Nan Zhou, Sekte Giok Surgawi, di dalam aula utama. Para tetua berkumpul memandang Peng Zaiyou yang berdiri di podium dengan wajah dingin membeku.
Ekspresi sang Pemimpin Sekte yang begitu muram jelas menandakan ada masalah. Feng Entai bertanya, "Pemimpin, apakah ada urusan penting sehingga kami dipanggil?"
Peng Zaiyou menganggukkan kepala memberi isyarat. Seorang murid segera menyodorkan surat rahasia kepada tetua yang berdiri di bawah, meminta mereka membacanya secara bergiliran.
Tetua pertama yang membacanya langsung tercekat, "Ha?" Wajahnya berubah pucat.
Para tetua lain segera berkerumun, saling berebut melihat isi surat itu. Mereka yang berhasil membaca kontennya langsung terlihat terharu.
Suara Peng Zaiyou bergema perlahan: "Elder Chen Tingxiu tewas. Dibunuh oleh Wenxinzhao, istri Pemimpin Sekte Tianxing sekaligus putri mantan pemimpin mereka."
Meskipun laporan dari murid Sekte Giok Surgawi di Pintu Binatang Buas sudah jelas menyatakan Chen Tingxiu mencoba memanfaatkan kasus Mak Comblang untuk menghasut Wenxinzhao melakukan pembunuhan, akhirnya justru membuat marah sang nyonya hingga tewas di gerbang luar Pintu Binatang Buas. Di bawah tekanan Tiga Sekte Besar Kerajaan Yan, kebenaran kasus ini sengaja ditutupi. Kami hanya bisa menerima 1 juta koin emas sebagai penyelesaian.
Feng Entai tak bisa menahan diri untuk bertanya, "Bagaimana ini bisa terjadi?"
Peng Zaiyou: "Pertama kali Elder Chen datang, Wenxin langsung mengusirnya. Kemudian Wenxin memancing Elder Chen keluar dari gerbang gunung untuk dibunuh. Kalau mau membunuh, kenapa tidak langsung dari awal? Aku curiga ada kejanggalan dalam insiden ini. Jika benar ada masalah, pasti terkait Niu Daomei yang berada di Pintu Binatang Buas!"
Feng Entai yang memegang surat rahasia terdiam. Di satu sisi ada saudara seperguruannya, di sisi lain ada saudara angkatnya. Saat keputusan untuk menghabisi Niu Daomei diambil, dia memilih untuk tetap Senyap.
"Si pencuri keterlaluan!" Lian Feixue, satu-satunya kepala suku perempuan Sekte Giok Surgawi, menghentakkan kaki marah. "Sekte Tianxing benar-benar tak tahu muka!"
Ding Kuai menghela nafas: "Pengaruh Sekte Tianxing terlalu besar, apa yang bisa kita lakukan?"
Peng Zaiyou menggigit gigi: "Catat baik-baik permusuhan ini! Perintah seluruh anggota sekte kami untuk berjuang keras. Suatu hari nanti, kita pasti akan balas dendam!"
Lian Feixue: "Niu Daomei sudah mulai menjalin Koneksi Terselubung dengan Tiga Sekte Besar. Segera perintah Pangeran Cheng ke Pintu Binatang Buas untuk menghentikannya!"
Peng Zaiyou: "Si licik itu berbahaya. Lebih mudah menghindari serangan terbuka daripada tusukan dari belakang. Pangeran Cheng sebaiknya tidak terlihat olehnya demi menghindari hal tak terduga. Biarkan saja permainannya, rencana awal tetap berjalan. Lanjutkan upaya Pangeran Cheng untuk menunggu kesempatan membunuh. Sudah kukirim pesan ke murid di Pintu Binatang Buas untuk tetap tinggal, memantau pergerakan Niu Daomei, dan bekerja sama dengan Pangeran Cheng."
……
"Pegunungan hijau yang rimbun, Perkebunan Maolu masih berdiri tegak, di luar perkebunan terdapat makam tunggal di bawah pohon."
