Zhong Yangxu yang bermuka masam melirik pemuda tak tahu tata krama ini. Awalnya tak mengenali, tapi saat melihat Mak Comblang mendekat, langsung tersadar. Dulu di Qi Jing pernah sekilas melihatnya.
Ia belum tahu hasil negosiasi Gunung Dazen dengan Niu Daomei, hence herannya melihat keberanian Niu.
Dipermalukan di depan umum, Huang Lie tersipu. Dengusnya: "Seharusnya jangan kirim pesan melalui burung emas dulu. Tunggu kami datang langsung saja."
Niu membalas: "Maksud Ketua Huang, karena tempat ini bocor seperti saringan, setelah kita datang justru bisa mengepung tanpa membuatnya kabur?"
"Kalimat ini membuat Huang Lie kehilangan kata." Logikanya sederhana, sebelumnya Sekte Dazen gagal menguasai wilayah ini. Begitu mereka tiba, alarm peringatan Shao Pingbo akan aktif, memicu pelariannya. Masalah utamanya bukan pada apakah pesan burung emas sampai lebih dulu, melainkan kesombongan Sekte Dazen yang memberi terlalu banyak celah bagi Shao Pingbo.
Meski begitu, Niu Daomei hanya mencegah pengelakan tanggung jawab. Sebenarnya dia menyimpan penyesalan diri. Andai dia datang lebih awal dan memimpin operasi sendiri, dengan kewaspadaan ekstra terhadap Shao Pingbo yang melebihi Sekte Dazen, mungkin Shao Pingbo takkan bisa kabur dengan mudah.
Dari pekarangan belakang muncul seorang pria dikawal beberapa murid Sekte Dazen - Shao Dengyun telah keluar.
"Pemimpin Huang datang." Shao Dengyun memberi hormat di hadapan Huang Lie sambil menghela napas, "Apakah untuk anak durhaka itu? Saya gagal mendidik anak, benar-benar dosa."
Huang Lie menatapnya dingin. Mengetahui sang jenderal menolak kerja sama penangkapan, amarahnya berkecamuk tapi akhirnya terpaksa mengeluarkan kalimat, "Satu yard satu perhitungan. Ini bukan urusan Saudara Shao."
Mengenali identitas pria beruban perkasa ini dari suaranya meski pertama kali bertemu, Niu Daomei mengamatinya dari ujung kepala hingga kaki. Ternyata wajahnya tak mirip sama sekali dengan Shao Pingbo.
Postur tubuhnya besar dan perkasa dengan aura mengintimidasi, sementara Shao Pingbo memiliki penampilan tampan dengan kelembutan feminin.
Pandangan Shao Dengyun juga tertuju padanya. Melihat pakaiannya bukan dari Gunung Dazen, penampilannya yang masih muda, namun bisa berdiri sejajar dengan Huang Lie, tentu maksudnya untuk menarik perhatian. Terutama, dari sorot mata lawannya ia menangkap bayangan niat membunuh.
Bagi Shao Dengyun yang hampir sepanjang karier militernya di medan tempur, deteksi terhadap niat membunuh sangat tajam. Pemuda ini bermaksud tidak baik terhadap dirinya.
"Ini siapa?" Shao Dengyun bertanya.
Seluruh anggota Gunung Dazen menatap Niu Daomei, karena mereka tahu orang ini adalah musuh bebuyutan putra lawan.
Niu Daomei tersenyum memperlihatkan gigi mutiaranya, "Niu Daomei!"
Pupil mata Shao Dengyun menyempit tiba-tiba, akhirnya memahami mengapa orang ini menyimpan niat membunuh terhadapnya. Tak disangka dia berani datang ke sini.
Sebaliknya, dia juga menyadari orang ini merasa aman karena sudah menguasai kendali di Gunung Dazen, datang untuk membasmi habis-habisan putranya.
"Sudah lama mendengar nama besar Tuan. Jadi Anda adalah Niu Daomei si pembunuh utusan Yan itu. Memang paras sangat tampan." Shao Dengyun mengangguk pelan.
Niu Daomei tersenyum ramah: "Ternyata Anda adalah Jenderal Shao yang dipromosikan oleh Pangeran Shangjian Ning namun akhirnya mengkhianati keluarga Shang. Sudah lama mendengar nama besar Anda."
Ucapan ini menusuk luka lama Shao Dengyun, membuatnya terdiam.
Niu Daomei melirik sinis ke Zhong Yangxu, "Sesepuh Zhong, apakah Shao Pingbo bersembunyi di Kediaman Bupati? Sudahkah dilakukan pemeriksaan di sana?"
Zhong Yangxu menghela napas: "Dia sudah kabur melalui terowongan bawah tanah!"
Niu Daomei: "Artinya belum ada pemeriksaan. Lebih baik dilakukan penggeledahan ulang dengan lebih teliti."
“Perkataan ini terlihat berlebihan!” Namun Huang Lie segera memahami, mungkin tempat paling berbahaya adalah tempat paling aman. Orang yang berkedudukan di sini ternyata lalai. Ia segera melototi Zhong Yangxu, bersuara berat: “Geledah lagi dengan teliti! Jangan lewatkan satu pun bagian!”
