Saat datang ke Fu Fang Yuan hanya satu kereta, saat pergi menjadi dua. Fu Fang Yuan mengirim kereta untuk mengawal Xia Lingpei.
Di dalam kereta depan, Bu Xun yang duduk tegak melihat ke kanan ke arah Guan Fangyi, lalu ke kiri ke arah Niu Daomei. Tiba-tiba bertanya datar: "Apa maksudmu?"
Niu Daomei menoleh, berpura-pura heran: "Apa?"
Bu Xun perlahan menutup mata, tak bicara lagi.
Dua kereta kuda langsung menuju ke Paviliun Tamu Asing, berhenti di luar gerbang utama. Tak lama kemudian, seorang pejabat yang bertanggung jawab di tempat ini bergegas datang. Bu Xun yang duduk di dalam kereta membuka tirai jendela dengan gelombang tangan, memberikan instruksi datar. Pejabat itu mengangguk patuh, kemudian secara pribadi memimpin Niu Daomei, Guan Fangyi, dan Xia Lingpei masuk ke dalam, mengatur segalanya sendiri.
Sepanjang jalan, Xia Lingpei terus melirik ke sekeliling dengan ekspresi penasaran bercampur kegelisahan.
Dia jarang berinteraksi dengan dunia luar, selalu berada di bawah pengawasan Yu Cang dan kawan-kawan. Ini praktis pertama kalinya dia meninggalkan gerombolan orang di Fu Fang Yuan. Apalagi pergi sendirian—hal yang sama sekali belum pernah terjadi. Sesekali dia mencuri pandang ke guru barunya di depan, merasa sosok itu terlalu muda untuk menjadi mentor.
Dari balik jendela kereta, Bu Xun menyaksikan kepergian mereka sambil perlahan melepaskan genggaman. Tirai kereta secara bertahap menutupi tatapan berwibawa di dalam.
Setelah menetap di Paviliun Tamu, Niu Daomei berdiri kaku sendirian di bawah bubungan atap dengan pedang tertancap. Hujan telah reda, langit perlahan cerah. Sesekali tetesan air masih jatuh dari atap.
Beberapa saat kemudian Guan Fangyi datang mendekat, berdiri sejajar sambil berbisik: "Sudah kuselidiki, mereka bukan kultivator."
Niu Daomei: "Hubungi pasukan dari Gunung Wuliang, temui Pong dan kawan-kawan di titik temu. Kembalikan burung-burung yang tidak terpakai terlebih dulu."
Guan Fangyi kini memahami maksud kepulangannya. Dia pun mengakui kehebatan pria ini—triknya benar-benar banyak, bisa dimainkan seperti ini, nekadnya juga tidak kecil.
Meski begitu, kekhawatirannya tak berkurang: "Apa ada gunanya menerima murid ini? Dengan dia bisakah kita memberi tekanan pada Yu Cang?"
Niu Daomei: "Membawa ibu dan anak yatim piatu ini selama bertahun-tahun, dulu kukira ini soal rasa kesetiakawanan. Sekarang setelah tahu status Yu Cang, masihkah kau menganggap ini kesetiakawanan? Identitas orang-orang ini tak bisa muncul ke permukaan. Mereka akan menghindari orang tak berkepentingan, tak mungkin membawa dua beban tak berguna. Sangat mencurigakan. Ayah muridku ini reputasinya biasa saja, tapi bisa menjadi saudara angkat dengan orang seperti Yu Cang. Pasti tidak sederhana."
Mendengar ini, Guan Fangyi mulai menyadari keanehan itu. Bertanya: "Menurutmu mereka ini siapa?"
Niu Daomei: "Dari mana aku tahu? Aku bukan Dewata yang bisa cubit dan ramal. Tapi tunggu saja. Jika tidak penting, mereka akan menunggu tiga hari. Jika ini penting bagi mereka, mustahil memberi waktu cukup untuk rekayasa. Kemungkinan besar hari ini juga mereka akan mendatangiku!"
Guan Fangyi khawatir: "Jika Paviliun Bulan Sabit nekat menyerang, pertahanan Wai Bin Guan tak mampu bertahan. Kalian sendirian di sini, tak takut bahaya?"
