Di sekeliling, sorotan pengawal yang samar-samar sesekali mengarah ke tempat mereka.
Tang Yi dan Tang Susu menunggu dengan tenang, tidak berani pergi sembarangan. Mereka merasa tempat ini agak aneh. Kediaman resmi Putri Mahkota Wei yang terhormat, sepanjang perjalanan ke sini ternyata tidak ada satu pun bunga terlihat, tidak seperti rumah wanita...
Di teras paviliun yang terang, seorang wanita anggun berpenampilan seperti pria dengan alis indah bagai lukisan duduk di belakang meja, sedang berdiskusi dengan beberapa pejabat yang bersujud di bawahnya. Dialah nyonya Xuan Wei dari Kerajaan Wei.
Di samping tiang besar, berdiri seorang pria berambut panjang sebahu mengenakan jubah panjang kain abu-abu, membawa pedang lebar kuno di punggungnya. Dengan ketampanan yang berbaur dekaden, dia adalah Penyihir Pengawal khusus Xuan Wei, petarung terkuat nomor satu di Daftar Alkemis - Ximen Qingkong.
Seorang wanita masuk dari pintu belakang paviliun, menyusuri koridor samping, lalu mendekati tiang besar. Dia berbisik beberapa kata di telinga Ximen Qingkong yang mengangguk perlahan, menyilakannya menunggu. Sang wanita pun mundur ke samping.
Setelah para pejabat pergi, Xuan Wei yang masih bersujud di depan meja meraih sebuah dokumen resmi. Saat hendak membukanya, Ximen Qingkong di bawah tiang berseru, "Tang Yi sudah sampai."
Xuan Wei mengeluarkan seruan pendek "Oh", meletakkan dokumen, lalu berdiri dan berjalan ke arah sana. "Cepat sekali kedatangannya."
Wanita itu menjawab, "Tang Yi memimpin rombongan kecil datang tanpa henti. Anggota Sekte Shangqing lainnya masih dalam perjalanan."
Xuan Wei bertanya, "Apakah Niu Daomei masih di Pintu Binatang Buas?"
Sejak menerima pesan Yuan Gang yang meminta mereka menerima Sekte Shangqing, dia telah memerintahkan orang-orang "Wu Fu" untuk mengawasi ketat Niu Daomei.
Dia tidak bodoh, Sekte Shangqing memang punya hubungan dengan Niu Daomei, bukan dengan Yuan Gang. Pemimpin Sekte Shangqing Tang Yi bahkan adalah istri Niu Daomei, sementara Yuan Gang hanyalah asistennya. Kalau ini bukan keinginan Niu Daomei, mana mungkin? Mungkinkah seorang asisten mengambil keputusan sebesar ini?
Antar orang pintar, beberapa hal tak perlu dijelaskan terang-terangan. Niu Daomei paham dalam hati, dia juga mengerti. Dengan menerima Sekte Shangqing, Niu Daomei akan berhutang budi padanya.
Keluarga Kabut, bermakna misteri yang tersembunyi dalam kabut. Di Kerajaan Wei, ini mirip dengan Dinas Intelijen Yan dan Lembaga Intelijen Qi. Singkatnya, ini adalah organisasi mata-mata negara.
Begitu Xuan Wei memberi perintah, organisasi intelijen terkuat di Wei segera bergerak.
Wanita itu bernama Jiang Shiji. Meski penampilannya biasa saja, dia adalah Pemegang Perintah Keluarga Kabut. Fakta bahwa dia sendiri yang menjemput Tang Yi menunjukkan betapa Xuan Wei menghargai Niu Daomei.