Niu Daomei memang takut terjadi kondisi "lentera bawah hitam", khawatir Shao Pingbo akan memanfaatkan celah.
“Siap!” Zhong Yangxu berkeringat dingin, buru-buru memerintahkan orang untuk menggeledah.
Melihat Niu Daomei tanpa basa-basi menunjukkan sikap bermusuhan terhadap anaknya di hadapannya, Shao Dengyun pun tak bisa berkata-kata.
Jari Niu Daomei yang berdiri dengan pedang tertancap bergerak-gerak. Tangan yang menggenggam gagang pedang sepertinya tak bisa diam. Niat membunuh dalam sorot matanya ke arah Shao Dengyun tampak samar-samar.
Sebuah tangan muncul. Huang Lie menekan punggung tangan Niu Daomei yang mencengkeram pedang, jelas-jelas mencegahnya bertindak nekat.
Niu Daomei menengadah ke langit, pikirannya penuh tipu daya.
Ia mengerti kekhawatiran Huang Lie: Jika Shao Dengyun dibunuh, kekacauan besar akan melanda Provinsi Bei, dan perundingan dengan Tiga Sekte Besar Yan mustahil dilanjutkan.
Logikanya sederhana: Untuk bisa bernegosiasi dengan Tiga Sekte Besar, kita harus punya kualifikasi. Alasan Tiga Sekte Besar mau berunding adalah karena kita bisa menyerahkan Provinsi Bei dengan lancar. Hanya dengan menyerahkan kendali Provinsi Bei baik dari kekuatan kultivasi maupun duniawi, Kerajaan Yan baru bisa menguasainya dengan mudah.
"Kalau tidak Provinsi Bei kacau, jika Kerajaan Yan dan Han berebut Provinsi Bei, untuk apa mereka berunding denganmu? Masih perlukah mereka menyanggupi kondisimu?"
Sekte Dazen juga kehilangan kualifikasi untuk melepaskan diri dari Provinsi Bei dan mengambil alih Nan Zhou. Membunuh Shao Dengyun sekarang tidak sesuai dengan keuntungan Sekte Dazen, juga tidak sesuai dengan kepentingan Niu Daomei. Huang Lie pun menasihati.
Niu Daomei mengangguk, menunjukkan pemahaman. Ia lalu berkata pada Shao Dengyun: "Jenderal Shao, Anda lebih familiar di sini. Maukah Anda mengajakku berkeliling?"
Shao Dengyun berkata dingin: "Tak perlu! Tempat ini tidak menyambutmu!"
Niu Daomei terkekeh Hehe.
Saat hendak berbicara, tiba-tiba seorang murid Sekte Dazen datang. Setelah menghormat pada Huang Lie, ia melapor ke Zhong Yangxu: "Guru, di kompleks luar kota ditemukan petunjuk. Seorang pelayan melihat beberapa orang berjubah hitam mengendalikan tiga ekor burung terbang membawa kabur Shao Pingbo dan Shao Dengyun."
Huang Lie langsung bertanya: "Tahukah identitas mereka?"
Murid menjawab: "Hanya pelayan rendahan. Pengetahuannya terbatas. Ia tak sengaja melihat, tapi tidak tahu siapa mereka."
Mendengar penggunaan tiga ekor burung terbang dan orang-orang berjubah hitam, Niu Daomei teringat laporan Duan Hu tentang penyergapan Hei Mudan. Dengan suara berat ia berkata perlahan: "Sepertinya orang-orang Paviliun Bulan Sabit!"
Shao Dengyun melirik Niu Daomei.
Huang Lie heran, "Paviliun Bulan Sabit?"
"Kau pikir aku bercanda saat menyebut mereka dari Paviliun Bulan Sabit?" Niu Daomei balik bertanya.
Huang Lie wajah berangsur-angsur suram, memandang Shao Dengyun. Tidak tahu apakah orang ini juga terlibat dengan Paviliun Bulan Sabit, tapi itu tidak penting lagi. Tak perlu lagi dipaksa memberi tahu. Gunung Dazen sudah berniat membuang Provinsi Bei, tidak mau berurusan dengan ganti rugi ini, biarkan orang lain yang pusing.
Niu Daomei berbalik dan pergi, membawa Guan Fangyi ke samping. Diam-diam berpesan: "Segera hubungi Paviliun Bulan Sabit, tanya apakah mereka membawa pergi orang. Jika iya, suruh mereka menyerahkan orangnya. Kondisi bisa didiskusikan!"
Guan Fangyi mengangguk, lalu berbalik mencari Chen Bo untuk arahan.
Niu Daomei menoleh memandang Shao Dengyun. Awalnya ingin membawanya ke samping, menguji satu dua hal, melihat sikap orang ini.
Mengapa perlu diuji? Karena dia belum memutuskan untuk membuang niat mencoba membunuh!
Awalnya tak terpikir untuk membunuh Shao Dengyun. Tapi karena Shao Pingbo kabur, sifat masalah langsung berubah.
Selama kekuatan Provinsi Bei yang dikendalikan Shao Dengyun masih ada, Shao Pingbo masih mungkin pulang.
