Setelah bicara, tidak ada respons yang terdengar.
Niu Daomei tak sengaja menoleh ke belakang. Melihat Guan Fangyi menatapnya dengan ekspresi berkerut, ia terkejut: "Mengapa memandangiku seperti itu?"
Guan Fangyi menghela napas: "Kurasa semakin kau mainkan, semakin besar risikonya. Tak sadarkah kau semakin terjerat dalam utang piutang ini?"
"Masih bisa mundur? Bicara begitu tak ada gunanya. Sudah tak bisa kembali. Harus terus melangkah." Niu Daomei menggelengkan kepala, lalu tersenyum sinis: "Tapi semakin besar permainan, semakin banyak uang yang diraup. Bukankah ini sesuai keinginanmu?"
"Menurutku semakin banyak dihamburkan. Aku takut punya nyawa mengumpul tapi tak sempat menikmati!" Guan Fangyi menghina, lalu berbalik pergi.
Tamu telah datang, tapi Niu Daomei tidak menyambut. Ia duduk di paviliun merawat kompor tanah kecil untuk merebus air teh.
Membuat Yu Cang dan rombongan yang sampai di pintu gerbang ragu-ragu antara masuk atau tidak.
Terlepas dari permusuhan diam-diam, secara formal ia tetap tokoh terkemuka. Tata krama dasar harus tetap dijaga untuk dilihat orang.
"Di sini, masuklah!" Niu Daomei di dalam paviliun berdiri sebentar, menampakkan kepala dari balik tanaman hijau yang menutupi, lalu melambaikan tangan.
Yu Cang baru saja memimpin beberapa orang masuk. Dia dan Dugujing memasuki paviliun.
Yang lain berpencar ke sekeliling, telah mendapat perintah: di sini ada urusan penting yang dibahas, tidak boleh ada yang mendekat.
Yu Cang duduk berseberangan, melihat Niu Daomei yang sedang mengaduk bara arang dengan tongkat besi, mendengus: "Semangat bersenang-senang yang bagus."
Niu Daomei tersenyum halus, "Baru dinyalakan, air belum mendidih. Tunggu sebentar."
Yu Cang melirik sekeliling, "Di mana keponakanku?"
Niu Daomei: "Tentu saja diancam golok, nyawanya di ujung tanduk!"
Yu Cang: "Inikah Jalan sang Guru menurutmu?"
Niu Daomei: "Hatiku tulus menghadap Bulan purnama, hanya takut Bulan menyinari saluran air. Lebih baik berhati-hati. Dengan duduk baru bisa tenang, bukan?"
Perkataan ini sama saja mengakui surat berisi kepala manusia itu siapa pengirimnya. Pipi Yu Cang menegang: "Lepaskan dia! Urusan masa lalu tidak akan kupermasalahkan. Anggap saja tidak pernah terjadi."
"Omongan kosong tak ada bukti."
"Jaminan apa yang kau mau? Bisa didiskusikan."
"Cukup ada barang yang bisa membuatmu mau berunding di tangan. Tak perlu jaminan lain. Jika kau sungguh-sungguh, serahkan murid ini padaku."
"Niu Daomei! Jangan tidak tahu diri! Memaksakan segalanya tak menguntungkanmu. Jika kau benar-benar membuatku marah, kau tahu kekuatan kami. Apa pun yang kau andalkan di belakang, seumur hidupmu takkan tenang. Bawahanmu bisa kuhabiskan satu per satu."
"Guru Yu Cang, saya tidak bercanda! Fakta bahwa saya bisa kembali menemui Guru setelah berhasil kabur sudah membuktikan kesungguhan saya. Saya adalah orang yang suka berteman, suka berdiskusi kerja sama. Jika Guru benar-benar berniat berkompromi dan tidak menuntut lagi, mari kita ubah kabar buruk menjadi kabar baik. Terus terang, si kecil Nan Zhou tidak bisa memuaskan nafsu saya. Saya butuh lebih banyak dukungan. Saya sangat tertarik dengan kekuatan Paviliun Bulan Sabit. Inilah tujuan saya kembali menemui Guru. Apakah Guru benar-benar mengira saya hanya pulang untuk menjemput murid dan mengeluarkan malu setengah mati? Di mata Guru, saya seharusnya tidak dianggap sebagai orang yang bertindak gegabah karena kesombongan intelektual, bukan? Setelah mengetahui status Guru dan mengamati berbagai tindakan Paviliun Bulan Sabit di masa lalu, sepertinya organisasi ini tidak ingin terus bersembunyi dalam bayang-bayang selamanya. Paviliun Bulan Sabit tertarik dengan kekuatan Bei Zhou, tapi tidak dengan kekuatan Nan Zhou saya?"
