Sambil masih menunjukkan sikap tak sudi, hendak berkata sesuatu, petugas pengantar surat tadi muncul lagi di pintu, berteriak: "Guru Shao!"
Shao Sanxing menyimpan surat ke dalam lengan bajunya, bergegas menuju pintu gerbang. Setelah berbincang sebentar dengan petugas, ia kembali melapor: "Tuan Muda, utusan Wei di Qi Jing Kang He meminta audiensi."
Shao Pingbo diam sejenak, terlihat agak terkejut, akhirnya mengangguk, "Silakan diterima."
Ia juga ingin tahu tujuan kunjungan utusan Wei ini.
Shao Sanxing kembali ke gerbang utama untuk menyambut dan berkoordinasi dengan penjaga.
Tak lama kemudian, muncul seorang pria berbaju mewah bergaya cendekiawan di gerbang. Beberapa Penyihir Pengawal yang mengikutinya dihalau penjaga Tiga Sekte Besar.
Pengawal bersikeras ingin masuk, sementara penjaga tetap tak mengizinkan.
Pria berbaju mewah menengok ke belakang, melihat protokol keamanan ketat di tempat ini, semakin yakin dengan perkiraannya. Ia tersenyum tipis sambil melambaikan tangan ke rombongannya, memberi isyarat agar tak perlu mengikuti. Perselisihan di pintu gerakhir pun mereda.
Shao Pingbo menyambut di pekarangan sambil memberi hormat, "Tuan Kang, sudah lama mendengar nama besar Anda."
"Wah!" Kang He bergegas mendekat, mengamati sekujur tubuhnya sambil berkata: "Tuan Muda Shao, benar-benar paras sangat tampan!"
"Pujian Tuan Kang terlalu berlebihan. Silakan masuk!" Shao Pingbo menyamping memberi jalan, mengulurkan tangan mengundang tamu ke aula.
Shao Sanxing menghidangkan teh. Percakapan basa-basi antara tuan rumah dan tamu tak terhindarkan.
Setelah beberapa ucapan formal, Shao Pingbo mulai bertanya. Kang He pun tak bertele-tele lagi, "Di ibu kota Wei, suami saya mendengar Tuan Muda menghadapi masalah. Saya diutus khusus untuk membantu Tuan Muda keluar dari kesulitan."
Shao Pingbo tersenyum, "Masalah apa yang kumiliki?" Dalam hatinya penuh keraguan, apakah informasi dari negara Wei sangat cepat, ataukah kabar itu sudah tersebar di mana-mana?
Kang He sebenarnya juga tidak tahu detail situasi. Xuan Wei sendiri hanya mengetahui sedikit, apalagi dia? Tapi dia sengaja menipu lawannya, "Tuan Muda Shao baru saja meninggakan Provinsi Bei, Niu Daomei langsung terbang dari Pintu Binatang Buas ke Provinsi Bei menggunakan burung tunggangan, namun sia-sia. Sekarang Niu Daomei telah meninggalkan Provinsi Bei dan sedang terbang menuju Qi Jing dengan penuh amarah. Bukankah ini masalah bagimu?"
Dia sama sekali tidak tahu bahwa Niu Daomei sedang dalam perjalanan ke Qi Jing, semua ini hanya ancaman kosong untuk Shao Pingbo.
Namun kata-katanya tepat mengenai kelemahan fatal Shao Pingbo. Satu-satunya yang ditakutkannya saat ini adalah Niu Daomei. Mendengar Niu Daomei sedang menuju Qi Jing, hatinya langsung berat.
Karena berdasarkan pemahamannya tentang Niu Daomei, pria itu memang mungkin akan terus memburunya, dan memanfaatkan kelemahannya untuk menghabisinya.
Dia juga tidak menyangka Niu Daomei memiliki kendaraan terbang. Saat ini dia praktis kehilangan akses informasi dari luar. Jangankan Niu Daomei, bahkan kondisi Provinsi Bei sekalipun tidak diketahuinya.