Selama pengaruh Provinsi Bei di bawah kendali Shao Dengyun masih ada, Shao Pingbo di luar masih punya pengaruh, masih punya energi untuk terus berkutat.
Karena itu, membunuh Shao Dengyun dan mengacaukan Provinsi Bei, memutus total sandaran terbesar Shao Pingbo, bisa jadi sebuah cara.
Tapi mengacaukan Provinsi Bei akan mempengaruhi rencananya mengusir Sekte Giok Surgawi dari Nan Zhou. Namun secara relatif, dia anggap Shao Pingbo lebih berbahaya daripada Sekte Giok Surgawi.
Apakah harus mencoba membunuh? Keuntungan dan kerugiannya masih harus direnungkan matang. Karena itu ingin menguji sikap Shao Dengyun - ini kunci penentu apakah akan turun tangan.
Sial, Shao Dengyun tak mau menuruti dia, dia terpaksa berpikir sendiri dulu, menancapkan pedang sambil mengembara di Kediaman Bupati.
Bertemu dengan seorang murid Sekte Dazen, Niu Daomei menanyakan kondisi, lalu menuju ke ruang baca tempat Shao Pingbo biasa menangani tugas resmi.
Di dalam ruang baca hampir tidak ada hiasan untuk dilihat, di keempat dinding ruang terbatas tergantung berbagai peta, banyak di antaranya diberi berbagai tanda.
Beberapa dokumen yang menumpuk di meja kasus juga dibalik-balik oleh Niu Daomei, di atasnya terdapat berbagai catatan tinjauan Shao Pingbo.
Beberapa naskah tulisan tangan Shao Pingbo sendiri juga menarik perhatian Niu Daomei, setelah memeriksa dengan seksama sejenak, wawasan dan strategi politik di dalamnya membuat Niu Daomei berdecak kagum.
Dari tanggal penanganan beberapa dokumen yang menumpuk, Niu Daomei menemukan bahwa beban kerja harian Shao Pingbo cukup mencengangkan.
Keluar dari ruang baca, mengembara ke timur dan barat, tempat-tempat pribadi Shao Dengyun dan putranya membuatnya cukup penasaran.
Rasa penasaran itu juga berasal dari keinginannya untuk lebih memahami lawannya dari berbagai aspek, dengan kesempatan seperti ini, dia takkan melewatkannya.
Akhirnya tiba di sebuah ruang meditasi milik Shao Dengyun, konon tempat ini sama sekali tidak diperbolehkan dimasuki orang lain oleh Shao Dengyun.
Di dalam ruang meditasi sangat sederhana: sebuah altar dupa, satu lukisan, satu altar arwah, dan sebuah bantal meditasi.
Dalam lukisan tersebut, seorang pria tampan mengenakan baju zirah, melompat ke atas kuda sambil mencambuk, memancarkan aura perkasa.
Tulisan pada altar arwah ternyata bertuliskan "Tempat Kehormatan Panglima Besar Kerajaan Yan, Pangeran Shangjian Ning Shang Jianbo", membuat Niu Daomei sangat terkejut.
Hidungnya bergerak-gerak, mencium bau rokok di ruang meditasi. Matanya menyapu lingkungan yang sudah lama terpapar asap, lalu melihat bekas sujud yang tertinggal di bantal meditasi. Setelah memastikan ini adalah tempat persembahan jangka panjang, Niu Daomei berdiam sejenak di depan altar arwah sebelum berbalik pergi.
Saat masih mengembara di dalam kediaman, ia bertemu Guan Fangyi yang sedang mencarinya. Perempuan itu langsung bertanya: "Ngumpet di mana?"
"Cuma jalan-jalan," jawab Niu Daomei sambil mengajaknya kembali ke paviliun depan, menemukan aula tempat Shao Dengyun dijaga.
Setelah sedikit negosiasi, murid-murid Sekte Dazen mengizinkannya masuk.
Shao Dengyun duduk di belakang meja panjang, menatapnya dengan dingin saat Niu Daomei masuk, tetap acuh tak acuh.
Kepala rumah tangga Yang Shuang tampak gugup. Sebelumnya ia sudah menangkap niat membunuh yang tersembunyi dari Niu Daomei. Dengan langkah cepat ia menghadang, memberi hormat sambil tersenyum kecut: "Guru Niu, ada yang perlu diperintahkan?"
Shao Dengyun membentak: "Mengapa berbasa-basi? Minggir!"
Yang Shuang menoleh ke belakang dengan wajah dipaksakan, lalu mundur ke samping.
Niu Daomei melangkah ke depan meja, menancapkan pedangnya. "Mengajak Jenderal jalan-jalan, mengapa tidak berani?"
Shao Dengyun mendengus: "Perlukah?"
Sruukk! Niu Daomei tiba-tiba menghunus pedang. Bilah setengah terhunus memancarkan kilauan dingin.
Yang Shuang berteriak ketakutan: "Datang orang! Datang orang!" Sudah menyambar menghadang di depan meja.
Shao Dengyun tetap duduk tenang, berkata acuh: "Yang Shuang, minggir!"