Niu Daomei: "Kau pikir Bu Xun itu bukan main? Awalnya dia tak paham, jika sampai akhir masih tak merasakan keanehan, mungkinkah dia masih layak jadi Pemegang Perintah Dinas Intelijen? Mampukah dia membantu Hao Yuntu naik tahta di tengah badai darah perebutan kekuasaan dulu? Sikap tegasku terhadap Yu Cang di Fu Fang Yuan sengaja kuperlihatkan padanya. Jika dia masih tak curiga dengan tujuan kedua kali kuambil murid, masih percaya pada ucapan lamaku, baru itu namanya benar-benar ada hantu. Sekeliling kita mungkin sudah dipenuhi mata-mata Bu Xun. Yu Cang pun mungkin sudah dia awasi. Suruh saja Paviliun Bulan Sabit nekat bergerak, lihat apa yang terjadi."
Guan Fangyi tersadar, akhirnya mengerti. Permainan ini tampak seperti sekadar pemanfaatan sederhana, namun sebenarnya berisi jebakan berlapis yang saling bertautan. Meski terlihat berada dalam bahaya, sesungguhnya sulit diterpa kekacauan. Dengan geram dia melirik, "Kau ini terlalu licik."
Maki-maki tetap dilontarkan, tapi dalam hati dia paham. Ini tipikal strategi "Menempatkan Diri dalam Bahaya untuk Bertahan Hidup". Orang biasa justru menghindari risiko seperti ini, mana ada yang berani sengaja masuk ke kubangan bahaya. Melakukan taktik ini tak hanya butuh kelincahan, tapi juga nyali yang cukup besar untuk tetap tenang dan terkendali.
Setelah jelas, hatinya pun tenang.
Saat mengingat kembali, andaikata Niu Daomei memberitahunya sebelumnya tanpa persiapan matang seperti ini, mungkin dia sudah ketakutan setengah mati. Urusan seperti ini sedikit saja salah langkap bisa berakibat fatal, benar-benar permainan nyawa. Bisa-bisa dia akan membantah keras.
……
Istana Jin berbeda dari kebanyakan kemewahan emas. Nuansa hitam mendominasi palet warnanya.
Di dalam sebuah aula, seorang pria paruh baya berjanggut tebal dengan alis terbang masuk ke pelipis berdiri di depan peta. Berbalut seragam hitam dengan postur besar, matanya yang tajam bagai harimau berkedip-kedip menatap peta.
Orang ini tak lain adalah Kaisar Jin, Taishu Xiong.
Seorang kasim menyangga selembar kertas di belakangnya, membacakan dengan lantang: "...Sejak mangkatnya Pangeran Shang Jianbo di Kerajaan Yan, semangat pasukan goyah, kekacauan merajalela, istana semakin lemah. Saat penguasa lemah dan pejabat kuat tiba, itulah masa kekacauan. Kaisar Yan tak mampu mengurus negara, memanjakan penjilat dan mencurigai pejabat kompeten. Takdirnya tak bisa diubah lagi. Maka empat kerajaan timur bagai domba potong, tak perlu dikhawatirkan! Di Wei, Junshang dungu bermain-main menghabiskan tekad, para birokrat hanya ingin hidup nyaman. Menurut analisis Shao, meskipun kaya, Wei ibarat gemuk palsu yang tak mampu melawan! Kaisar Qi adalah penguasa visioner, namun sudah tua. Para pangerannya saling bersiap merebut tahta. Perubahan besar akan segera tiba."
"Yang Mulia berambisi menguasai dunia, Kerajaan Wei yang merupakan lumbung pangan harus direbut. Untuk menaklukkan empat kerajaan di timur, pasukan kavaleri Kerajaan Qi mutlak diperlukan. Meraih dunia harus dimulai dengan menguasai lumbung pangan. Langit tak punya dua matahari, rakyat tak punya dua penguasa. Di wilayah lumbung pangan, Xuan Wei yang perempuan itu memerintah secara tak wajar. Inilah kesempatan emas untuk menghadiahkan selir cantik sempurna guna membujuk Penguasa Wei dan memecahbelahkan hubungan saudara kandungnya. Pasti bisa menciptakan kekacauan sekaligus! Di wilayah kuda besi, kirim orang-orang handal untuk memupuk ambisi Pangeran. Begitu momentum matang, kedua kerajaan akan kacau balau. Pasukan besar Yang Mulia bisa langsung merebut lumbung pangan. Hao Yuntu sedang sibuk 'memberantas musuh luar setelah menenangkan urusan dalam negeri', tak sempat mengurusi Wei. Kerajaan Wei akan jatuh dengan mudah! Empat kerajaan timur tak kompak, tak mampu bergerak cepat ke barat. Qi tak bisa bertahan sendirian, takkan sanggup menahan serangan pasukan Yang Mulia. Dengan momentum ini, Yang Mulia bisa menghancurkan mereka semua!"