"Mengapa Perdana Menteri Wei mau membantuku?" tanya Shao Pingbo.
Mata Kang He berbinar. Ternyata prediksi suaminya tepat. Segera dia menjawab, "Suamiku sangat mengagumi kebijaksanaan Tuan. Wilayah kecil Provinsi Bei tidak layak untuk bakat sebesarmu. Beliau bersedia memberikan panggung yang lebih luas. Jika Tuan bersedia datang, beliau berjanji akan memperlakukanmu sebagai negarawan sejati!"
Shao Pingbo mengeluarkan seruan "Oh", lalu bertanya lagi: "Lalu bagaimana cara menetralisir situasi? Jangan-jangan Niu Daomei mau mendengarkan Perdana Menteri Wei, atau mungkin Perdana Menteri Wei bersedia membantuku membunuhnya?"
Kang He: "Tuan Muda tak perlu ikut campur, Yang Mulia sudah punya cara untuk menghilangkan beban pikiran Tuan."
Shao Pingbo merenung sejenak, lalu mengangguk perlahan: "Baik! Asalkan Yang Mulia bisa menghilangkan kekhawatiranku, aku bersedia mengabdi padanya sepenuh hati!"
Kang He diam-diam girang, tak menyangka lawannya menyetujui dengan begitu mudahnya.
Tiba-tiba, dari luar terdengar suara laporan: "Permaisuri Ying tiba!"
Shao Pingbo langsung berdiri mendengar suara itu. Kang He juga bangkit, mendekat dua langkah sambil berbisik, "Masalah ini jangan sampai bocor agar tak ada yang menyulitkan. Aku segera mengatur untuk Tuan. Tunggu kabar dariku. Karena Permaisuri datang menemui kakaknya, hamba tak ingin mengganggu. Izinkan hamba pamit dulu."
"Hamba menanti kabar baik dari Yang Mulia Kang." Shao Pingbo memberi hormat dengan gestur tradisional.
Di luar gerbang paviliun, kereta kuda berhenti. Shao Liuer turun dengan gemerincing giok, masuk dengan penuh keanggunan bangsawan. Penjaga pintu tak ada yang berani menghalangi.
Mengingat statusnya sebagai Permaisuri pangeran Qi sekaligus adik Shao Pingbo, tentu saja tak ada penjaga yang berani mencegahnya.
Saat masuk ke halaman, ia secara tak sengaja berpapasan dengan Kang He yang sedang pergi.
Shao Liuer tak bisa menahan diri untuk memandanginya beberapa saat. Kang He pun membalas dengan hormat tradisional sebelum bergegas pergi.
"Hormat untuk Permaisuri." Shao Pingbo yang baru tiba juga memberi salam hormat. Mengingat status resmi Shao Liuer sekarang, di depan publik mereka harus menjaga formalitas, hubungan saudara baru bisa ditunjukkan secara pribadi.
"Kakak!" Shao Liuer tersenyum manis.
Kakak beradik itu memasuki aula, setelah Shao Liuer melambaikan tangan memberi isyarat, seorang dayang pelayan meletakkan sebuah kotak di atas meja, kemudian semua orang yang tidak berkepentingan mundur.
Di dalam ruangan terasa agak sepi, suara Shao Sanxing menuangkan teh terdengar jelas.
"Apakah Wangye ada pesan khusus?" Shao Pingbo memecah keheningan, dalam hatinya tersimpan harapan.
"Ya!" Shao Liuer mengangguk halus, mengangkat lengan bajunya menunjuk kotak di atas meja, "Ini sedikit perhatian dari Wangye, beliau menyuruhku mengantarkannya."
Shao Pingbo: "Ada pesan lain?"
