Shao Sanxing pergi mengantarnya. Saat kembali, melihat orang yang diam memejamkan mata di dalam ruangan, ia ragu-ragu untuk berbicara.
Tanpa perlu penjelasan, Shao Pingbo telah berbalik menuju meja kayu. Tangannya mengulurkan membuka kotak itu. Melihat tumpukan cek emas dan uang kertas di dalamnya, tiba-tiba ia tertawa terbahak-bahak hingga air mata menetes. Kepalanya menggeleng penuh kekecewaan, "Di mata mereka, aku ternyata bisa diatasi dengan sedikit harta benda."
“Tuan Muda, janganlah memikirkan sikap nona muda. Beliau...”
“Melihat/mengalami apa? Karakternya mirip ayah, keras kepala. Bukankah ayah juga terus memikirkan Pangeran Ning itu, mana dia tahu ibu di belakang memberikan bantuan. Jika bukan karena rekayasa ibu, mana mungkin dia menarik perhatian Pangeran Ning. Sudahlah, bicara ini dengan ayah dan anak perempuan mereka percuma, membongkar pun tidak percaya, malah mengira aku punya niat jahat.”
Prak! Shao Pingbo menutup keras-keras kotak itu, mengangkat tangan menutupi kedua mata. Setelah melepas, menghembuskan napas panjang. "Serangga musim panas tak bisa diajak bicara tentang es. Jangan banyak bicara. Hao Zhen sudah menulis surat ke Niu Daomei. Niu Daomei 90% menebak aku di Qi Jing. Tampaknya benar-benar menuju ke sini. Tempat ini tidak aman. Mempersiapkan diri untuk pergi."
Shao Sanxing: "Ke mana? Menerima rekrutan Perdana Menteri Wei ke Qi?"
Shao Pingbe mengeluarkan sutra dari lengan baju, menyeka bekas air mata karena tertawa. Menggeleng perlahan: "Wei makmur, pejabatnya senang kemewahan. Hambatan persatuan terlalu besar. Ini saja akan habiskan separuh tenagaku. Bukan tempat berjuang. Penguasa Wei bebal, mainan menghabiskan tekad, tak punya ambisi. Bukan jun yang tercerahkan. Kalau bukan kerja keras Xuan Wei bertahun-tahun, Wei sudah seperti kapal retak. Xuan Wei dan Penguasa Wei hubungan kakak-adik. Meski dipercaya, langit tak punya dua matahari. Sudah menanam bencana untuk Wei. Xuan Wei punya niat, aku tidak. Wei bukan medan bela diri bagiku."
Shao Sanxing mengangguk perlahan, bertanya lagi: "Apakah Tuan Muda bermaksud dengan Paviliun Bulan Sabit..."
“……”Shao Pingbo melambaikan tangan memutus, “Apapun rencana invasi mereka, sudah terlalu banyak darah yang tertumpah, terlalu lama bersembunyi dalam kegelapan, tak bisa muncul ke permukaan ya tetap tak bisa. Apa mereka pikir negara-negara lain idiot? Orang yang tak bisa muncul di publik, selamanya hanya bisa bersembunyi diam-diam. Niat jahat mereka hanyalah ilusi semata, takkan pernah jadi kenyataan. Bagaimana mungkin aku bergabung dengan gerombolan pecundang ini?”
Shao Sanxing tercengang: “Lalu Tuan Muda mau pergi ke mana?”
Shao Pingbo berbisik pelan: “Meski Jin bagai tulang-tulang kurus, tapi punya ambisi harimau dan serigala. Di sanalah tempatku.”
“……” Shao Sanxing tercekat, lalu cemas bertanya: “Apakah Kaisar Jin mau menerima Tuan Muda?”
“Kalau sudah kuputuskan, pasti ada caranya. Tak bisa ditunda lagi. Cepat cari utusan Jin. Katakan ada urusan genting, harus segera bertemu. Nanti aku yang akan atur cara kabur dari sini.”
“Baik!” Shao Sanxing segera berlari menjalankan perintah...
