Menekan ribuan pikiran dalam hati, Tang Yi berkata: "Pertemuan saya dengan Niu Daomei bisa dihitung dengan jari. Pengetahuan tentangnya hampir seluruhnya berasal dari kabar burung di luar..."
Tiba-tiba menyadari pandangan Xuan Wei yang anak, dirinya pun merasa canggung.
Xuan Wei tersenyum, "Sebelum keluar membantu Shang Chaozong, bukankah dia dikarantina di Sekte Shangqing selama lima tahun? Bagaimana sifatnya saat itu, bisakah ceritakan sedikit?"
“Lima tahun itu sebenarnya hampir tidak pernah bertemu, mungkin setahun sekali pertemuan singkat…” Tang Yi sendiri terlihat bingung mengatakannya, ya, memperlakukan orang seperti itu, berani meminta bantuannya?
Xuan Wei terdiam, bertukar pandang dengan Ximen Qingkong. Rupanya Sekte Shangqing dulu sangat “baik hati” pada Niu Daomei. Pantas dia awalnya menolak membantu, baru setelah Zhao Xionge turun tangan Niu Daomei terpaksa menolong.
Xuan Wei menanyakan sebab-akibat kedatangan mereka. Tang Yi jujur menjelaskan tekanan Zhao Xionge pada Niu Daomei… Sesuai instruksi Niu Daomei sebelum keberangkatan.
“Tahanan rumah? Bisa dimengerti.” Xuan Wei tersenyum menghilangkan kecanggungan. “Bagaimana dengan Shao Pingbo?”
Tang Yi menggeleng, tersenyum getir: “Shao Pingbo tidak memberi peran penting. Sekte Shangqing di Provinsi Bei hanya dikerjakan tugas sampingan. Saya pun tidak banyak tahu tentangnya.”
Xuan Wei memandangnya dengan senyum sinis. Dalam hati heran: Sekte yang seperti ini bisa mendapat bantuan dua mantan murid yang diusir, entah dapat berkah apa.
Karena tidak jelas, dia ganti topik: “Lokasi sudah dipilih?”
“Masih dalam pencarian.”
“Hmm, ini urusan besar, lebih baik hati-hati. Ngomong-ngomong, kabar perceraian sudah disebar?”
“Ya!” Tang Yi mengangguk, ini juga perintah Niu Daomei. Mereka berdua tahu fakta saja tidak cukup, Niu Daomei memaksanya untuk membuka informasi secara publik sebagai syarat pertukaran.
Xuan Wei mengangguk, bukan karena merasa tindakan ini tidak pantas, tapi sepertinya terburu-buru.
Setelah Tang Yi pergi, Xuan Wei mondar-mandir sambil bergumam: "Shao Pingbo punya ide brilian. Jika Wei bisa mendapatkannya, bagaikan harimau bersayap. Dulu dia mandiri sebagai pangeran perang, segala cara rekrutmen tak berhasil. Kini dalam kesulitan, inilah kesempatan emas."
Ximen Qingkong bertanya: "Anda akan merekrut tanpa tahu kondisinya?"
Xuan Wei: "Ini harus cepat. Jika terlambat, bisa direbut pihak lain. Apapun situasinya, kita bisa uji sikapnya dulu baru bertindak."
Ximen Qingkong: "Bagaimana jika Niu Daomei nekat mengejarnya? Anda akan intervensi?"
Xuan Wei menjulurkan dagu ke arah pintu, menyiratkan Tang Yi yang baru pergi: "Bukankah dia baru berhutang budi? Karena mendesak, kita bisa minta Niu Daomei melunasi sekarang. Zhao Xionge masih mengawasi Sekte Shangqing. Jika dia berani menolak..."
……
Di hutan bambu, Dugujing bergegas menghampiri Yu Cang yang sedang meditasi: "Shao Pingbo bersembunyi di paviliun dengan penjaga Tiga Sekte Besar. Kita tak bisa mendekati."
Yu Cang perlahan membuka matanya, mendengus: "Apa maksudnya mengontrol situasi di kiri-kanan Ibukota Qi? Ini cuma alasan untuk kabur. Setelah dimanfaatkan harus menjaga jarak, si pengkhianat tak berperasaan... Memang dia hebat, sudah terjepit di tangan masih bisa melarikan diri. Kita yang mata selalu terbuka ini malah dikibulinya! Tapi memang, kalau dia tidak punya kemampuan, aku takkan meremehkannya."
Dugujing: "Aku akan mengatur orang lain untuk berinteraksi."
Yu Cang: "Tak perlu berbelit. Bermain trik dengan orang jenis ini akan membuat kita terjerat. Langsung suruh orang menulis surat padanya, langsung menantang maksudnya. Hanya satu jawaban: tanya dia mau menerima atau tidak menerima!"
……
Di dalam Kediaman Wang Ying, Shao Liuer dengan wajah tenang dan cantik jelita datang ke ruang baca Hao Zhen.
Di ruang baca terpasang ranjang pendek, Hao Zhen berbaring miring sambil membaca buku. Orang yang tidak mengetahui situasinya pasti akan menyalahartikan sikap santainya sebagai kemalasan.