Yu Cang memandang berkilatan sambil mendengus, "Sejak kapan Nan Zhou menjadi milikmu? Lebih baik kamu pikirkan dulu bagaimana menghadapi Sekte Giok Surgawi."
Niu Daomei menggelengkan kepala, "Sekte Giok Surgawi tidak layak diperhitungkan. Dalam waktu dekat saya akan mengusir mereka dari Nan Zhou."
Yu Cang penuh keraguan di hati, matanya menyipit, "Kamu sedang bercanda?"
Teh di samping mereka mulai mendidih. Niu Daomei mengambil kendi dengan tenang, menuangkan dua cangkir teh tanpa terburu-buru. Meski lawannya tidak minum, dia tetap menyodorkan satu cangkir, "Hal seperti ini tidak perlu dijelaskan. Untuk saat ini tidak bijaksana membicarakannya lebih lanjut. Guru bisa menunggu dan melihat hasilnya nanti."
Karena dia enggan bicara lebih banyak, Yu Cang pun tidak bertele-tele, "Di mulut kamu bicara kerja sama, tapi di tangan masih menahan orang saya. Ini namanya kerja sama bagaimana?"
"Niu Daomei meniup sup teh: 'Tak ada tahanan, kau dan aku tak mungkin duduk bersama, Guru Yu Cang juga takkan meledakkan identitasnya untuk Sok jaim! padaku. Segala hal harus punya dasar kerja sama.'"
"'Jangan omong kosong! Aku cuma mau tanya: syarat apa yang bisa membuatmu melepas tahanan?'"
"'Aku tak berniat melepas! Orang ini pasti kubawa pergi.'"
Yu Cang meledak marah, di sampingnya Dugujing juga menunjukkan wajah geram.
Niu Daomei segera angkat tangan menyilakan tenang, "Tentu, kerja sama ini juga dari hati yang tulus."
Yu Cang membentak: "Kau menahan orangku, lalu bicara soal ketulusan?!"
Niu Daomei: "Kau pikir aku suka menahan orangmu? Paviliun Bulan Sabit kalian juga bukan organisasi suci. Reputasi kalian sendiri tak sadarkah? Urusan penerimaan muridku tak lama lagi akan jadi buah bibir. Keuntungan dan kerugiannya tak perlu kuingatkan lagi? Ini dasar kerja sama! Kalau cuma mau membunuhnya, tak perlu aku kembali. Sekarang kalau kulepas, kalian takkan tinggal diam. Aku harus pegang sandera. Jadi sekarang tak mungkin kulepas! Nanti kalau kerja sama sudah mendalam, menurutmu masih perlukah kusandera dia?"
Yu Cang mengerutkan alis diam sejenak, tiba-tiba bertanya: "Seberapa banyak yang diketahui Bu Xun?"
Niu Daomei: "Sebanyak yang kita mau beri tahu. Kalau kau mau membongkar segalanya, aku juga tak keberatan."
……
Di dalam istana kekaisaran, Bu Xun berdiri di bawah bubungan atap ruang studi kekaisaran. Hao Yuntu sedang menangani urusan pemerintahan di dalam.
Bu Fang tiba, menaiki tangga, mendekatinya dan berbisik: "Yu Cang pergi ke Tongfang Yuan, bertemu dengan Niu Daomei selama sekitar satu shichen sebelum pergi."
Bu Xun memandang jauh ke cakrawala, "Apa yang dilakukan kedua orang ini? Ternyata aku juga terkena imbas. Pasti ada masalah. Awasi terus!"
Ia sendiri tak bisa menjelaskan di mana letak masalahnya. Namun nalurinya mengatakan dirinya dimanfaatkan. Tapi situasi sekarang berbeda, Niu Daomei kini bukan lagi yang dulu. Sayap putihnya semakin berkembang, tak bisa diganggu sembarangan.