Jiang Shiji: "Sudah meninggalkan Pintu Binatang Buas, terbang dengan dua elang giok hitam bersama Huang Lie, Pemimpin Gunung Dazen menuju Provinsi Bei. Sekarang mereka berada di Kediaman Bupati Provinsi Bei. Aktivitas mereka tidak jelas, tapi ada keanehan di sana. Sebelum kedatangan Niu Daomei, pasukan Gunung Dazen membunuh beberapa anak buah Shao Dengyun. Selain itu, pihak Bei sedang memburu murid-murid akademi yang dibangun Shao Pingbo. Sebagian murid yang sedang menjalani pelatihan di berbagai daerah Bei tiba-tiba menghilang, sehingga operasi penangkapan sia-sia. Juga, Shao Pingbo sudah lama tidak terlihat."
Xuan Wei bertanya-tanya: "Apakah Gunung Dazen dan keluarga Shao terjadi konflik?"
Jiang Shiji: "Agak mirip? Detail situasinya tidak diketahui, informasi benar-benar dikunci rapat. Justru karena blokir informasi yang ketat inilah kemungkinannya semakin besar. Ada rumor bahwa Niu Daomei dan Shao Pingbo punya perseteruan, tapi apa persisnya tidak jelas."
Orang luar memang kurang paham soal utang piutang antara Niu Daomei dan Shao Pingbo. Intinya, ada beberapa hal yang kedua belah pihak tidak berani beri tahu pihak ketiga.
Xuan Wei mondar-mandir: "Niu Daomei pergi ke Provinsi Bei bersama Huang Lie, membunuh anak buah Shao Dengyun, menangkap murid Shao Pingbo. Jika benar ada permusuhan, kehadiran Niu Daomei di markas Shao Pingbo sudah menjelaskan segalanya - seperti burung tekukur merebut sarang, Shao Pingbo pasti sudah dirugikan. Shao Pingbo ini bukan orang sembarangan. Berbagai indikasi menunjukkan kemungkinan besar dialah dalang di balik kemerdekaan Provinsi Bei. Lalu bertahan dari serbuan Kerajaan Han di utara dan Kerajaan Yan di selatan, tetap tegak di tengah serangan dua negara. Proses perkembangan Provinsi Bei pun penuh manuver mengejutkan, pantas disebut jenius langka tiga abad."
Jiang Shiji: "Sudah dikeluarkan perintah untuk memantau Shao Pingbo. Segera ada laporan jika ada informasi terbaru."
Xuan Wei: "Orang seperti ini tumbuh melalui pasang surut, bukan sembarang orang bisa menjatuhkannya. Ternyata malah kalah dari Niu Daomei yang statusnya belakangan. Niu Daomei ini semakin menarik, kadang menyembunyikan diri hingga tak bisa dilacak, tapi begitu muncul pasti membuat kejadian. Ayo, kita lihat Nyonya Sapi yang membuatnya khawatir." Mengibaskan lengan bajunya, dia memimpin dua orang keluar dari pintu belakang teras paviliun.
Di paviliun air, Tang Yi dan Tang Susu serentak menoleh ke arah tiga orang yang mendekat dari ujung koridor.
Dua wanita itu pernah melihat perempuan paruh baya sebelumnya. Tapi pria berambut panjang sederhana yang membawa pedang di punggung membuat pupil mereka menyempit - sesuai dengan kabar burung tentang sosok itu, Ximen Qingkong si petarung terkuat nomor satu di Daftar Alkemis!
Pandangan mereka segera tertuju pada wanita berkemeja hitam panjang dengan dada yang berisi di barisan depan. Busana pria pun tak bisa menyembunyikan keanggunannya. Dan yang bisa membuat Ximen Qingkong menjadi asisten, sudah pasti hanya satu orang.
"Suami tiba." Begitu ketiganya mendekat, Jiang Shiji memperkenalkan.
Keduanya segera memberi hormat, "Hormat untuk Suami."
"Tidak perlu banyak tata krama." Xuan Wei mengangkat tangan, matanya mengamati Tang Yi dari ujung rambut hingga kaki, "Pemimpin Sekte Tang benar-benar cantik. Haruskah kupanggil Pemimpin Sekte Tang, atau Nyonya Niu yang lebih pantas?"
