Bagaimana mungkin Yang Shuang berani menurut?
Di luar, murid-murid Sekte Dazen telah menyelinap masuk setelah mendengar suara. Beberapa orang bersama-sama menggantikan posisi Yang Shuang, menghalang di depan meja. Seorang di antaranya bersuara berat: "Niu Daomei, apa yang ingin kau lakukan?"
Sruukk! Pedang bermata dingin Niu Daomei yang belum sempat keluar dari sarungnya kembali ke sarung. Dengan perlahan ia menegakkan kembali pedangnya di depan dada, melintasi beberapa orang itu berkata: "Menurut keinginanku, seharusnya aku tebas lehernya dengan sekali sabetan, memutus sandaran Shao Pingbo. Namun Pangeran Kabupaten Yongping yang mengetahui rencanaku ke Provinsi Bei berulang kali berpesan: Urusan lain tak kuperdulikan, hanya satu permintaan – jangan lukai Shao Dengyun!"
Shao Dengyun yang duduk tenang di belakang meja tertegun. Aura di wajahnya langsung melemah. Matanya menatap kosong ke celah-celah tubuh para penghalang menuju Niu Daomei, seolah ingin mengatakan sesuatu namun ragu-ragu.
Niu Daomei melanjutkan: "Shao Dengyun tetaplah Shao Dengyun, Shao Pingbo tetaplah Shao Pingbo. Shao Dengyun adalah mantan bawahan Almarhum Raja, pernah berjuang di medan tempur dan berbagi hidup mati bersama Almarhum. Jika Almarhum masih ada, Shao Dengyun takkan berkhianat. Tiba-tiba Almarhum mangkat, situasi berubah drastis. Pengkhianatan Shao Dengyun terhadap Yan pasti terpaksa, pasti ada alasan khusus. Jika ada kesalahan, itu bukan pada Shao Dengyun, melainkan aku yang mengecewakan kawan-kawan Almarhum dulu, membuat mereka kesal. Lebih baik keluarga Shao yang mengkhianatiku, daripada aku mengkhianati mereka. Jika aku membantai kawan-kawan Almarhum, berarti aku tak punya hati, tak bermoral, tak loyal, dan tak berbakti – bagaimana mungkin aku masih berani menatap arwah Almarhum di langit?"
Uraian ini persis menggunakan gaya bicara Pangeran Kabupaten Yongping Shang Chaozong.
Shao Dengyun membelalakkan mata, kalimat "Lebih baik Keluarga Shao mengkhianatiku, Yang Mulia tidak boleh mengkhianati mereka" membuat matanya memerah seketika. Kedua tangan yang diletakkan di meja dikepalkan, napasnya menjadi berat.
Yang Shuang menoleh memandangnya.
Niu Daomei mengamati reaksinya dengan jelas, melanjutkan, "Wangye berhati mulia, tapi Niu tidak sependapat. Ini adalah belas kasihan yang lemah! Jika diampuni hari ini, pasti jadi masalah di belakang! Seharusnya kau terbunuh! Mengingat Wangye terus-menerus memohon, jika aku bersikeras, khawatir merusak hubungan dengan Wangye. Jadi kulepaskan nyanjiancelaka ini!"
Setelah berkata demikian, dia berbalik pergi. Sesampai di pintu berhenti, membelakangi sambil melemparkan kalimat, "Mengajakmu jalan-jalan bermaksud menyampaikan ini secara pribadi. Ternyata kau pengecut! Apa itu pangeran perang? Hanya numpang nama orang mati! Jenderal Shao, lebih baik bakar dua batang dupa lagi, berterima kasihlah pada arwah Pangeran Shangjian Ning di langit!"
Ucapan itu menggantung di aula yang sunyi.
Setelah murid-murid Sekte Dazen yang saling pandang bingung keluar, Shao Dengyun di belakang meja tak mampu menatap langit. Menengadah sambil memejamkan mata, air mata tua mengalir di pipinya, terdengar suara tersedu-sedu tertekan.