Shao Liuer duduk di tepi ranjang, meletakkan kedua tangannya di paha Hao Zhen sambil memijit lembut. Dengan suara halus dia bertanya, "Apakah Wangye punya perintah untuk hamba?"
Jari Hao Zhen meraba tepi buku, lalu mengeluarkan selembar kertas dari antara halamannya. Seolah acuh, dia menyodorkannya ke arah Shao Liuer.
Shao Liuer menerimanya dengan kedua tangan, lalu memeriksanya sambil menyangga kertas tersebut.
Tertulis: Meski telah mengerahkan separuh hidupku di Provinsi Bei, semua usahaku sia-sia. Walau berat hati, karena Wangye baru saja membuka mulut emasnya, aku harus menghentikan segalanya sebagai balasan. Shao Dengyun, Niu Daomei berjanji pada Wangye untuk mengampunimu! Tapi seberapa dalam Wangye mengenal Shao Pingbo? Jika Wangye bermaksud merekrut orang berbakat, izinkan aku memberi peringatan. Shao Pingbo berhati ular, mengkhianati majikan lamanya (tidak loyal), membunuh ibu dan saudara tanpa berkedip - sungguh keji! Untuk kabur dari bahaya, dia sengaja tidak memberi tahu ayahnya, menggunakan sang ayah sebagai tameng sementara dia melarikan diri, meninggalkan ayahnya dalam bahaya - patut dihukum! Jika Wangye menggunakan pengkhianat tak berbakti, tak berperi kemanusiaan, tak bermoral ini, apakah Wangye mempertimbangkan perasaan Yang Mulia? Aku sangat mengenal penjahat ini - licik, tak berperasaan, ambisius ingin berkuasa (kebangkrutan Provinsi Bei membuktikannya). Jika Wangye menerimanya, Wangye akan terkena efek balik sihir! Dia akan mendekati Wangye untuk kepentingan pribadi, membantai kedua putra Wangye demi mengangkat putri kandungnya! Apakah Wangye tidak khawatirkan nyawa pangeran? Cukup sampai di sini, harap Wangye renungkan tiga kali. Jika Wangye tetap berkeras, Niu pasti akan menepati janji untuk berhenti - Hormat saya, Niu Daomei.
Isi surat ini benar-benar membuat Shao Liuer gemetar ketakutan.
Namun matanya tertancap pada nama di bagian akhir surat. Meski belum pernah bertemu, nama ini tidak asing baginya.
“Lu Shengzhong ditangkap, dia hadir, bahkan sempat bersaing strategi dengan Lu Shengzhong. Bisa dikatakan Lu Shengzhong tewas tidak langsung di tangannya, jadi tahu Tan Yaoxian dimanfaatkan orang yang dikirim Niu Daomei.”
“Terlepas apakah Tan Yaoxian dimanfaatkan atau tidak, satu hal yang jelas baginya: Tan Yaoxian itu tak punya kelicikan, perasaannya padanya pasti tulus.”
“Harta tak ternilai mudah dicari, kekasih sejati sulit ditemukan.”
“Pemandangan Tan Yaoxian pergi sambil menangis demi melindunginya terus menusuk tulangnya. Pria bodoh itu, diri sendiri saja tak bisa jaga, ternyata masih ingin melindunginya.”
“Karena itu, Shao Pingbo membunuh kekasihnya sulit dimaafkan. Satu lagi yang tak termaafkan: dalang utama Niu Daomei.”
“Surat ini ditulis Niu Daomei dari Nan Zhou, Kerajaan Yan?” Shao Liuer bertanya pelan.
Hao Zhen yang pura-pura asyik membaca kitab mendengus, bertanya: “Penilaian terhadap kakakmu dalam surat ini, bagaimana pendapatmu?”
Shao Liuer diam sejenak, “Wangye sudah punya keputusan.”
Hao Zhen: “Perkataan orang luar mana bisa mempengaruhi telinga? Yang Mulia ingin dengar pandanganmu.”
Shao Liuer merenung sejenak lalu menjawab: “Benar adanya!”
Kelopak mata Hao Zhen yang tersembunyi di balik kitab tiba-tiba terbuka. Gulungan kitab digeser, sorotan tajamnya menatapnya: “Dia kan kakakmu, kau juga menilainya begini?”
Shao Liuer berdiri, setengah berjongkok memberikan hormat sebelum menjawab: "Setelah membaca isi surat, hamba tahu Yang Mulia pasti telah membela Ayah dan Kakak. Segala yang diam-diam Tuan lakukan untuk hamba ini, membuat hamba merasa bersyukur hingga air mata bercucuran. Jika masih menyembunyikan kepentingan pribadi, hamba takkan bisa tidur nyenyak dan malu menghadap Tuan. Tindakan Yang Mulia semakin membuat hamba memahami logika: selama Tuan baik-baik saja, Keluarga Shao pasti akan dilindungi. Kakak yang licik itu membuat hamba takut, apalagi jika sampai membahayakan Tuan. Jika Kediaman Wang tidak tenang, di mana hamba bisa berpijak? Keberuntungan hamba bergantung pada Tuan. Seperti peribahasa, 'nikahi ayam ikuti ayam'. Kini Tuanlah akar tempat hamba berpijak. Tentang sifat Kakak, hamba tak berani menyembunyikan apapun." Bola matanya sudah dipenuhi tetesan air mata, suaranya terputur sedu sedan.