Tang Yi terhenti sejenak, lalu menjawab tenang, "Aku dan Niu Daomei sudah tidak ada hubungan apa-apa."
Xuan Wei tersenyum, "Apa maksudmu?"
Tang Yi ragu-ragu, "Aku sudah menceraikan Niu Daomei, surat cerai sudah diberikan padanya. Mulai sekarang tak ada hubungan lagi, dan segera akan mengumumkan hal ini di dunia kultivasi. Inilah yang ingin kujelaskan pada suami." Maksudnya, jika kau merasa hubunganku dengan Niu Daomei sudah putus dan tak mau menampungku lagi, aku tak akan menyimpan dendam.
Ketiga individu saling pandang bingung. Xuan Wei mencoba bertanya, "Kamu yang menceraikan Niu Daomei, bukan dia yang menceraikanmu?"
Biasanya pria yang menceraikan wanita. Sungguh langka wanita yang menceraikan pria.
"Benar."
"Mengapa?"
Tang Susu menyela, "Niu Daomei masih berkaitan dengan Mak Comblang Qi Jing, tak mau memutus hubungan. Pemimpin Sekte tak bisa menahan lagi, makanya diceraikan."
Xuan Wei mengeluarkan seruan "Oh" yang tak membenarkan maupun menyangkal. Tapi beberapa hal masih harus dia tanyakan, juga perlu melihat sikap Sekte Shangqing, baru bisa memutuskan arahan...
Di Fu Fang Yuan, hutan bambu, Dugujing mengikuti langkah Yu Cang yang sedang berjalan santai, melaporkan kondisi Shao Pingbo.
Shao Pingbo sudah tiba di Qi Jing. Pihak sini sudah mengirim orang untuk menanyakan situasi. Shao Pingbo juga jujur mengaku, tentu saja mengatakan dirinya dijebak oleh Niu Daomei.
Tak bisa juga tidak jujur. Dia sudah kabur dari Provinsi Bei, beberapa hal tak bisa disembunyikan. Orang luar cepat atau lambat akan tahu.
“Ternyata begitu, seorang tokoh hebat seperti ini sampai dijadikan anjing terlantar oleh Niu Daomei. Dengan kaburnya ini, mungkin dia tak bisa kembali ke Provinsi Bei. Apa Gunung Dazen salah minum obat? Manfaat apa yang mereka dapat dengan menghancurkan keluarga Shao?” Yu Cang menghela napas sambil menahan amarah. Hubungan yang dia bangun dengan Shao Pingbo tentu punya maksud tertentu, kini semuanya hancur di tangannya. Dia bertanya lagi: "Bukankah dia orang yang bisa mengendalikan situasi di Qi Jing? Apa ada penjelasan tentang maksudnya ini?"
Dugujing: "Yang dimaksud adalah Permaisuri Ying, adik perempuannya. Katanya dia bisa memanfaatkan adiknya untuk menggoyang situasi Qi Jing. Sekarang dia sudah pergi ke Kediaman Wang Ying."
Yu Cang mengerutkan kening, "Pangeran Ying yang baik hati itu bisa mengubah apa?"
Dugujing menggelengkan kepala, menunjukkan ketidaktahuan. "Niu Daomei mungkin takkan melepaskannya. Kalau dia terus mendesak minta orangnya, apa kita menyerahkan?"
Yu Cang: "Tak perlu dituruti, beri jawaban asal-asalan saja biar dia tak bisa berbuat apa-apa. Di Provinsi Bei kita masih perlu pantau. Kalau Shao Dengyun bisa bertahan, Shao Pingbo mungkin masih punya kesempatan bangkit. Kalau benar-benar tak bisa kembali, cari cara rekrut si dia ini. Dia talenta langka yang bisa menyelesaikan misi besar. Berapa pun qian yang ditawarkan Niu Daomei, takkan kutukar."
……
Di depan gerbang Kediaman Wang Ying, Shao Liuer yang bergemerincing giok mengenakan gaun mewah, tampak seperti nyonya bangsawan, mengantar Shao Pingbo keluar pintu gerbang.