"Tiga kerajaan yang bersatu, di timur laut ada rintangan gurun pasir, di tenggara ada dataran tinggi berbahaya. Cukup kirim pasukan besar untuk menguasai jalur strategis, bertahan di posisi kuat, manfaatkan kesempatan emas dan lokasi strategis. Meski empat kerajaan ingin menyerang, mereka tak akan mampu. Dengan lumbung pangan dan kavaleri besi di genggaman, pasukan kuat dan logistik melimpah. Hanya perlu istirahat sejenak, menunggu rekonsiliasi internal selama dua-tiga tahun. Pasukan besar akan menemukan momentum tepat untuk bergerak ke timur..."
Tai Shu Xiong yang sedang memandangi peta dengan sorot mata yang terus berkedip-kedip tiba-tiba berbalik. Ia merebut laporan dari tangan kasim.
"...Suara kasim yang sedang membacakan laporan terhenti mendadak. Saat menengadah, terlihat Tai Shu Xiong kedua tangan menarik-narik laporan, mondar-mandir sambil terus menunduk membaca strategi terperinci yang tertulis.
“Tai Shu Xiong semakin girang mempelajari, menemukan bukan sekadar omong kosong teori tanpa praktik, melainkan memiliki visi dan operasionalitas mendalam. Tanpa sadar bergumam, ‘Strategi ambisius Jin untuk menaklukkan dunia, pantas saja bisa melawan Han di utara dan menahan Yan di selatan hanya dengan satu wilayah, sungguh luar biasa!’”
Setelah beberapa lama, Tai Shu Xiong tiba-tiba menengadahkan kepala, menggenggam memorial sambil melambaikan lengan bajunya, membentak, “Buka pintu utama, Aku sendiri yang akan menyambutnya!”
Kasim terkejut, maju menghalangi, “Shao Pingbo ini reputasinya buruk bagai sarang serigala, Yang Mulia, tiga kali berpikir!”
“Jika dia serigala, Aku adalah harimau garang, apa yang perlu ditakuti? Siapa yang bisa membantuku mewujudkan ambisi Shang Song, mana mungkin Aku abaikan? Buka pintu utama!”
Suara Tai Shu Xiong menggema di aula istana.
Sekitar setengah shichen kemudian, gerombolan penjaga mengawal Shao Pingbo dan budaknya tiba di depan gerbang utama istana megah.
Braak! Saat gerbang utama istana terbuka lebar untuk kaisar, Tai Shu Xiong dengan jubah hitamnya melangkah perkasa bagai naga dan harimau, diikuti rombongan pengawal.
Di luar gerbang istana, Tai Shu Xiong dan Shao Pingbo berdiri berhadapan, pandangan mereka saling bertaut.
Shao Pingbo membungkuk memberi hormat, “Shao Pingbo menghadap Yang Mulia!”
Tai Shu Xiong mengamati pria beruban di pelipis ini yang masih muda, mengulurkan kedua tangan untuk menopangnya, “Aku danmu seperti saudara sejak pertemuan pertama, tak perlu formalitas!”
Usai bicara, dia menggenggam pergelangan tangan Shao Pingbo dan berbalik, menariknya masuk ke istana.
“Shao Pingbo ketakutan, berjuang dua kali, Taishu Xiong melangkah maju, namun enggan melepaskan.”
“Sebaliknya, Shao Pingbo yang berjuang dua kali karena darah tidak seimbang, membuat dirinya terus-menerus berdehem.”
“Taishu Xiong menoleh melihat, berhenti, mengulurkan tangan melepas jubahnya sendiri, di depan umum menjentikkan jubah itu, lalu menyampirkannya sendiri di bahu Shao Pingbo.”