"Melihatmu seperti ini hatiku tersayat!" Hao Zhen melemparkan buku, bangkit menyangga pipinya dengan haru: "Maksud Permaisuri sudah kupahami. Aku yang membuatmu seribet."
Shao Liuer menggelengkan kepala perlahan.
Hao Zhen: "Baiklah, karena dia kakakmu, aku takkan mempersulitnya. Bawalah harta benda sebagai hadiah, suruh dia mencari cara bertahan hidup. Untuk pertemuan selanjutnya, tak perlu lagi menjumpai kakak beracun itu. Bagaimana pendapatmu?"
Shao Liuer mengangguk sambil menangis: "Hamba akan ikuti arahan Yang Mulia."
Hao Zhen mengusap air matanya dengan lembut...
Setelah Shao Liuer pergi, Mu Jiu, Che Buchi, Gao Jianhou, dan Xie Longfei masuk bergantian, mengamati reaksi Hao Zhen.
Hao Zhen menundukkan kepala melihat surat di tangannya. Saat pertama kali melihat surat itu, ia sendiri gemetar ketakutan. Bukan hanya soal keselamatan dua putranya, kalimat "Apakah Yang Mulia tidak memikirkan perasaan Kaisar dengan menggunakan orang tidak loyal, tidak berbakti, tidak bermoral, dan tidak mengakui kekuasaan ini?" sudah cukup membuatnya merinding.
Tanpa analisis Niu Daomei dalam surat itu, ia takkan tahu bahwa Shao Pingbo memanfaatkan ayahnya sebagai tameng, meninggalkan sang ayah dalam bahaya untuk kabur. Setelah dipikir-pikir, kemungkinan ini sangat masuk akal.
Hanya karena kalimat itu, ia takkan berani menggunakan Shao Pingbo lagi.
Adapun menunjukkan surat kepada Shao Liuer, bukan untuk mendengar pendapatnya, melainkan menguji posisi politik sang putri.
"Untungnya setelah ikut campur, surat balasan Niu Daomei membuatku tersadar. Jika tidak, pasti akan merusak misi besarku!" Hao Zhen menatap langit sambil menghela nafas.
Semua yang hadir serentak memberi hormat sambil membungkuk, "Kami yang bodoh!"
Hao Zhen mengibaskan surat di tangannya, "Niu Daomei masih bisa dipercaya. Setidaknya setelah melihat suratku, dia berjanji tidak akan mengganggu Shao Dengyun lagi. Usaha besarnya untuk menyerang keluarga Shao pasti memakan banyak tenaga. Jika benar bisa berhenti setelah surat ini, aku akan menerima hutang budi ini."
……
"Guru Shao, ada surat dari Tuan Muda Shao."
Di gerbang paviliun, seorang petugas penjara muncul dan berteriak ke dalam kompleks.
"Shao Sanxing" muncul setelah mendengar suara, tiba di pintu untuk menerima surat. Melihat surat masih tersegel, tak ada tulisan di bagian depan maupun belakang, lalu bertanya: "Siapa yang mengirim ini?"
Petugas menjawab: "Wajahnya asing, saya juga tak tahu siapa pengirimnya."
Shao Sanxing spontan mengeluarkan sekeping koin perak dari lengan bajunya untuk diberikan. Petugas itu tersenyum lebar mengucapkan terima kasih.
Postur tubuh Shao Pingbo juga muncul di bawah bubungan atap setelah mendengar keributan. Saat Shao Sanxing mendekat, ia bertanya: "Surat dari siapa?"
"Amplopnya tidak ada nama." Jawab Shao Sanxing sambil membuka amplop.
Shao Pingbo memejamkan mata, kemudian mendengus dingus, "Kemungkinan besar berkaitan dengan Paviliun Bulan Sabit."
Setelah membaca isi surat, Shao Sanxing menengadah keheranan, lalu menjawab: "Tuan Muda benar-benar bisa meramal segalanya, memang mereka."
Shao Pingbo membuka mata: "Mengirim surat langsung ke sini saat ini, selain barang-barang tak bisa muncul ke permukaan itu, tak mungkin ada yang lain. Tak perlu heran, pasti ada maksud jahat!"
"Ingin merekrut Tuan Muda untuk bergabung!" Shao Sanxing berbisik, menyangga surat di depan Shao Pingbo untuk dibaca.
Karena tahu Paviliun Bulan Sabit punya niat jahat, surat ini belum diperiksa menyeluruh. Tak berani membiarkan Shao Pingbo langsung menyentuh, sungguh tahu trik kotor paviliun itu sangat banyak. Sebuah organisasi pembunuh bayaran, terkadang memang sulit diantisipasi.
Melihat isi surat, ekspresi penghinaan perlahan muncul di muka Shao Pingbo, menunjukkan ketidaksudian yang dalam.
