungkin Huang Lie bisa membiarkan? Dengan niat menetralisir masalah, dia harus segera ke Pintu Binatang Buas. Perjalanan ini pasti harus dilakukan siang-malam tanpa jeda.
Secara paralel, mereka juga mengirim pesan ke Kepala Suku Zhong Yangxu yang berkedudukan di Ibu Kota Prefektur Bei Zhou. Zhong diperintahkan untuk menginterogasi Shao Pingbo guna mengetahui akar masalah, sekaligus mengirim tambahan pasukan elit murid sebagai pencegahan.
Di pekarangan belakang Kediaman Bupati Nan Zhou, seorang pemuda berkulit hitam legam bertelanjang dada berjongkok dalam posisi kuda-kuda di bawah terik matahari. Kedua tangannya mengangkat tombak panjang ke samping. Lengan dan kakinya sudah gemetar hebat, tubuhnya basah kuyup oleh keringat dalam penderitaan.
Anak laki-laki ini adalah putra Luo An, sang bos yang mengikuti Meng Shanming. Selama ini selalu mendorong kursi roda Meng Shanming di sampingnya.
"Tahan!" Di bawah naungan pohon, Meng Shanming yang duduk di kursi roda menyadari keanehan itu dan memberi peringatan.
Braak! Pemuda itu akhirnya tak sanggup bertahan. Kedua kakinya lunglai, tubuh dan tombaknya terjatuh ke tanah. Kemudian bangkit sambil menunduk meminta maaf setelah melihat tatapan penuh wibawa Meng Shanming.
Meng Shanming membentak: "Ambil tombak itu!"
Pemuda itu buru-buru kembali mengambil, lalu menundukkan kepala di hadapannya.
Meng Shanming: "Lupa dengan nasihatku?"
Pemuda itu menggeleng: "Tidak. Dalam lima tahun, dua tombak tak boleh lepas dari genggaman. Bahkan saat makan, buang air, dan tidur harus tetap dipegang. Harus menyatu dengan tubuh, bidik tepat sasaran, selincah menggerakkan lengan sendiri."
"Hehe!" Tawa Shang Chaozong terdengar dari kejauhan.
Shang Shuqing, Lan Ruoting, dan Lao Er dari keluarga Luo yang menyertai, sempat berhenti sejenak mengamati saat memasuki paviliun, menyaksikan seluruh kejadian tadi.
Melihat kedatangan Shang Shuqing, Lao Luo yang sudah beranjak remaja terlihat tak pantas berdiri telanjang di hadapannya. Meng Shanming berkata pada Lao Luo: "Pulanglah dulu beristirahat."
"Ya!" Lao Luo membawa tombaknya pergi, melirik adiknya sesaat sebelum pergi.
Lao Er diam-diam menjulurkan lidah, menyadari betapa beratnya perjuangan kakaknya di sini.
"Shang Chaozong datang, bertanya sambil tersenyum: "Apakah Paman Meng terlalu keras terhadap Da'an?""
Penamaan dua anak Luo An juga sederhana, satu Luo Da'an, satu Luo Xiao'an. Kini Da'an belajar bela diri, Xiao'an belajar sastra.
Meng Shanming: "Dulu aku juga melewati proses seperti ini."
"Guru yang keras melahirkan murid yang hebat!" Lan Ruoting tersenyum menyambung, lalu menegur anak di sampingnya: "Lihat kakakmu? Masih merasa lelah belajar dan menulis?"
Luo Xiao'an terkekeh kikuk: "Semua yang guru katakan benar."
"Sekutu licik! Kecerdikan taktis!" Lan Ruoting mendengus dingin, "Pulang ke rumah salin lagi materi kemarin seratus kali!"
"Ya!" jawab Luo Xiao'an, semangatnya sudah layu separuh.
Meng Shanming memandangi mereka, tahu dalam kondisi normal mereka tak akan datang bersama. Nan Zhou baru stabil, masih banyak urusan.
Shang Chaozong menjelaskan: "Tao Ye kini tidak di Nan Zhou, sedang berkunjung ke Pintu Binatang Buas Song. Chen Tingxiu dari Sekte Giok Surgawi juga pergi. Petugas kita di Song mendengar kabar samar, detailnya tidak jelas."
"Bersembunyi... meninggalkan Nan Zhou..." gumam Meng Shanming, "Seusai perang tak terlihat di sini. Rupanya kini dia tak punya modal lawan Sekte Giok Surgawi."
Lan Ruoting berkata penuh makna: "Cepat atau lambat akan kembali berkuasa."
Shang Shuqing bergumam pelan: "Kita kini baik-baik saja. Semoga Sekte Giok Surgawi tidak memburu Tao Ye."
Beberapa orang memahami maksud dalam ucapannya, khawatir persaingan antara Niu Daomei dan Sekte Giok Surgawi telah bergeser dari dalam Nan Zhou ke luar. Begitu bentrok frontal, kekuatan Niu Daomei jelas terlalu merugi, sangat mengkhawatirkan.
Meng Shanming melihat kecemasan di matanya, diam-diam menghela napas. Usia gadis kecil ini semakin tertunda, ingin menemui Niu Daomei untuk diskusi serius setelah perang. Kini khawatir tidak tahu kapan bisa bertemu lagi, menghibur: "Tao Ye ini, bintang generasi, menguasai situasi, punya metode menaklukkan naga dan harimau. Pasti kebal terhadap segala energi jahat, mengusir orang jahat. Tidak akan ada masalah. Saat kembali pasti membawa kemenangan!"
……
"Mengapa harus bertemu di luar?"
Di pekarangan paviliun, tamu datang. Orang tua berwajah datar di samping Wen Xinzhao, Chen Tingxiu bertanya heran.
Orang tua datar: "Bukan Nyonya tidak bisa membunuh si bajingan itu, tapi pertimbangan posisi Pemimpin Sekte. Kalau tidak, bukan kau yang bersinar. Gegabah ke sana tidak pantas. Bagaimana Nyonya memberi penjelasan ke Pemimpin? Pintu Binatang Buas punya banyak mata dan telinga, bukan tempat untuk bicara."