Di masa lalu, ia bisa langsung menangkap dan membuka mulut Niu Daomei dengan paksa.
Sekarang tak bisa main kasar. Menangkap Niu Daomei akan memicu konflik antara Sekte Giok Surgawi dan Shang Chaozong di Nan Zhou. Bisa memicu masalah berantai.
Apalagi terhadap Yu Cang, jelas mustahil ditangkap paksa.
"Ya!" Bu Fang mengangguk.
……
Di Istana Tianwei, Xuan Wei di balik meja perlahan menengadah. Pandangannya beralih dari dokumen di meja ke wajah Jiang Shiji di hadapannya. Matanya melotak penuh kecurigaan: "Kenapa bisa pergi ke Jin? Konfirmasi Shao Pingbo ada di Jin?"
Tang Yi yang kini menjadi pengawal pribadi di sampingnya juga menoleh.
Jiang Shiji menjawab: "Tak mungkin salah. Pintu utama istana Jin terbuka lebar. Taishu Xiong sendiri keluar menyambut. Dengan tangannya sendiri ia melepas jubah kekaisaran dan mengenakannya ke tubuh Shao Pingbo. Lalu berjalan bergandengan masuk ke istana. Banyak yang melihat langsung, tak mungkin keliru."
“Negara Jin mengerahkan semua kekuatan militer, rakyatnya menderita, tapi malah meninggalkan ajakan negara Wei dan pergi menetap di daerah miskin itu, hehe!” Xuan Wei tertawa getir karena marah, “Apakah ini bentuk penghinaan terhadapku?”
Yang benar-benar membuatnya marah adalah pembuktian dari penilaiannya sebelumnya. Shao Pingbo ternyata memang tidak melihat prospek di negara Wei. Yang memalukannya adalah Shao Pingbo malah memilih bergabung dengan negara termiskin dari tujuh kerajaan.
Negara Jin terlalu agresif dalam militer, setiap ada kesempatan langsung melancarkan perang, menyengsarakan rakyat dan menghamburkan kekayaan. Banyak orang bijak dan berbakat justru menghindar, tapi Shao Pingbo malah melawan arus. Apakah dia buta akan nilai atau memiliki wawasan yang luar biasa?
Yang lebih mengerikan adalah tindakan Tai Shu Xiong. Dengan merendahkan martabatnya, dia malah memperlakukan Shao Pingbo secara istimewa, memberikan perlakuan yang jauh melampaui standar!
Intinya, negara Wei masih memiliki sedikit kewaspadaan terhadap negara Jin. Meskipun Jin miskin di antara tujuh kerajaan, mereka unggul dalam sistem politik dan agama yang menyatu serta persatuan seluruh rakyat. Sekte Qi Yun didirikan oleh klan Tai Shu, dan pemimpin setiap generasi juga berasal dari klan tersebut. Pemimpin sekte saat ini secara senioritas adalah kakek dari Tai Shu Xiong.
Entah karena ikatan darah atau bukan, keturunan klan Tai Shu mudah memiliki fisik yang cocok untuk kultivasi. Tai Shu Xiong sendiri adalah satu-satunya kaisar dari tujuh negara yang merupakan kultivator.
Karena sifat politik dan agama yang menyatu di negara Jin, sekte lain yang tersingkir memiliki ruang keuntungan terbatas di sana. Untuk mendapatkan keuntungan lebih besar, mereka terus mendorong Jin untuk melakukan invasi ke luar.
Meskipun negara miskin, bukan berarti kemampuan ekonomi-nya yang terlemah. Klan Qi Yun memang ahli dalam pembuatan artefak, sehingga persenjataan Jin adalah yang paling tajam di antara Tujuh Kerajaan.
Dengan tetangga ambisius di sebelah, Wei dan Qi juga pusing. Tidak bisa mengusir maupun pindah, terpaksa terus bersekongkol untuk menekan, baru berhasil mencegah ekspansi Jin.
Shao Pingbo ternyata meninggalkan kemakmuran untuk kemiskinan, sementara Taishu Xiong memperlakukannya dengan sangat istimewa. Xuan Wei merasakan kesan kotor seperti kerja sama serigala dan anjing hutan yang membuatnya gemetar ketakutan.
