Setumpuk kayu bakar terkumpul, lubang dalam pun selesai digali. Seorang pengikut Chao Shenghuai datang: "Para senior dan adik seperguruan, kami berdua saja yang lanjut. Senior Chao memanggil kalian ke balik gunung untuk pesan penting." Ia menunjuk lereng bukit.
Mereka saling pandang bingung. Beberapa menunjukkan wajah kesal, tapi akhirnya semua berangkat.
Ada yang meludah pelan di tengah perjalanan, "Cih! Sok jagoan pake ngandelin kakeknya ke sini sok mengatur, dasar brengsek!"
Beberapa lainnya berbisik-bisik menyetujui, semua merasa tidak senang dengan tindakan Chao Shenghuai.
Senior seperguruan yang memimpin menghela napas, "Sudahlah! Dia kan bermaksud baik datang bantu, cuma sikapnya mungkin agak sombong."
Setelah rombongan itu pergi ke balik gunung, kedua orang di tepi lubang dalam itu saling pandang, lalu cepat-cepat mengangkat Patung Giok Hitam yang tergeletak di tanah.
Patung Giok Hitam adalah jenis umum dari burung terbang besar milik Pintu Binatang Buas, dengan jumlah terbanyak di dalam sekte. Nilainya mencapai ratusan juta meski termurah di pasaran.
Mereka tidak lari jauh, hanya menyembunyikan patung-patung itu di lembah dekat sini. Bolak-balik dengan cepat, lima ekor berhasil disembunyikan.
Kembali ke tepi lubang, mereka melemparkan tumpukan kayu kering ke dalam, lalu mencampakkan bangkai burung-burung itu.
Obor yang menyala segera dilemparkan ke dasar lubang. Satu per satu obor menyala, menyalakan tumpukan kayu hingga kobaran api segera membesar.
Melihat asap mengepul dari sini, Chao Shenghuai menghentikan perintahnya. Seluruh rombongan kembali dan terperangah melihat jenazah burung terbakar hebat di dalam lubang. Awalnya tercium aroma daging panggang, lalu berubah menjadi bau gosong yang memaksa semua orang menjauhi lubang.
"Fajar telah gelap, cahaya api oranye-merah juga perlahan padam di dalam lubang dalam, bara arang di dalam lubang berkedip-kedip. Sekelompok orang mulai mengisi kembali tanah yang terkupas dan menumpuk di samping ke dalam lubang.
Setelah urusan selesai, semua orang kembali. Chao Shenghuai membawa dua orang berpisah dengan murid Lembaga Pemurnian Spiritual, mengaku akan pergi ke Kota Wanxiang.
Namun ketiganya tidak pergi jauh. Setelah bersembunyi di suatu tempat beberapa saat, Chao Shenghuai berbisik pada dua adik seperguruannya dalam kegelapan: "Lima jenazah sudah dikeluarkan, lemparkan lebih jauh lagi, sebarkan ke berbagai arah."
Seorang adik seperguruan bertanya heran: "Senior, apa tujuan kita melakukan ini!"
Yang lain juga bingung, untuk apa menyembunyikan jenazah? Buat apa barang mati seperti ini?
Chao Shenghuai mana mungkin memberitahu mereka kebenaran. Jika diberitahu bisa membuat mereka ketakutan. Semakin sedikit yang tahu kebenaran semakin baik. Dia hanya menyuruh mereka diam dan melakukan perintahnya.
Keduanya terpaksa mengangguk patuh dan melaksanakan tugas.
Saat kedua junior itu pergi menjalankan tugas, Chao Shenghuai juga kabur. Dia kembali ke Pintu Binatang Buas, langsung mencari komplotannya yang sudah janjian di Gunung Juling - seorang murid bernama Chen Ping yang sudah lebih dulu tiba di sana.
Begitu bertemu, Chao Shenghuai langsung bertanya: "Bukankah kamu salah satu yang bertugas lewat tengah malam nanti?"
"Iya, bukannya senior sudah menanyakan ini sebelumnya?" Chen Ping heran.
Chao Shenghuai diam-diam mengamati sekeliling, mengeluarkan lima "Cincin Jari" dari lengan bajunya. Bentuknya mirip cincin biasa, hanya saja hiasannya berupa lonceng kecil. Pada lonceng tersebut terdapat lidah horizontal untuk mencegah bunyi. Dengan mencabut lidah ini dan menggoyangkan Cincin Jari, suara "ding!" akan keluar.
Volumenya tidak keras, namun daya tembus suaranya sangat kuat.
Benda ini biasanya dikenakan seperti cincin di jari, berfungsi untuk mengendalikan burung terbang. Ke arah mana lonceng dibunyikan, ke situ pula burung itu akan terbang.
Material Cincin Jari sangat tangguh, setara dengan pedang bermata dingin kelas tinggi, sulit rusak. Setiap buah yang dibuat harus menemani seekor burung seumur hidupnya.
