Di halaman kecil perkebunan besar, Shao Pingbo berdiri di bawah bubungan atap. Shao Sanxing sedang sibuk memeriksa menyeluruh halaman kecil itu sendiri.
Tempat ini adalah kediaman tamu negara-negara. Mengingat status Shao Pingbo, Hao Zhen menempatkannya sementara di kediaman tamu negara Qi. Akan diatur lagi setelah ada arahan dari Kaisar Qi. Ada aroma mengutamakan negara sebelum keluarga, juga bisa dibilang takut dituduh main belakang.
Mengenai keamanan tidak perlu khawatir, tempat ini memang sudah ada kultivator yang berkedudukan, ditambah lagi ada pasukan tambahan yang dikirim Hao Zhen.
Shao Sanxing yang telah memeriksa halaman kecil sampai di bawah bubungan atap, "Tuan Muda, sudah bisa beristirahat."
Shao Pingbo yang sedang melamun tiba-tiba berkata, "Liu'er, menurutmu bagaimana?"
Shao Sanxing tertegun sejenak, lalu menjawab: "Cukup baik, nona muda terlihat lebih berwibawa, juga menambah aura bangsawan. Terlihat jelas Pangeran Ying memperlakukan nona muda dengan baik, sesuai dengan informasi yang diterima sebelumnya."
Shao Pingbo: "Dia bersikap terlalu patuh dan sopan padaku, terlalu tenang... Masalah masa lalu belum dia lupakan, masih menyimpan dendam padaku."
Rupanya yang dimaksud ini. Shao Sanxing diam sejenak. Sejujurnya, sebagai orang yang melihatnya besar sejak kecil, agak memahami. Dia juga menangkap sesuatu yang tersembunyi dalam pandangan nona muda terhadap Tuan Muda.
Setelah berdiam sebentar, menghela napas: "Tuan Muda, mengapa tidak langsung bergabung dengan Kaisar Qi?"
Shao Pingbo: "Hao Yuntu sudah tidak muda lagi. Orang yang sudah berumur, terutama yang lama menduduki tahta, akan melekat pada kekuasaan. Dia tidak akan mudah membiarkan orang mengancam kekuasaan kaisarnya. Sampai hari kematiannya, dia tidak akan melepas kekuasaan. Dari pengamatan saya terhadap situasi Qi, Hao Yuntu sekarang juga dalam konflik - di satu sisi harus menghadapi masalah pemilihan pewaris, di sisi lain terus waspada terhadap ancaman terhadap tahtanya. Mentalitas raja singa yang mulai menua."
“Hasilnya, tak ada satu pun pangeran yang menonjol. Yang punya kemampuan pun tetap bersikap rendah hati dan menahan diri, contohnya |Wang Ying Hao Zhen. Jika |Hao Zhen bersedia menerima saya, saya akan menahan diri untuk sementara dan merancang strategi diam-diam untuknya. Jika dia menolak, bergabung dengan |Hao Yuntu juga tak ada gunanya. Karena hubungan dengan |Liu'er, semua akan menganggap saya bagian dari |Hao Zhen. |Hao Yuntu takkan mempercayai saya setidaknya selama dia masih hidup. Jika tak dipercayai kedua belah pihak, menurutmu apakah bertahan di |Qi dengan menahan diri masih ada gunanya? Tanpa perlindungan kekuatan, saya takkan bisa menghindar dari |Niu Daomei yang memburu nyawa ini. Saya tak punya waktu untuk menunggu!”
|Shao Sanxing menundukkan kepala dalam hening. Tak disangka pernikahan |nona muda dulu justru menjadi ikatan yang menyulitkan hari ini.
Dia tak mempertanyakan penilaian |Shao Pingbo. Setahun tahun mendampingi, dia masih percaya pada kemampuan |Tuan Muda ini. Menengadah bertanya: “|Tuan Muda, apa langkah selanjutnya?”
“Saya masih yakin pada |Hao Zhen. Kalau tidak, takkan saya datang untuk bergabung dengannya.”