Shao Liuer berkata tenang: "Wangye adalah orang yang selalu taat prosedur, takkan melakukan penyeleweng kekuasaan. Kakak adalah saudaraku, juga kakak iparnya. Wangye sungguh tak nyaman merekrut kakak, khawatir ada yang berprasangka, tapi juga bingung cara menyampaikannya, akhirnya menyuruhku sebagai perantara."
Shao Pingbo mengawasinya dengan tajam beberapa saat, tiba-tiba berkata: "Aku harus bertemu Wangye."
Shao Liuer: "Tak perlu sampai begitu, untuk apa mempersulit Wangye."
Shao Sanxing yang berdiri di samping menunjukkan ekspresi berkerut kompleks, memandangi kedua kakak beradik ini. Nona muda ini telah berubah, tak lagi menunjukkan rasa takut saat bertemu Tuan Muda.
Shao Pingbo: "Ini Wangye yang menolak bertemu, atau adik yang tak mau aku bertemu Wangye? Masih pantaskah sebagai perpisahan resmi, meminta pertemuan protokoler saja tak diizinkan?"
Shao Liuer: "Kakak, kutebus satu pertanyaan. Jawablah jujur - benarkah kakak mengorbankan Ayah sebagai umpan musuh, lalu meninggalkannya kabur?"
Shao Pingbo sedikit terlihat marah: "Itu bukan berarti tidak mempedulikan nyawa Ayah, itu disebut memikirkan kepentingan umum. Ayah memegang komando pasukan Provinsi Bei, siapapun yang ikut campur di Bei Zhou pasti tidak akan membiarkan kekacauan, sehingga secara alami juga tidak akan menyulitkan Ayah."
Shao Liuer: "Bagaimana dengan Niu Daomei? Apakah dia perlu memikirkan kepentingan Bei Zhou? Dia justru pasti berharap Bei Zhou yang dikuasai keluarga Shao kacau! Tidakkah kau takut dia akan membunuh Ayah?"
Shao Pingbo terdiam sejenak, lalu membalas dengan argumen: "Itu mustahil. Gunung Dazen tidak akan membiarkannya bertindak sembarangan. Jika Bei Zhou kacau, Gunung Dazen akan kehilangan jalan mundur."
"Aku tidak mengerti semua ini. Masalah sudah terjadi, aku sendiri saja hidup dengan hati-hati, sungguh tidak mampu ikut campur." Shao Liuer bangkit dan mondar-mandir di dalam ruangan. "Awalnya Wangye ingin melindungimu, bahkan sengaja menulis surat kepada Niu Daomei. Tapi setelah menerima balasan Niu Daomei, sikap Wangye langsung berubah. Dia sengaja memperlihatkan surat itu padaku untuk menguji niatku..."
Dia menceritakan isi surat tersebut dengan ingatan yang luar biasa. Meski hanya membaca sekali, hampir semua detail bisa dia ulang tanpa kesalahan.
Dada Shao Pingbo naik turun dengan cepat, wajahnya memerah. Dia tidak meragukan keaslian surat itu - ini memang gaya khas Niu Daomei. Dahulu lagu anak-anak tentang Raja Bei Zhou sudah membuatnya menyaksikan kemampuan Niu dalam menyebarkan fitnah. Kini surat berisi kata-kata yang menusuk hati ini kembali membuktikan kepiawaiannya!
Seketika itu juga dia sadar: bahkan jika Hao Zhen masih punya niat baik, sekarang pasti tidak berani memakainya lagi.
Selembar surat telah memutus satu-satunya jalannya, membuatnya hampir tersedak amarah!
Di samping, Shao Sanxing memandangnya dengan sangat khawatir, takut penyakit lamanya kambuh.
Karena dia tahu, menghadapi orang lain mungkin masih bisa, tapi begitu berhadapan dengan Niu Daomei, sang tuan muda ini mudah tersulut amarah.
Pasalnya, sang tuan muda yang angkuh ini jarang memiliki lawan sepadan, namun berulang kali dikalahkan oleh Niu Daomei. Keangkuhan itu sulit menerima aib semacam ini.