Tiga ekor Jin Chi datang dari kejauhan, masing-masing menyelam masuk ke tiga bangunan menara yang tersembunyi di tengah hutan.
Fei Changliu baru saja keluar dari aula, Zheng Jiuxiao dan Xia Hua sudah berdatangan dengan gerakan cepat, berkumpul di bawah bubungan atap balai utama.
"Kalian juga menerima pesan dari Niu Daomei?" tanya Fei Changliu.
Zheng dan Xia masing-masing mengeluarkan surat rahasia terjemahan dari lengan baju mereka. Fei Changliu juga mengeluarkan satu salinan. Ketiganya membandingkan isinya - kontennya persis sama.
Isi surat memerintahkan tiga sekte untuk segera memobilisasi personel dari toko-toko di sekitar Paviliun Salju Es, mencegat utusan secepatnya, dan harus berhasil merebut surat yang dibawa utusan tersebut sesuai permintaan Niu Daomei.
Zheng Jiuxiao: "Dia sedang berada di mana? Mau melakukan apa? Masalah ini juga disebut tanpa konteks, berbelit-belit seperti kabut. Bukankah Song Shu putra Song Tingwei dari Pengadilan Istana sudah bergabung dengan Shao Pingbo di Provinsi Bei? Jangan-jangan si brengsek ini meninggalkan Nan Zhou dan sekarang berkonflik lagi dengan Bei Zhou? Atau mungkin masih menyimpan dendam masa lalu terhadap Sekte Shangqing, ingin memusnahkan keluarga Song sampai ke akar-akarnya?"
Xia Hua menghela napas: "Gaya kerja orang ini selalu seperti naga ilahi yang hanya terlihat kepalanya, tak pernah memperlihatkan ekornya. Hantu saja yang tahu apa yang sedang dia rancang. Apapun rencananya, laksanakan saja! Tidakkah kalian perhatikan nada bahasa dalam surat ini? Harus dijaga kerahasiaan, dan hanya boleh berhasil tidak boleh gagal. Jika gagal, tiga sekte kita akan dihapus dari muka bumi Nan Zhou. Nada ancaman ini sungguh tidak nyaman didengar."
Fei Changliu menghela napas: "Tidak nyaman lalu mau bagaimana? Bagaimanapun juga, setelah sekian lama, akhirnya mereka menghubungi kita, setidaknya membuktikan bahwa hubungan kita belum terputus. Dalam Pertempuran Nan Zhou, kita bersikap plin-plan, mereka sudah menunjukkan 'warna' pada kita. Jika kali ini kita salah lagi, dia mungkin benar-benar akan 'berubah sikap' pada kita. Begitu kita tak bisa bertahan di Nan Zhou, seluruh anggota tiga sekte kita mungkin benar-benar akan menjadi 'anjing terlantar'."
Zheng dan Xia mengangguk. Niu Daomei terlalu mudah mencari masalah dengan mereka. Cukup dengan menyampaikan sepatah kata pada Shang Chaozong, pasukan di markas bisa datang mengganggu mereka, membuat mereka tak tenang. Masak mereka berani membunuh pasukan bawahan Shang Chaozong?
"Aduh, lihatlah kondisi tiga sekte kita. Setidaknya ada banyak orang, bukan cuma hidup bergantung, tapi juga harus melihat ekspresi wajah orang. Bandingkan dengan dia, mantan murid Shangqingzong. Jumlah pengikut tak sebanyak kita, kekuatan juga jauh di bawah kita. Tapi kenyataannya kita semua harus melihat ekspresinya dan menjadi kurirnya. Ini namanya apa?" Zheng Jiuxiao tersenyum getir.
Xia Hua: "Jangan menggerutu. Sejak tiga sekte kita didirikan, sudah berapa kali berganti pemilik? Dia meski sulit tetap setia pada satu tuan, tak pernah meninggalkan Shang Chaozong, mendukungnya dari jalan buntu sampai sekarang. Mana mungkin Shang Chaozong tidak 'penuh rasa syukur'?"
Zheng Jiuxiao: "Membandingkan seperti ini tak ada artinya."