“Bagaimana jika |nona besar menghalangi?”
“Seorang |Wangye yang bisa bertahan sekuat ini, pangkal telinganya takkan mudah lemah oleh bujukan. Ambisinya takkan tergoyahkan oleh wanita. Selama |Hao Zhen berminat, dan saya masih hidup, takkan saya biarkan |Liu'er bertindak nekat.”
……
Di padang hijau berhampar jerami kering, rombongan berkuda melesat di jalan kuno. |Cheng Yuandu memimpin di depan.
Kabar dari |Sekte Giok Surgawi telah sampai: |Niu Daomei berada di |Ibu kota Prefektur Bei. Kini mereka memburu dengan darurat...
Tangan Shao Dengyun gemetar, menyangga sepucuk surat dengan getaran.
Tulisan yang familiar, coretan mantan atasannya, kini lebih berkarakter dibanding dulu.
Pembukaan surat langsung menghujani dirinya dengan satu porsi makian.
Ditanya apakah masih ingat setelah Pertempuran Xiaohan Shan, Pangeran Shangjian Ning sendiri yang menuntun kudanya dan memuji jasanya di depan pasukan besar, saat sorakan ribuan orang bergema - apakah sorakan itu untuk seorang pengkhianat?
Ditanya apakah ingat siapa yang melakukan serangan jarak jauh semalaman untuk menyelamatkannya dari kepungan musuh?
Ditanya apakah ingat berapa nyawa Pasukan Ying Yang dan Wu Lie Wei yang melayang demi menyelamatkan dirinya?
Ditanya, adakah prajurit yang lahir dari Pasukan Ying Yang dan Wu Lie Wei pernah menjadi penghianat?
Ditanya, kau pikir bisa bertahan lama dengan mendirikan kekuasaan sendiri di Provinsi Bei yang penuh bahaya itu? Sejak zaman kuno, tanpa tiga generasi pengabdian, berapa orang bisa membersihkan nama buruk dan berkuasa? Jika kau nekat mencari maut, jangan libatkan kawan-kawan di bawah!
Dicerca sebagai jenderal tak paham arti loyalitas, pengelola rumah tangga yang membiarkan perseteruan saudara, tercoreng di luar, menyimpan siluman di dalam, dalam keadaan bingung - semua celaan itu dijejalkan dengan pedas.
Dulu masih bisa dimaklumi sebagai tindakan darurat, tapi kini Panji Pangeran Ning telah berkibar di Nan Zhou - ditanya apakah matanya buta, apakah tak melihat gelagat ini?
Kalimat penutup "Bangsat! Jika tidak kembali sekarang, Kapan Lagi?!" membuat air mata tua Shao Dengyun meleleh, tubuhnya merosot di meja sambil teriak: "Jenderal Meng! Prajurit rendahan ini sudah sadar kesalahan..."
Yang Shuang mengangkat lengan bajunya menyeka air mata.
“Shao Dengyun tiba-tiba duduk tegak, suara pilu berkata: ‘Alat tulis datang, prajurit rendahan ini mohon hukuman dari Jenderal Meng!’”
“Yang Shuang mengulurkan tangan menghalangi, ‘Tuan, jangan-jangan ini tipuan? Benarkah setelah peristiwa nama Tuan akan direhabilitasi sebagai yang bersabar demi Pangeran Ning?’”
“Shao Dengyun menggeleng sambil mengusap air mata, ‘Orang lain mungkin menipuku, tapi Jenderal Meng pasti tidak! Cepat ambilkan alat tulis!’”
……
“Guan Fangyi berjalan ke paviliun lantai satu di tepi pagar, mendekati Niu Daomei, mencondongkan dagu ke arah belakang seraya berkata, ‘Surat dari Nan Zhou sudah sampai. Mengapa biarkan pihak lain jadi pahlawan, sementara Anda sendiri tidak?’”