Dia tidak tahu apakah ini khayalannya, namun dengan ketajaman menyadari: perlu memperketat pengawasan CCTV terhadap wilayah Jin.
Tang Yi terkejut ganda: baik atas perlakuan terhormat Jin terhadap Shao Pingbo maupun pernyataan Xuan Wei. Baru sekarang dia tahu Xuan Wei juga berminat merekrut Shao Pingbo. Diam-diam ia merinding, nyaris terjebak lagi dalam siasat Shao Pingbo yang telah menekan Sekte Shangqing bertahun-tahun. Di alam bawah sadarnya, ia mulai takut pada Shao Pingbo.
……
Hanya dalam beberapa hari, kabar mengejutkan dari Jin menggemparkan dunia.
Kaisar Jin mengangkat Shao Pingbo sebagai Bupati Provinsi Bei!
Jelas ini jabatan kosong. Bagaimana mungkin Jin memberi jabatan di wilayah kerajaan lain yang terpisah oleh negara ketiga? Ini bukan main-main, tapi tindakan bajingan!
Namun aroma ambisi di baliknya membuat orang merenung.
Tentu juga karena pengalaman Shao Pingbo di dalam negeri Jin masih dangkal, tanpa prestasi. Menduduki posisi tinggi secara gegabah akan sulit dipertanggungjawabkan, maka diberi jabatan simbolis.
"Kerajaan Yan dan Han menjadi tidak terima, sama-sama mengklaim Provinsi Bei sebagai milik mereka, langsung melancarkan kecaman!"
"Kerajaan Jin tidak peduli, silahkan kalian kecam sepuasnya, kalau berani datang serang aku!"
"Kerajaan Yan dan Han tak bisa berbuat apa-apa pada Jin, datang tanpa balas adalah pelecehan, kemudian mereka juga mengangkat pejabat di wilayah Jin seperti mempermainkan, ini semua akan dijelaskan kemudian."
……
"Di Kediaman Wang, Hao Zhen pulang dari istana. Shao Liuer menyambut dan melepas jubahnya dengan tangan sendiri."
"Melihat Hao Zhen sepertinya punya pikiran tersembunyi, Shao Liuer menggantung jubah di lengan lalu bertanya, 'Ayah tiba-tiba memanggilmu ke istana, tidak ada masalah kan?'"
"'Masih ada kontak dengan kakakmu?' Hao Zhen bertanya seolah santai."
"Shao Liuer menggelengkan kepala, 'Sementara belum ada kontak.'"
"'Toh kalian saudara, harus tetap berinteraksi.' Setelah menasihati, Hao Zhen terdiam sejenak lalu menambahkan, 'Jika tidak ada saluran distribusi, surat bisa dikirim melalui utusan di Jin untuk disampaikan.'"
"Shao Liuer tertegun, lalu paham. Suaminya yang biasa hati-hati ini tak berani menyalahgunakan kekuasaan untuk kepentingan pribadi. Kunjungan ke istana kali ini rupanya atas perintah Yang Mulia, tampaknya masalah kakaknya yang bergabung dengan Jin telah menarik perhatian tinggi sang Kaisar."
"'Aduh, kakakmu itu benar-benar luar biasa, hebat ya!' Setelah duduk, Hao Zhen kembali menghela napas, jelas menunjukkan isi hatinya."
"Shao Liuer agak bingung, teringat kata-kata Shao Pingbo sebelum pergi: Kau pikir selain bergabung dengan Hao Zhen, aku benar-benar tidak punya jalan lain?"
Ucapan yang menjadi kenyataan. Dia sedikit tidak menyangka, bukan hanya negara Wei yang membantu Kakak kabur, bahkan kaisar Jin pun memberikan perlakuan terhormat seperti itu, membuat hatinya diliputi perasaan kehilangan yang samar.
Hao Zhen yang duduk menundukkan kepala dalam hening juga merasakan penyesalan yang sama. Perlakuan luar biasa hormat dari Taishu Xiong membuatnya samar-samar merasa melewatkan sesuatu, tak pelak membandingkan semangatnya sendiri dengan Taishu Xiong...