Senja itu, empat penunggang kuda memasuki Gerbang Timur. Mereka adalah Niu Daomei yang sudah menyamar, Guan Fangyi, Chen Bo, dan Lao Shisan.
Tak menggunakan burung terbang untuk masuk kota, terlalu mencolok. Postur Yuan Gang juga mudah dikenali, jadi ditugaskan menjaga Yin'er dan burung terbang di luar kota sekaligus sebagai cadangan.
Melihat jalan-jalan familiar di kota ini, Guan Fangyi dan lainnya merasa haru.
Barisan ini tiba di lokasi terpencil di pusat kota, bertemu dengan mata-mata Wuliangshan di sini.
Hasilnya membuat Niu Daomei agak kecewa, tidak menemukan jejak Shao Pingbo. Namun dia tidak menyalahkan, orang-orang Gunung Wuliang yang ditempatkan di sini saat ini hanya bisa berperan sebagai mata-mata, atau menangani tugas-tugas yang jelas dasarnya. Belum ada perluasan kekuatan personel pencari di ibu kota Qi yang luas ini.
Setelah memerintahkan mata-mata yang menyambung kontak untuk terus mencari, Niu Daomei kembali menatap Guan Fangyi. "Di tempat ini jaringan kalian lebih luas, sekarang giliran kalian."
Guan Fangyi segera memberi isyarat ke Lao Shisan. Yang disebut terakhir itu segera pergi, menghilang di ujung gang dan sudut jalan.
"Segera hubungi monyet, suruh dia mengirim pesan ke Hao Zhen dan Paviliun Bulan Sabit. Tanya langsung di mana Shao Pingbo berada." Niu Daomei melanjutkan persiapan, mengerahkan pencarian dari beberapa arah sekaligus.
Setelah pesan dikirim, rombongan mereka mencari penginapan yang layak untuk bermalam...
Di Kediaman Wang, Hao Zhen sedang makan bersama Shao Liuer. Di meja juga hadir dua pangeran muda, dengan beberapa hamba melayani di samping.
Kepala kasim Mu Jiu memasuki aula, meminta handuk lembap hangat pada pelayan, lalu menghadap Hao Zhen untuk menyerahkannya.
Shao Liuer mengangkat pandangan. Dia tahu kedatangan Mu Jiu yang mendadak ini pasti membawa urusan.
Hao Zhen membersihkan mulut dan tangannya, lalu bangkit untuk keluar.
Di pekarangan luar, Mu Jiu mengeluarkan sepucuk surat. "Surat dari Niu Daomei, menanyakan keberadaan Shao Pingbo."
"Secepat ini sudah ada kabar lagi?" Hao Zhen terkejut. Setelah membaca suratnya, dia menghela napas. "Rupanya benar-benar harus mengejar nyawa Shao Pingbo sampai habis!"
Tanpa memberi keputusan jelas tentang hukuman, dia menyerahkan surat kembali ke Mu Jiu, lalu berbalik pergi.
“Mu Jiu segera memahami maksudnya. Niu Daomei sudah memberikan Wangye begitu banyak harga diri, jika hal kecil ini ditolak lagi, itu akan terlihat tidak masuk akal, sama saja dengan tidak memiliki kesungguhan dalam berteman.”
Namun Shao Pingbo bagaimanapun adalah kakak ipar Wangye, Wangye juga tidak enak mengatakan 'menjual'. Beberapa hal tidak perlu diucapkan oleh majikan, tidak menyatakan pendapat sendiri sudah merupakan bentuk pernyataan.
Mu Jiu sudah tahu apa yang harus dilakukan.
……
Hari gelap, di dalam Fu Fang Yuan, Yu Cang berdiri di luar paviliun menatap ke atas langit malam.
Dugujing bergegas datang, menyajikan surat rahasia, "Guru, Niu Daomei mendesak menanyakan keberadaan Shao Pingbo."
Yu Cang menjawab dengan menghindar, "Apakah ada jawaban dari pihak Shao Pingbo?"
Dugujing: "Belum ada."