Yang Shuang di sampingnya juga dipenuhi duka, mengusap air mata dengan lengan baju. Masalah yang menjadi duri dalam daging ini, dialah yang paling paham...
Di pekarangan, Guan Fangyi berjalan sambil terus menoleh ke belakang. Setelah beberapa kali memantau, dia bergegas menyusul Niu Daomei. Berbisik di sampingnya, "Omong kosongmu tadi... Benarkah itu perintah Wangye?"
Niu Daomei mondar-mandir sambil memiringkan kepala dan berbisik, "Kirim pesan ke Wangye, suruh dia menawarkan penyerahan diri!"
Guan Fangyi tercengang, "Menyerah? Siapa? Shao Dengyun?"
Niu Daomei memberikan instruksi rahasia.
Guan Fangyi terus memutar mata mendengarnya, lalu berseru kesal, "Kamu benar-benar kejam! Ini berarti bahkan Provinsi Bei pun tidak mau diberikan ke Sekte Giok Surgawi. Apa boleh begitu?"
"Jangan marah kalau aku menyembunyikan sesuatu darimu nanti. Tidak sempat menjelaskan semuanya. Lakukan saja apa yang kuperintahkan, Sok jaim!"
Akibatnya dia dicaci habis-habisan...
Di Fu Fang Yuan, Dugujing bergegas menuju sebuah halaman kecil.
Sampai di pintu aula utama, dia mengetuk pintu yang tertutup rapat. Terlihat Yu Cang duduk bersila di atas bantal meditasi di aula yang kosong melompong.
Dugujing berlutut di sampingnya dan menyembahkan sepucuk surat, "Guru, surat dari Niu Daomei."
Yu Cang perlahan membuka mata, mengambil surat itu, lalu mengerutkan kening setelah membacanya. "Meminta Shao Pingbo? Apa kepergian Shao Pingbo dari Provinsi Bei ada hubungannya dengannya? Ada kabar terbaru dari sana?"
Dugujing menjawab, "Sementara belum tahu. Mungkin perlu waktu untuk menyelidiki."
Yu Cang bergumam pelan, "Apa maksud Shao Pingbo datang ke Negeri Qi hanya dengan satu pembantu?"
Dia kebingungan. Setelah menerima kabar tentang Shao Pingbo yang akan mengawal seseorang penting bagi situasi Qi Jing, ternyata yang diantar adalah Shao Pingbo sendiri.
Dugu Jing: "Orangnya sudah hampir tiba, nanti kita suruh orang tanya pasti tahu. Tapi Niu Daomei meminta Shao Pingbo, bagaimana harus menjawab? Suratnya bilang semua syarat bisa dibicarakan, apa kita harus bernegosiasi?"
Yu Cang menggelengkan kepala: "Di wilayah Nan Zhou dia masih amatir, sedangkan Shao Pingbo punya seluruh Bei Zhou di belakangnya. Memberikan Shao Pingbo padanya? Apa dia sedang bercanda? Hmm... Jangan buru-buru menolak, balas suratnya tanya apa yang bisa dia berikan ke kita. Tunda dulu dengan membalas surat, lihat perkembangannya."
"Baik!" Dugu Jing mengangguk.
……
Di Kediaman Bupati Nan Zhou, dalam aula Yingwutang, Shang Chaozong mendorong kursi roda berdiri di depan peta. Meng Shanming duduk, beberapa komandan berkumpul sambil menunjuk-nunjuk peta berdiskusi.
Lan Ruoting masuk dari luar, melihat situasi di dalam ruangan, "Ahem!" Menggenggam erat tangan sambil berdehem.
Semua orang menoleh. Meng Shanming tahu ada urusan, berseru: "Kalian keluar dulu untuk berdiskusi, kita lanjutkan nanti."
"Siap!" Beberapa komandan serentak memberi hormat lalu undur diri.
Setelah mereka pergi, Lan Ruoting mengeluarkan surat dari lengan bajunya dan menyodorkan ke Shang Chaozong, "Wangye, Dao Ye mengirim pesan, menyuruh kita menawarkan penyerahan diri pada Shao Dengyun!"