Meski tampak serupa, tidak ada lonceng di dunia yang menghasilkan suara identik. Perbedaan kecil selalu ada, bahkan buatan perajin yang sama. Setiap Cincin Jari dipasangkan ke seekor burung sejak awal. Selama tidak terjadi kecelakaan, tidak akan dipindahkan ke burung lain. Lonceng ini menemani proses penjinakan dari kecil, membiasakan burung pada suaranya. Bertahun-tahun bersama membuat suara ini tertanam dalam memori, menciptakan reaksi bawah sadar. Dengan cara inilah kendali menjadi selincah menggerakkan jari sendiri.
Saat menjual burung raksasa, Pintu Binatang Buas memberikan Cincin Jari sebagai hadiah. Dengan demikian, pembeli bisa langsung mengendalikan hewan tersebut dengan mudah.
Menerima lima buah Jari Ling, Chen Ping tampak heran, "Senior, apa maksudnya ini?"
Chao Shenghuai memeluk bahunya dan berbisik, "Malam ini saat kamu bertugas, ganti lima Jari Ling ukiran hitam dari Sarang Elang dengan yang ini. Lakukan penggantian posisi..."
Setelah memahami, Chen Ping gemetar ketakutan, "Ini... Senior, tidak boleh! Burung-burung di Sarang Elang setiap pagi harus diterbangkan. Jika nanti kelima ukiran hitam itu tak bisa dikendalikan, pasti akan diperiksa. Kalau ketahuan Jari Ling palsu, aku sebagai penanggung jawab malam itu pasti kena hukum. Tidak, sungguh tidak bisa!"
Chao Shenghuai menggeram kasar, "Masa aku mau menjerumuskanmu? Kalau kau ketahuan, laporkan saja namaku. Apa aku mau cari masalah? Tenang, sebelum subuh besok, semua bukti akan lenyap. Aku jamin kau aman..."
Setelah dibujuk dengan ancaman dan iming-iming, akhirnya mereka berpisah.
Tak lama kemudian, Chao Shenghuai bertemu dengan murid Lembaga Pemurnian Spiritual bernama Gao Lan di pinggir hutan.
Sebuah botol keramik kecil diselipkan ke tangan Gao Lan sambil berbisik-bisik.
Gao Lan gemetar ketakutan, "Senior, ini apa? Jangan-jangan insiden di Lembaga Pemurnian Spiritual tadi siang..."
"Jancuk! Ngawur kau! Mana mungkin aku lakukan itu?" Chao Shenghuai pura-pura marah, lalu membujuk, "Tenang, ini bukan racun. Ikuti petunjukku, tak akan ada yang keracunan."
“Tidak boleh tidak boleh, Senior seperguruan, ini benar-benar tidak boleh, aku sama sekali tidak bisa melakukan hal seperti ini!” Gao Lan terus menolak.
“Kamu mengolok-olokku ya…” Chao Shenghuai naik pitam.
Akhirnya kedua orang itu berpisah, Gao Lan terus-menerus meraba-raba botol keramik kecil yang tersembunyi di pinggangnya, hati dipenuhi kegelisahan…
Cahaya perak bulan purnama menyinari hamparan bumi luas.
Di pekarangan paviliun, Niu Daomei menancapkan pedang dan berdiri sendiri, memejamkan mata dalam kesepian yang mencekam, jari tengahnya yang bertumpu pada gagang pedang terus mengetuk-ngetuk pelan.
Tak lama setelah seekor burung emas menyelinap ke paviliun, Yuan Gang muncul dari bayangan menuju sinar bulan, mendekati Niu Daomei, “Tao Ye, sudah berulang kali dikonfirmasi, pasukan dari Gunung Wuliang sudah siap di lokasi yang ditentukan, tinggal menunggu sinyal dari sini.”
Niu Daomei: “Kalau begitu tunggu saja. Keberhasilan atau kegagalan ditentukan malam ini.”
Yuan Gang: “Apakah si itu benar-benar bisa dipercaya? Kesempatan seperti ini hanya ada sekali. Jika gagal, tidak akan ada lagi peluang kedua, bahkan bisa menimbulkan masalah beruntun. Ini benar-benar terlalu berisiko.”
“Berisiko?” Niu Daomei mendengus, mata tetap terpejam, berkata tenang: “Berkeliaran di dunia, menghadapi angin maupun hujan, saatnya turun tangan ya harus turun tangan. Paling-paling nanti ada beberapa bukit gurun baru di antara pegunungan hijau. Sebelum akhir tiba, siapa yang tahu siapa yang akan terkubur di sana. Tunggu saja.”
Yuan Gang menengadahkan kepala memandang bulan.
……
Di bawah langit yang diterangi bulan perak, terlihat tebing batu tandus tanpa sehelai rumput pun, dengan banyak gua yang diukir di permukaannya.
Tempat ini adalah Sarang Elang di Gunung Ju Ling, di setiap gua bersemayam seekor burung terbang raksasa.
Berbeda dengan yang belum dijinakkan di Lembaga Pemurnian Spiritual yang terkurung dalam sangkar, semua di sini sudah terlatih baik, patuh aturan, dan tak perlu dikurung.
Di belakang setiap gua terdapat koridor untuk keluar masuk. Seluruh gunung ini dari atas ke bawah penuh dengan lorong-lorong yang di-Braak, memudahkan petugas yang bertanggung jawab di sini untuk beraktivitas.