"Pihak Niu Daomei tidak perlu dituruti. Untuk pihak Shao Pingbo, tunggu sampai besok pagi. Jika masih tidak ada kabar, beri dia pelajaran, agar tidak lancang." Yu Cang mendengus keras.
……
Di penginapan, Niu Daomei dan Guan Fangyi sedang makan. Chen Bo yang bertugas menunggu kabar bergegas datang, membungkuk di antara mereka, berbisik: "Kediaman Wang sudah memberikan jawaban..."
"Ternyata di Qi Jing." Niu Daomei mendengus, melempar sumpit, berhenti makan, lalu berdiri, "Tidak kabur bagus, ayo pergi!"
Guan Fangyi cepat-cepat bangkit menariknya, "Kau gila? Itu tempat penyambutan tamu dari berbagai negara, ada kultivator penjaga khusus. Bukan tempat untuk bertindak sembarangan."
"Aku sudah tahu batasnya. Aku akan pergi ke istana."
Kurang dari setengah shichen, ketiga orang muncul di luar istana. Ingin langsung masuk adalah hal yang mustahil, dihentikan oleh penjaga. Di atas benteng gerbang istana juga terlihat kultivator yang mengawasi area bawah.
Setelah menunggu sejenak di luar gerbang istana, penjaga yang masuk untuk melapor keluar. "Kau ikut aku, kalian berdua tinggal di sini," katanya sambil menunjuk Guan Fangyi dan Chen Bo.
Keduanya tidak diizinkan masuk. Hanya Niu Daomei yang dibawa masuk melalui celah gerbang yang terbuka selebar jari.
Ini pertama kalinya Niu Daomei memasuki Istana Kerajaan Qi. Begitu melewati gerbang, penjaga langsung menyerahkannya kepada seorang kasim yang memandunya.
Sang kasim tidak membawanya jauh, hanya mengantarnya ke salah satu kamar dalam deretan bangunan di sudut istana, menyuruhnya menunggu di dalam.
Interior ruangan sangat sederhana: beberapa bangku mengelilingi meja, mungkin tempat pasukan rendahan beristirahat. Tak ada yang menyuguhkan teh. Sang kasim tetap berdiri mengawasi.
Setelah beberapa saat, sosok Bu Xun muncul di ambang pintu.
Niu Daomei berbalik dan bangkit, memberi hormat sambil tersenyum: "Kepala Pengawas Bu, sungguh sulit menemui Yang Mulia. Sudah lama tak berjumpa, sangat merindukanmu."
"Mulutmu semakin manis," Bu Xun tertawa pendek, mendekat dan mengamatinya. "Menurut kabar kau masih di Provinsi Bei. Kemunculan mendadakmu di sini membuatku mengira ada penipu. Kalau bukan pamrih, katakan langsung keperluanmu."
Niu Daomei menjulurkan dagu ke arah pengawal di belakang Bu Xun.
Bu Xun mengangkat tangan setinggi bahu, melambai. Segera semua orang yang tidak berkepentingan mundur.
Niu Daomei sendiri tidak duduk, juga tidak mengundang lawannya duduk, terburu-buru, langsung berbicara, "Kepala Pengawas, saya tidak akan bertele-tele. Di ibukota ini tak ada hal yang bisa luput dari perhatianmu. Shao Pingbo telah datang ke Qi Jing, kau pasti sudah tahu?"
Bu Xun tersenyum tanpa kehangatan, "Kau masih terus memburunya! Untuk apa kalian berdua saling bermusuhan? Terakhir kau menyita kuda perangnya, dia belum menuntut balas padamu kan?"
Niu Daomei: "Terus terang saja, saya punya permusuhan dengannya. Bantu saya, izinkan saya meminjam kepalanya."
Bu Xun: "Kau datang ke istana dan membuat candaan sebesar ini, pantaskah?"
"Provinsi Bei!" Niu Daomei bersuara tegas seperti menghantam logam, "Jika tidak ingin Provinsi Bei kacau balau, berikan kepalanya padaku."