"Pengkhianat negara, mana mungkin kita tolerir!" Shang Chaozong membentak sambil meraih surat itu, langsung menunduk membaca untuk mengetahui apa yang terjadi.
Meng Shanming curiga, "Menyerahkan Shao Dengyun?"
Lan Ruoting mengangguk, "Surat itu tidak menjelaskan secara detail, hanya menyebutkan Shao Pingbo sudah meninggalkan Provinsi Bei dan kabur, Provinsi Bei akan mengalami perubahan besar, bisa dimanfaatkan kelemahannya, meminta kita mencoba merekrut Shao Dengyun dengan hubungan lama."
Meng Shanming bingung, "Selatan dan utara terpisah jauh, kepala dan ekor tak bisa saling jangkau. Mengalah sebentar saja, bukankah merekrut sekarang sama saja minta ganti rugi? Bagaimana mungkin pengadilan membiarkan ini?"
Shang Chaozong yang sudah membaca surat itu menyerahkannya ke Meng Shanming, emosinya lebih tenang tapi alis berkerut, "Surat mengatakan Shao Dengyun masih ingat hubungan lama dengan Ayahanda, bisa direkrut dengan hubungan lama. Bukan memintanya menyerah terang-terangan, tapi bergabung diam-diam untuk persiapan masa depan!"
Meng Shanming memandangi surat sambil bergumam, "Shao bukan pengkhianat Yan, tapi ingin membalas Pangeran Ning yang menanggung malu... Jika menggunakan prinsip ini untuk membujuk, bersedia membersihkan namanya, maka perekrutan akan sangat mungkin!"
Ketiganya saling memandang, sudah memahami maksud Niu Daomei. Asal Shao Dengyun mau bergabung, nanti bisa dikatakan Shao sebenarnya tidak mengkhianati Kerajaan Yan, hanya membantu Pangeran Ning menyimpan kekuatan.
Singkatnya, menggunakan pembersihan nama pengkhianatan Shao Dengyun sebagai syarat untuk menyerah.
Di aula Yingwutang yang sunyi, setelah beberapa saat, Meng Shanming yang masih bingung bertanya: "Mengapa Shao Pingbo yang baik-baik tiba-tiba kabur dari Provinsi Bei?"
Lan Ruoting: "Tebakan pun bisa, Tao Ye dan Tuan Muda Shao itu musuh bebuyutan. Kemungkinan besar mereka bentrok lagi. Keduanya saling serang ingin membunuh satu sama lain. Takkan berhenti sebelum pertarungan sampai mati. Shao Pingbo pasti takkan kabur dari Provinsi Bei tanpa alasan. Pasti ini ulah Tao Ye."
Shang Chaozong bergumam: "Dengan perlindungan Gunung Dazen, dan kekuasaan duniawi Provinsi Bei masih di tangan klan Shao. Bagaimana mungkin Shao Pingbo bisa dipaksa kabur?"
Meng Shanming mengembalikan surat ke Lan Ruoting sambil menghela napas: "Tao Ye kita ini cara kerjanya selalu berbelit-belit seperti kabut. Tak mudah dipastikan, menyisakan ruang negosiasi untuk perubahan taktis. Prosesnya bisa membuatmu pusing. Sampai akhir, tak ada yang tahu maunya apa. Jangan ditebak, tunggu hasil akhir saja."
Shang Chaozong mencoba bertanya: "Kalau begitu ikuti saja perintah Tao Ye?"
Meng Shanming tersenyum bertanya: "Wangye ingin mengelola bagaimana?"
Shang Chaozong menjadi kikuk: "Lebih baik ikuti perintah Tao Ye. Tak ada kerugian, juga bukan kabar buruk. Aku akan segera menulis surat untuk dikirim."
"Tidak bisa!" Lan Ruoting melambaikan tangan: "Surat ini bukan untuk Wangye tulis. Lebih pantas Jenderal Meng yang menulis surat penyerahan diri atas nama Wangye. Jika Jenderal berjanji menjamin, Shao Dengyun takkan ragu, pasti percaya!"