Di dalam sebuah gua di lereng gunung, seekor Kupu-kupu Bulan berputar tiga kali di mulut gua.
Di hutan kaki gunung, sinyal serupa segera muncul.
Tak lama kemudian, Chao Shenghuai muncul di sekitar Gunung Juling, lagi-lagi "kebetulan lewat". Ia menyapa murid penjaga di kaki gunung dengan hangat, berpelukan sambil tertawa beberapa patah kata, lalu pamit dengan alasan ada urusan.
Saat tiba di tempat sepi, gulungan kertas jatuh dari lengan bajunya ke telapak tangan. Dengan cepat ia membuka dan melihat lima Lonceng Jari yang terbungkus di dalamnya. Mengepal erat, ia bergegas pergi.
Tiba di sebuah paviliun di puncak gunung, ia memandang Gunung Juling yang diterangi bulan. Chao Shenghuai duduk, mengangkat kendi anggur yang selalu dibawanya, menyesap perlahan. Kupu-kupu Bulan berputar-putar di luar paviliun, juga mengirimkan sinyal ke arah gunung itu.
Di dalam paviliun, ia terlihat seperti sedang menghilangkan kekesalan dengan minum - dan memang begitulah adanya.
Lebih dari dua puluh burung terbang besar dengan harga bervariasi, diperkirakan total nilainya mencapai 300 juta koin emas, semuanya mati di tangannya.
Dia sangat paham, sekali hal ini terbongkar artinya apa, itu hukuman mati, bahkan kakeknya pun tak bisa menjamin nyawanya, mungkin malah harus sendiri yang melaksanakan hukuman mati padanya.
Tapi dia lebih sadar akan nasib yang dialaminya, bagai bertemu iblis, bujukan halus yang membuatnya tak sadar mengikuti, ingin kembali tapi sadar sudah terjerat pusaran raksasa yang tak bisa dikeluarkan.
Satu-satunya yang bisa dilakukan sekarang adalah menyuruh Niu Daomei segera pergi, seperti katanya, setelah misi selesai juga memegang senjata mematikan Niu Daomei, baru dia bisa aman.
Bagi dia, mana yang lebih penting antara nyawa 24 ekor burung terbang besar itu dengan nyawanya sendiri, tidak sulit untuk memilih.
……
Di penjara bawah tanah, Shao Sanxing membawa kotak makanan mendekati pagar, membongkar lapisan-lapisan kotak lalu menyelipkannya ke celah selebar dua jari di dasar kandang, berkata pada Shao Pingbo yang membelakangi sambil memandang lentera minyak: "Tuan Muda, silakan makan."
Shao Pingbo berbalik mendekat, memiringkan kepala melihat kultivator yang duduk bersila di ujung koridor, mendekati pagar lalu berbisik bertanya: "Bisa hubungi luar?"
Shao Sanxing berbisik menjawab: "Hanya diizinkan keluar mengambil makanan atau menambah selimut untuk Tuan Muda dengan dua kultivator pengawal, tak bisa kontak luar. Tapi saat orang penting bertanya pada Guru Zhong tentang kondisi, baru tahu alasan mereka mengetahui rencana Tuan Muda terhadap Niu Daomei - murid Pintu Binatang Buas yang sedang menyelidiki kondisi Butterfly Dream Realm di Kota Wanxiang, percakapan mereka terdengar oleh orang Gunung Dazen."
“Kebetulan dengar? Hmph, orang-orang dari Wan Shou Men itu pasti sengaja diatur oleh Niu Daomei…” Shao Pingbo tiba-tiba berhenti, pandangannya berkilatan tak menentu, “Mengingat gaya kerja konsisten Wan Shou Men, bagaimana mungkin mereka ikut campur? Dalam informasi yang dikirim Lu Shengzhong, murid Wan Shou Men yang dimanfaatkan namanya apa ya?”
Shao Sanxing berpikir sejenak, menjawab: “Cucu Kepala Suku Wan Shou Men Chao Jing, Chao Shenghuai!”
“Cucu kepala suku… Bahaya!” Wajah Shao Pingbo langsung muram, “Orang ini antara tidak turun tangan, atau gagal saat bertindak. Jika gagal, kita juga tak dengar Sekte Giok Surgawi menyebut Niu Daomei di Wan Shou Men dituntut. Dari cara anggota Wan Shou Men bekerja sama membocorkan info ke Dazen Shan, Chao Shenghuai ini kemungkinan besar sudah jatuh ke kendali Niu Daomei. Dengan latar belakangnya sebagai mata-mata internal di Wan Shou Men, ini merugikan kita!”
Suaranya tiba-tiba meninggi, “Pergi, segera undang Sesepuh Zhong ke sini, ada urusan penting yang harus kusampaikan.”
Penjaga kultivator Dazen Shan di ujung koridor penjara terkejut, berdiri dan mendekat.
Shao Sanxing melirik ke belakang, berbisik mengingatkan: “Tuan Muda, rantai sebab-akibat ini tak bisa dijelaskan ke Dazen Shan!”
Shao Pingbo membentak: “Cepat pergi!”