Wawasan dan pemahamannya kini sudah jauh melampaui masa lalu. Kini dia mengerti maksud sebenarnya ketika lawannya menyuruhnya menenangkan Shang Chaozong agar tidak membuat masalah di Nan Zhou - Qi membutuhkan stabilitas empat negara di timur. Jika tidak, negara Jin yang seperti harimau mungkin akan muncul lagi untuk menggigit.
Bu Xun pura-pura tidak mengerti, "Jika dia mati, Provinsi Bei mungkin akan lebih cepat kacau."
Niu Daomei: "Dia kabur ke sini, diusir olehku dari Provinsi Bei. Jujur saja, Shao Dengyun sekarang sudah di bawah kendaliku. Nyawanya ada di genggamanku. Terserah Kepala Pengawas ingin menyelamatkan yang mana. Saya yakin dengan jaringan intelijenmu, kondisi Provinsi Bei pasti sudah kau ketahui."
Bu Xun: "Bolehkah saya anggap kau nekat datang ke sini untuk memeras saya?"
Niu Daomei cepat-cepat melambaikan tangan, "Sama sekali tidak bermaksud begitu! Sejujurnya, dia sudah berkali-kali berusaha membahayakan nyawaku. Kali ini dia bahkan mengirim orang ke Pintu Binatang Buas untuk membunuhku diam-diam, juga berkolusi dengan Sekte Giok Surgawi untuk menghabisi aku. Karena itu, seorang kepala suku dari Sekte Giok Surgawi sudah tewas di Pintu Binatang Buas. Aku benar-benar terpojok tanpa jalan mundur. Awalnya tidak kusangka Shao Pingbo bisa kabur. Setelah dia kabur, aku kehabisan akal. Jika tidak bisa menangkapnya, terpaksa aku harus membunuh Shao Dengyun untuk mengacaukan Provinsi Bei dan memutus pengaruh kekuatannya. Aku tidak mungkin membiarkannya terus menguasai satu provinsi dan menggunakan pengaruhnya untuk menyerangku lagi. Dengan jaringan intelijen yang dimiliki Kepala Pengawas, pastinya Tuan sudah bisa menilai situasi ini tanpa perlu aku banyak bicara."
Bu Xun mengerutkan alis, "Shao Pingbo adalah kakak Permaisuri Ying. Bagaimana mungkin kita membunuhnya tanpa alasan?"
Niu Daomei: "Ini mudah. Cukup tarik diam-diam pasukan pengawalnya, pasti sudah ada yang akan menyelesaikannya. Kepala Pengawas, mungkin perlu kuingatkan lagi - Shao Pingbo sudah berkolusi dengan Sekte Giok Surgawi untuk menyerangku. Jika terjadi sesuatu padaku, bukan hanya Provinsi Bei yang akan kacau, Nan Zhou juga akan bermasalah. Jika dua provinsi utara-selatan bermasalah bersamaan, Kerajaan Yan bisa mengalami kekacauan besar. Shao Pingbo sekarang cuma anjing terlantar. Apakah layak mempertaruhkan segalanya untuknya?"
……
Di dalam ruang studi kekaisaran, Bu Xun masuk dan mendekati Hao Yuntu yang sedang membaca dokumen di bawah lentera. Setelah sang kaisar melempar satu buku yang sedang dibacanya, barulah Bu Xun berbisik di telinganya.
Hao Yuntu meletakkan kuas dan terdiam, lama kemudian menghela napas, "Shao Pingbo adalah ide brilian, sungguh disayangkan. Tapi si ini bukan orang yang tenang, membiarkannya tinggal entah akan menyruukk Hao Zhen untuk melakukan apa."
Lalu menoleh ke Bu Xun: "Masalah Guru Yu Cang yang ingin berguru masih ingat? Hamba sudah terlalu mempermalukan Muka, kali ini si anak ini sendiri yang menubruk, pas untuk memberi Guru Yu Cang ganti rugi."
Bu Xun membungkuk sambil tersenyum: "Ya!"
Tak lama kemudian, seorang kasim besar memimpin belasan orang, mengajak Niu Daomei keluar dari istana.