Yang membuatnya lega, kali ini sang tuan muda sepertinya berhasil menahan diri.
Shao Liuer menghampiri Shao Pingbo, "Kakak, keluarga kita tentu mendukung sesama anggota keluarga. Begitu ada kesempatan tepat, aku pasti akan membantumu mengajukan banding kepada Wangye. Tapi sungguh tak kusangka, Wangye diam-diam ternyata punya hubungan dengan Niu Daomei. Aku tidak tahu jelas bagaimana hubungan mereka, tapi satu hal yang kupahami: selama ada Niu Daomei yang menghalangi, aku sulit berbicara."
Shao Pingbo menutup rapat matanya, akhirnya menarik napas dalam-dalam lalu membuka mata dan berdiri. Setelah saling bertatapan dengan adiknya sejenak, tiba-tiba ia tersenyum tipis, "Ingin meminjam tanganku untuk menyingkirkan Niu Daomei, atau ingin melihat kami berdua hancur bersama?"
Shao Liuer berkedip-kedip, "Kakak, kau salah paham. Ini demi kebaikanmu. Kalau dia terus-menerus mengincarmu, bagaimana kau bisa hidup tenang?"
"Tidak perlu kau ikut campur. Akan kusingkirkan dia ketika ada kesempatan. Kauterus saja jalani hidupmu. Baiklah, maksud hatimu dan keinginan Wangye semuanya sudah kumengerti. Pulanglah sekarang."
"Saat Shao Liuer hendak pamit dan sampai di pintu, Shao Pingbo tiba-tiba menyela, 'Liu'er, percaya atau tidak, aku harus memberitahumu bahwa aku tak pernah berniat menyakitimu. Wasiat ibu sebelum meninggal selalu kuingat.'"
"'Sejak kecil, aku berusaha keras menjauhkanmu dari hal-hal kacau, tak ingin kau melihat kejijikan. Ingin kau hidup bahagia dengan polos. Selama ini banyak yang terjadi tanpa kau ketahui. Kini kupikir, mungkin caraku justru salah, membuat pemahaman kita tentang orang dan hal berbeda.'"
"'Kau anggap memisahkanmu dari scholar kolot itu dan menikahkanmu ke sini sebagai kejahatanku. Tapi bagiku, di zaman perang ini mana lebih penting bagi wanita: cinta atau bertahan hidup? Lihat tulang berserakan di jalan - berapa mati tanpa kuburan, menderita dan kelaparan! Kita semua di zaman ini tak pantas bermain cinta. Naif sekali pikiranmu! Jadi Permaisuri Ying bukankah baik? Banyak wanita memimpikannya!'"
“Kau pikir selain bergabung dengan Hao Zhen, aku benar-benar tak punya jalan lain? Jika kau benar-benar berpikir demikian, maka kau terlalu meremehkan kakakmu. Sejujurnya, kekuatan yang dimiliki Hao Zhen saat ini belum cukup untuk membuatku tertarik dan merasa harus bergabung. Aku hanya khawatir Provinsi Bei akan jatuh, khawatir pengaruhmu akan berkurang karena kesalahanku, khawatir kau akan dihina di sini tanpa dukungan kekuatan keluarga asal istri. Karena itulah aku datang ke sini.”
“Liu'er, semua yang kulakukan benar-benar hanya agar kau bisa hidup dengan baik. Di dunia ini, aku bisa menyakiti siapa pun, kecuali dirimu.”
Shao Liuer yang berdiri di pintu membelakangi sambil mendengarkan. Sudut bibirnya menampakkan senyum sinis, sampai saat ini masih berusaha menggugahku dengan kata-kata seperti ini?
Roknya berkibar-kibar. Tanpa menoleh sedikit pun, dia pergi begitu saja.
Shao Pingbo yang menyaksikan kepergiannya dari dalam aula perlahan memejamkan mata. Wajahnya pucat bagai kayu lapuk yang tegak.