“Shang Chaozong” mengangguk halus setelah mendengar perkataannya, memahami maksudnya. Dirinya tidak memiliki wibawa di hadapan Shao Dengyun. Ketika orang itu masih berjaya di medan tempur, dirinya masih seorang bocah. Berbeda dengan Meng Shanming, yang memiliki pengaruh kuat dalam perkataan di hadapan Shao Dengyun.
Meng Shanming merenung sejenak, lalu mengangguk perlahan, "Baik, surat ini akan kususun sendiri."
Lan Ruoting menambahkan, "Jangan terlalu berlemah lembut. Sisipkan sedikit nada mencaci di antara baris-barisnya!"
Meng Shanming meliriknya, "Hm, Xiao Lan mulai memiliki aroma Luo Shaofu. Sudah hampir lulus pelatihan."
"Ha..." Lan Ruoting terkekeh kikuk.
"Hahaha!" Shang Chaozong tertawa terbahak.
Meng Shanming juga tersenyum tipis.
……
Tembok ibu kota yang megah menjulang tinggi. Di gerbang kota, pedagang kaki lima dan pejalan lalu-lalang. Jumlah orang berpakaian rapi jauh melebihi daerah lain.
Puluhan penunggang kuda pelopor berhenti di luar kota. Tang Yi yang berdebu menatap ke atas menara kota yang angkuh. Akhirnya mereka tiba di ibu kota Wei - negeri terkaya di antara Tujuh Kerajaan.
Penjaga mendekat menanyakan identitas. Setelah pihak mereka mengaku sebagai Sekte Shangqing, sang penjaga segera berlari melapor.
Tak lama kemudian, seorang wanita turun dari menara kota. Ia menghampiri Tang Yi dan mengeluarkan selembar kertas bersinar.
Tang Yi segera melompat turun dari kuda. Ia juga mengeluarkan kertasnya, menyandingkannya dengan milik wanita itu.
Setelah dicocokkan, kedua bagian kertas menyatu sempurna membentuk karakter "Tang" yang utuh.
Setelah memastikan tak ada kesalahan, sang wanita melepaskan genggaman, tersenyum, "Pemimpin Sekte Tang, perjalananmu pasti melelahkan. Suamiku memintaku menantimu di sini. Silakan ikuti aku."
Mendengar bahwa Perdana Menteri Wei sendiri yang mengutus penyambut, Tang Yi buru-buru memberi hormat dengan tangan terkepal, "Terima kasih atas kerjamu!"
Sang wanita memberi isyarat pada seseorang untuk menghadirkan kuda, lalu melompat ke punggung kuda dan memimpin rombongan Tang Yi masuk ke kota.
Dengan wanita ini sebagai penunjuk jalan, para penjaga tak ada yang berani memeriksa.
Di atas bukit di luar kota, seorang pria berpakaian kumal dengan labu arak tergantung di pinggang berdiri di bawah pohon, mengawasi dari kejauhan. Itulah Zhao Xionge.
Sepanjang perjalanan, Zhao Xionge diam-diam mengawal. Kini menyaksikan rombongan masuk kota dengan aman, ia menghela napas lega.
Tak perlu disebutkan lagi kemewahan wilayah terkaya di Tujuh Kerajaan ini.
Rombongan Sekte Shangqing tiba di depan kediaman megah berpagar tinggi dengan genting hijau dan penjagaan ketat. Di atas tangga megah, terpampang papan nama bertuliskan "Tian Wei" - kaligrafi tangan mantan Kaisar Wei. Tempat ini merupakan kediaman Putri Mahkota Xuan Wei sekaligus kantor resmi Perdana Menteri perempuan yang menjabat.
Tak semua diizinkan masuk. Hanya Tang Yi yang diperbolehkan membawa satu pengikut, dengan Tang Susu menemani.
Sang wanita memimpin mereka melewati area terlarang, menyusuri kompleks paviliun megah tempat para dayang berbusana istana sering terlihat.
Tiba di sebuah paviliun air, sang wanita meminta keduanya menunggu sebentar sebelum pergi memberi kabar.