“Niu Daomei tertawa kecil, ‘Aku ini pahlawan? Sudah kuhancurkan keluarganya, mungkinkah Shao Dengyun masih menganggapku baik?’”
“Itu benar juga. Mampukah bujukannya berhasil?”
“Mungkin berhasil, mungkin tidak. Tapi tetap harus dilakukan.”
“Guan Fangyi curiga: ‘Maksudmu apa?’”
“Niu Daomei tenang menjawab: ‘Jika berhasil, artinya kesetiaannya masih ada - lebih mudah. Jika gagal, adanya kepentingan pribadi justru bagus. Situasi sedang berkembang, tinggal bagaimana memanfaatkannya!’”
“Guan Fangyi mengerutkan kening: ‘Semakin kau jelaskan, semakin aku bingung.’”
Niu Daomei menepuk-nepuk pagar sambil menghela napas, "Tidak peduli berhasil atau tidak, meski dia punya kepentingan pribadi, selama tidak bodoh, pasti tahu ini menguntungkannya. Kondisi saat ini jelas: menstabilkanku berarti menstabilkan situasi Provinsi Bei. Mengapa dia tidak menyanggupi? Untuk masa depan, jika Nan Zhou tidak kompeten, berharap ke sini pun percuma. Jika Nan Zhou mampu, bukankah ini jalan mundur yang sah bagi Shao Dengyun? Secara alami akan mengalir lancar, dia pasti akan tunduk. Ngapain melawan arus?"
Guan Fangyi tersadar, mengangguk halus, benar-benar tercerahkan. Pandangannya pada Niu Daomei mulai memancarkan kekaguman, tapi mulutnya mendengus, "Kau terlalu banyak akal, penjahat!"
Niu Daomei menghela napas panjang, "Aku juga tidak berharap jadi pahlawan di matamu. Ke urusan penting, apa Paviliun Bulan Sabit sudah membalas surat?"
Mengetahui obsesinya untuk membunuh Shao Pingbo, Guan Fangyi mengacungkan sepucuk surat, "Ini."
Niu Daomei mengambil dan membukanya, lalu mengernyit. Isinya informasi dari negara Wei: mata-mata Wuliang melaporkan Tang Yi telah tiba dengan selamat di ibukota Wei, mengunjungi kediaman Xuan Wei, dan sekarang menetap di Qi Jing.
Dengan gerakan jari, surat itu remuk menjadi debu. "Aku tanya tentang Paviliun Bulan Sabit, bukan ini," ujarnya kesal.
"Guan Fangyi meliriknya dengan mata putih, "Niat baik tak dihargai. Baru saja membalas surat orang, mana mungkin cepat dapat balasan. Dia tanya apa yang bisa kau beri, kau malah menyuruhnya menawar. Bolak-balik begini entah berapa kali lagi mesti tarik ulur. Menurutku, untuk sementara kau takkan bisa menahan Shao Pingbo."
……
Saat senja, Niu Daomei sedang bersila dan kultivasi di dalam ruangan, terganggu oleh ketukan pintu yang memaksanya menghentikan latihan.
Guan Fangyi mendorong pintu masuk, mengacungkan sepucuk surat, "Ada kabar tentang Shao Pingbo." Tahu betul sang pria sangat memperhatikan hal ini.
Niu Daomei langsung bangkit mengambil surat. Melihat itu surat dari Hao Zhen, alisnya berkerut.
Guan Fangyi yang sudah membaca isinya bertanya, "Bagaimana? Hao Zhen ingin menjaganya, bahkan melindungi Provinsi Bei sekalian."
"Harga diri tentu harus dijaga, tapi tak boleh dia meminjam pengaruh Qi untuk bangkit lagi. Siapkan alat tulis, aku yang akan menulis balasan sendiri!" Niu Daomei tersenyum sinis.
Guan Fangyi buru-buru mengambilkan perlengkapan kaligrafi, lalu aktif membantu menggosok tinta.