"Tuan Lan tidak perlu mengantar lebih jauh!" Shao Pingbo berbalik memberi isyarat.
"Kakak, hati-hati di jalan." Shao Liuer setengah berjongkok memberi hormat, lembut dan tenang, aura yang berbeda dari biasanya.
Shao Pingbo tersenyum lalu berbalik pergi, sekelompok penjaga kultivator mengawalnya menuju penginapan tamu.
Kedatangannya ini, selain bergabung dengan pihak ini, juga mencari perlindungan dari pengejaran Niu Daomei sekaligus menjaga diri dari Paviliun Bulan Sabit.
Dia sangat paham sifat asli Paviliun Bulan Sabit. Setelah memanfaatkan mereka untuk kabur, dia segera memutus kontak langsung agar tak terjebak dalam kendali mereka. Karena itu dia meminta perlindungan murid-murid Tiga Sekte Besar Qi dari Pangeran Ying Hao Zhen.
Di wilayah ini, dengan perlindungan murid Tianhuo Jiao, Xuanbing Zong, dan Daqiu Men, baik Niu Daomei maupun Paviliun Bulan Sabit tak akan berani mengusiknya.
Tentu dia tak akan menyebut Paviliun Bulan Sabit pada Hao Zhen, hanya beralasan dikejar Niu Daomei.
Shao Liuer berdiri di tangga menyaksikan kepergiannya, ekspresinya tenang.
Di ruang dalam kediaman, Hao Zhen berdiri dengan kepala tertunduk, kedua tangan terselip di lengan baju yang menyangga perutnya.
Kasim kepala Mu Jiu di sampingnya, bersama Gao Jianhou dari Tianhuo Jiao, Che Buchi dari Daqiu Men, dan Xie Longfei dari Xuanbing Zong mendekati Hao Zhen.
Gao Jianhou berkata: "Maksudnya jelas, ingin bergabung dengan Wangye."
Hao Zhen berujar: "Kakak iparku ini bukan orang sembarangan, sungguh berbakat. Tak disangka sampai terdesak oleh Niu Daomei seperti ini. Tak ada pertanda sebelumnya dari Provinsi Bei, entah bagaimana kondisi ayah mertuaku sekarang."
Beberapa orang memahami kekhawatirannya. Alasan dia menikahi Shao Liuer, pertama-tama karena tidak bisa menolak perintah kekaisaran, kedua karena tertarik dengan latar belakang keluarga Shao Liuer. Keluarga Shao memiliki kemampuan mempengaruhi situasi di Kerajaan Yan dan Han. Dalam level tertentu juga bisa meningkatkan "berat" dirinya di hati Hao Yuntu, bisa dianggap sebagai dukungan eksternal yang bisa digunakan di saat kritis. Jika keluarga Shao ambruk, dukungan ini akan hilang.
Mu Jiu: "Wangye, situasi sudah sampai di titik ini, Niu Daomei mungkin sulit untuk melepas genggaman!"
Hao Zhen: "Apapun yang terjadi, harus dicoba. Yang Mulia tidak mungkin membiarkan. Talenta seperti Shao Pingbo biasanya susah dicari, sekarang datang sendiri, mana mungkin dilewatkan. Yang Mulia menyimpannya untuk keperluan besar, tidak boleh biarkan Niu Daomei mengejar untuk membunuh. Sampaikan pesan ke Niu Daomei, minta pertimbangan. Katakan agar dia beri 'harga diri' pada Yang Mulia, urusan Shao Pingbo sampai di sini. Jangan bikin Yang Mulia sulit di Provinsi Bei. Beri tahu dia: Anggap saja ini membayar hutang budi pada Yang Mulia... Tekankan bahwa itu adalah ayah mertua dan kakak ipar Yang Mulia! Siapa pun yang membunuh mereka, adalah musuh Yang Mulia!"