Xia Hua: "Lalu bandingkan bagaimana? Membunuh utusan Yan, berani mana dari tiga sekte kita yang melakukannya? Berhadapan dengan Tianyumen di Nan Zhou, beranikah kita?"
“Fei Changliu mengangkat tangan memutus,” Sudahlah, jangan berdebat lagi, berikan sikap yang pasti apakah akan dilakukan atau tidak!”
Tak ada pilihan lain, tiga individu bertemu sebentar, lalu berpisah cepat. Tak lama kemudian, tiga ekor Jin Chi menerjang ke langit dan menghilang di kejauhan...
Informasi langsung sampai ke Paviliun Salju Es.
Pemilik kedai Liuxian Sect Xiao Tie, pemilik kedai Fuyun Sect Cao Heng, dan pemilik kedai Lingxiu Mountain Li Huoyun yang menerima pesan tak berani menunda. Menghadapi tugas darurat perang, ketiganya segera mengumpulkan pasukan dari Paviliun Salju Es.
Dalam badai salju, tiga barisan pasukan berturut-turut melesat keluar dari ngarai, melayang di antara pegunungan es.
Keluar dari pegunungan salju besar, mereka langsung menuju pos peristirahatan di tepi jalan resmi di padang salju. Membeli kendaraan tunggangan, tiga barisan pasukan akhirnya bertemu di titik temu ini.
Pos peristirahatan di sini tak kekurangan kendaraan tunggangan. Para kultivator yang menuju Paviliun Salju Es sering meninggalkan tunggangan mereka di tempat ini.
“Jalan!”
Satu barisan kurang dari dua puluh penunggang kuda menerjang keluar dari pos, derap kaki kuda menyemburkan pecahan es di jalan resmi, mengarahkan kuda mereka dalam lari kencang melawan angin dingin.
Keluar dari padang es, pemandangan hijau pertama terlihat. Di sebuah persimpangan, tanpa menghentikan kuda, mereka saling memberi hormat di atas punggung kuda. Berpisah ke tiga jalur, gemuruh derap kaki kuda membawa debu di kejauhan...
Pintu Binatang Buas, Lembaga Pemurnian Spiritual.
Senja merah memenuhi langit, menyinari wajah pucat Xihaitang yang baru keluar dari sangkar. Xihaitang berbalik sambil menoleh.
Sebagian besar elit senior Pintu Binatang Buas yang masih berada di sekte telah datang. Berkumpul di depan deretan sangkar besi besar di rumah-rumah mewah, lebih dari dua puluh ekor burung terbang raksasa berbagai warna telah mati kaku di dalam sangkar.
“Salah satu burung raksasa dengan warna bulu putih bersih di seluruh tubuhnya, membuat Xihaitang sakit hati.”
Harga kendaraan tunggangan terbang terlalu mahal, hanya sedikit orang yang mampu memilikinya. Barang ini juga memiliki masa hidup terbatas, maksimal sekitar dua puluh tahun. Sebenarnya dalam setahun tidak banyak yang terjual, tapi Pintu Binatang Buas sengaja menetapkan harga setinggi itu. Ini bukan komoditas massal - untuk menjinakkan seekor burung hingga patuh dan bisa ditunggangi, proses pelatihan harus dimulai sejak kecil agar terbiasa. Baru bisa dijual setelah dewasa, dengan waktu pelatihan tiga tahun per ekor.
Barang seperti ini baru dianggap sebagai uang setelah terjual. Bagi Pintu Binatang Buas, stok yang belum laku hanyalah barang dagangan yang menumpuk. Saat ini mereka memiliki ratusan ekor yang siap dijual.
Tapi ini bukan masalah harga. Seketika mati lebih dari dua puluh ekor, lima atau enam di antaranya masih berukuran kecil, setara masa kanak-kanak.
“Adik seperguruan Mao, apa sebenarnya yang terjadi?” Xihaitang berbalik sambil berteriak marah.
Pria tua di sampingnya terlihat lusuh, rambut berubannya sudah acak-acakan, kedua matanya merah karena panik.