Niu Daomei mondar-mandir sambil merenung, baru kemudian duduk dan mencengkeram kuas. Sruukk... beberapa baris terukir, surat dikibaskan hingga kering, lalu disodorkan, "Kirimkan naskah aslinya."
Guan Fangyi menyangga surat itu sambil menganggum-anggumkan isinya, lalu berbalik menjalankan tugas...
"Pergi? Kau tak menunggu urusan sini selesai?"
Di bawah bubungan atap, Niu Daomei datang berpamitan. Huang Lie menyahut,
"Tempat ini cukup diurusi Pemimpin Sekte Huang. Kehadiranku tak punya guna."
"Kalau begitu, pertahankan kontak."
"Baik! Aku menanti kabar baik. Ngomong-ngomong, awalnya ingin menghadiahkan patung giok hitam, sekarang terpaksa kuucapkan maaf."
Urusan ini memang menyebalkan. Huang Lie berkata dengan wajah datar, "Lupakan saja."
Niu Daomei: "Pemimpin Sekte Huang sangat murah hati, saya juga tidak boleh pelit. Begini saja, setelah misi selesai, ketika kita bertemu lagi di Nan Zhou, saya akan menjual satu ekor ke Gunung Dazen dengan harga murah, 5 juta koin emas bagaimana?"
Guan Fangyi yang sedang mendengarkan langsung membelalakkan matanya, menatap tajam ke arah Niu Daomei - hadiah untuk Lao Niang ini, berani-berainya kau jual murah tanpa izin?!
Huang Lie matanya berkilat, meski tidak sebanding dengan hadiah gratis tapi tetap untung besar. Mana mungkin menolak? Dia mengangguk: "Baiklah, kebaikan ini saya hargai."
Tak lama kemudian, dua ekor Elang Giok Hitam melayang pergi dari Kediaman Bupati Provinsi Bei. Chen Bo mengendalikan satu ekor, sementara di punggung elang lainnya terjadi pertengkaran - tentu saja soal penjualan murah yang membuat Guan Fangyi marah. Dia sudah berusaha menahan diri untuk tidak meledak di depan Huang Lie demi menjaga harga diri Niu Daomei.
Puluhan li di luar kota, di tengah pegunungan, dua ekor Elang Giok Hitam mendarat di puncak bukit yang memiliki ciri khas.
Di dalam hutan sudah ada satu ekor Elang Giok Hitam lainnya. Yuan Gang, Yuanfang, Yin'er, dan Lao Shisan semuanya sudah ada di situ. Kedua kelompok pun bertemu kembali.
Dua ekor Elang Giok Hitam lainnya sudah dikembalikan oleh murid Gunung Wuliang. Tidak baik terbang bersama dalam jumlah besar.
Awalnya Yin'er juga mau dikembalikan, karena membawanya berisiko tinggi. Tapi tak ada yang bisa membujuknya pergi.
Yuan Gang yang tahu detail tentang Yin'er sekarang, mengira bisa mengatasinya dengan kekerasan. Tapi ketika Yin'er benar-benar marah, justru Yuan Gang yang akhirnya diredam olehnya.
"Orangnya mana?" tanya Niu Daomei.
Yuan Gang menunjuk ke arah siluet yang berdiri sepi di atas batu besar sambil memandang jauh, "Lihat sendiri."
Niu Daomei menyelinap mendekat, mendarat di belakang Yin'er, tersenyum, "Yin'er!"
Yin'er Huo Ran berbalik menatap.
Niu Daomei membeku seketika, pupil menyempit, langkah spontan mundur. Tak berani mendekat. Di wajah Yin'er muncul kembali pola perak jahat, kenakalan polosnya lenyap, berganti aura dingin yang menusuk. Sorot mata peraknya menggigilkan tulang.
Chen Bo dan Xu Laoliu masih bingung. Tanpa tahu status Yin'er, mereka hanya heran: Kok wanita rakus ini berubah jadi begini? Mirip orang lain!
Pipi Guan Fangyi berkedut. Ia menelan air liur kering.