“Perlakuan istimewa ini benar-benar membuat Shao Pingbo terkejut dan tersanjung, berkali-kali menolak, 'Yang Mulia tidak boleh!'”
“‘Apa yang Kukatakan pasti kulakukan, perkataan-Ku, kau mau ikuti atau tidak?’”
“Di bawah tekanan Taishu Xiong, Shao Pingbo sungguh sulit menolak keramahan ini.”
“Dibungkus jubah kaisar Jin, kemudian diantar langsung oleh kaisar Jin ke istana, di bawah sorotan ribuan mata, bisa dibilang sangat sukses, membuat Shao Pingbo yang belakangan seperti anjing terlantar yang terus kabur ini benar-benar tersentuh, soket matanya memerah.”
“Shao Sanxing yang mengikuti di belakang tak bisa menahan diri mengangkat lengan bajunya mengusap air mata, hanya dia yang paling mengerti, perjuangan Tuan Muda ini telah menghabiskan separuh hidupnya, betapa sulitnya! Usaha tak mengkhianati hasil, akhirnya berhasil!”
……
“Di Fu Fang Yuan, Yu Cang berdiri di menara, memandangi siluet ramping yang mondar-mandir tak henti di tepi kolam kecil.”
“Kepergian mendadak anak laki-lakinya, kejadian yang tak pernah terjadi selama bertahun-tahun ini, membuat Zhuang Hong sebagai ibu merasa sangat cemas.”
Dugujing datang ke lantai atas, berbisik melapor: "Guru, kami telah mengirim orang untuk menyelidiki secara detail. Area gedung penerimaan tamu asing sulit didekati, diam-diam sudah ditambahkan banyak pasukan. Ada yang mengenali murid Tiga Sekte Besar di antara mereka, mungkin ini jebakan. Jika ingin memaksakan tindakan, sepertinya tidak boleh."
Yu Cang pipi berkedut, "Sepertinya Bu Xun benar-benar datang dengan rencana tersembunyi. Kemungkinan besar pihak kita juga sudah diawasi. Bu Xun bertindak atas nama Yang Mulia, berkuasa besar. Tiga Sekte Besar pun harus memberi hormat padanya. Kekuatan yang bisa dia gerakkan terlalu raksasa. Di ibukota ini, pada dasarnya tak ada yang bisa jadi lawannya. Suruh bawahan berhati-hati, jangan sampai ketahuan. Bu Xun seharusnya belum punya bukti, kalau tidak dia tidak akan setenang ini. Selama kita tidak membuat kekacauan, dia tidak berani main-main dengan kita."
"Ya!" Dugujing mengangguk, "Sekarang bagaimana? Tuan Muda ada di tangannya, setiap saat bisa terancam nyawa. Jika terjadi sesuatu pada Tuan Muda, akibatnya sulit dibayangkan. Kami tidak bisa memberikan ganti rugi pada para menteri senior itu!"
Yu Cang menarik napas dalam, "Aku sendiri yang akan menemuinya!"
Tak lama kemudian, beberapa orang menunggang kuda mengawal sebuah kereta keluar dari Fu Fang Yuan, langsung menuju Tongfang Yuan - gedung penerimaan tamu asing.
Alasan Tongfang Yuan dinamai demikian adalah untuk menunjukkan prinsip memperlakukan semua tamu asing sama rata.
Reputasi Guru Yu Cang, setelah memberi kabar, memungkinkan mereka memasuki Tongfang Yuan tanpa masalah. Kendaraan tunggangan dan kereta masuk bersama ke dalam.
Petugas Tongfang Yuan sudah berlari lebih dulu memberi kabar ke pihak Niu Daomei.
"Niu Daomei memberi hadiah dan mengusir petugas, lalu tersenyum pada Guan Fangyi di sampingnya: 'Dia datang, tidak sabar menunggu. Tampaknya ketajaman mataku cukup baik, benar-benar berhasil menangkap ikan besar!'"
Guan Fangyi dengan hati-hati berkata: "Jangan terlalu gembira dulu. Hati-hati mereka melawan secara frontal."
Niu Daomei menghela napas, "Kamu jangan muncul. Jagalah muridku. Jika Yu Cang berani main-main, segera sandera mereka. Aku ingin lihat apakah dia berani membangunkan Bu Xun untuk dinilai."