Dialah Mao Wushuang, kepala suku yang bertanggung jawab atas Lembaga Pemurnian Spiritual Pintu Binatang Buas. Kepalanya tertunduk dengan ekspresi sedih, hatinya juga ikut perih!
Chao Jing berseru: “Adik seperguruan Mao, dalam masalah seperti ini diam saja tidak boleh. Setidaknya berikan penjelasan pada kita semua!”
Mao Wushuang menjawab dengan suara serak karena panik: "Aku juga tidak tahu ada apa ini, satu per satu di dalam sangkar tiba-tiba ribut berkicau, melonjak-lonjak ke atas bawah. Sudah berbagai cara menenangkan dicoba tapi tidak mempan, akhirnya hanya bisa melihat mereka jatuh bergelimpangan satu persatu."
Chao Jing: "Secara prinsip seharusnya tidak mungkin. Proses penjinakan dan pemurnian burung terbang jenis ini di Lembaga Pemurnian Spiritual sudah sangat matang. Kecuali fisik lemah atau tertular penyakit, kecil kemungkinan mati mendadak. Jangan-jangan mereka memakan sesuatu yang terlarang?"
Mao Wushuang berteriak gemetar: "Makanannya adalah hewan buruan murid sekte dari hutan, sama seperti biasanya!"
Chao Jing membungkuk dan menggerakkan air di bak dengan jarinya, lalu mengendusnya: "Bagaimana dengan airnya? Apakah ada masalah dengan air?"
Mao Wushuang menghentakkan kaki: "Sudah diperiksa! Semua sudah dicek, tidak ditemukan racun!"
Chao Shenghuai yang bersembunyi di belakang tiba-tiba menyela: "Pemimpin Sekte, jangan-jangan ini wabah?"
Pertanyaan ini membuat Xihaitang tersadar. Xihaitang langsung menoleh bertanya: "Bagaimana kondisi burung di Gunung Pengumpulan Spiritual?"
Para hadirin paham kekhawatirannya tentang penularan. Kepala suku yang bertanggung jawab atas Gunung Pengumpulan Spiritual bernama An Shougui menjawab perlahan: "Sampai saat ini belum ditemukan keanehan di sana."
Xihaitang menunjuk deretan sangkar besi di depannya: "Simpan beberapa jenazah di ruang rahasia untuk pemeriksaan mendalam. Sisanya segera dikubur dalam dan dimusnahkan! Jangan sampai ada kontak dengan naga spiritual atau burung lain. Area ini juga harus diperiksa sampai ke sudut terkecil!"
Berbalik memandang Mao Wushuang, kembali berkata dengan marah: "Selidiki dulu keadaannya, baru berikan hukuman!"
Mao Wushuang yang tua itu menunjukkan ekspresi ingin menangis gemetaran. Hukuman untuk dirinya sendiri hanyalah hal sekunder - yang benar-benar membuatnya sakit hati adalah...
Kerumunan orang yang berkumpul sebentar kemudian bubar. Yang tersisa segera melaksanakan maksud Sang Pemimpin Sekte.
Chao Shenghuai tidak buru-buru pergi. Malah berkata kepada seorang murid yang bertugas memusnahkan jenazah: "Senior, jika benar ini wabah, sebaiknya kuburkan jauh-jauh. Jika menular, masalah bisa besar. Bisa-bisa Senior ikut kena imbas. Lebih baik musnahkan di hutan luar wilayah sekte!"
Murid itu mengangguk dengan wajah serius, sangat setuju.
Chao Shenghuai tidak mengeluarkan sindiran, juga tidak jijik dengan jenazah yang mungkin terinfeksi. Malah membawa dua orang untuk membantu mengangkat jenazah burung raksasa menyusuri pegunungan.
Tentu saja, Chao Shenghuai sendiri membawa yang masih muda.
Saat senja mulai pekat, rombongan berhenti. Ada yang mulai menggali lubang, ada yang pergi memotong kayu bakar. Chao Shenghuai malah berkeliling.
