Mengikuti langkahnya kembali ke paviliun dan duduk, Guan Fangyi mengerutkan kening, "Apakah Tai Shu Xiong sangat mengenalnya? Ternyata begitu mudah menerimanya."
Niu Daomei menghela nafas, "Orang berkemampuan akan diterima di mana saja."
Guan Fangyi mendengus, "Sekarang baru tahu sulitnya berurusan dengannya? Mengapa dulu berani macam-macam?"
Niu Daomei perlahan duduk, kedua tangan memegang pedang di depannya, "Bukan aku yang ingin bermasalah, tapi dia yang tak mau melepaskanku. Aku terpaksa melawan. Jika tidak kubunuh dia, dialah yang akan membunuhku."
Guan Fangyi: "Aku mengikutimu ke sana kemari mengejarnya, setidaknya kau harus memberitahuku kebenaran sebelum mati. Bagaimana sebenarnya permusuhan kalian bisa sampai harus bertarung sampai mati?"
Niu Daomei menggeleng-gelengkan kepala: "Ceritanya panjang, ujung-ujungnya karena wanita."
Guan Fangyi mengedipkan mata: "Tang Yi?"
"Ya!" Niu Daomei menghela napas.
Guan Fangyi bersuara kagum: "Kalian berdua, sama-sama bukan main. Bukan tipe yang mudah tergila-gila wanita. Tang Yi ini daya tariknya luar biasa, sampai bisa menarik kalian berdua sekaligus, membuat kalian cemburu dan bertarung habis-habisan. Lao Niang sampai iri."
"Bukan soal cemburu. Sejak pertama kali bertemu, aku sudah tahu dia berbahaya. Latar belakang dan kekuatanku tak sebanding. Aku ingin menghindar sejauh mungkin. Awalnya tak kusangka dia mengejar Tang Yi. Mengejar Tang Yi saja sudah parah, tapi niatnya tidak tulus. Memiliki Tang Yi hanya kedok, target sebenarnya adalah Zhao Xionge!"
"Apapun hubunganku dengan Tang Yi, status resmi kami tak terbantahkan. Aku tiba-tiba jadi batu sandungan di matanya. Orang yang memanfaatkan urusan seumur hidupnya sendiri, pasti punya metode tak terpuji. Saat menghadapi masalah, pasti menggunakan cara apapun. Orang yang tak menghargai dirinya sendiri, mana mungkin menghargaiku? Saat itu aku langsung tahu bahaya mengancam. Aku langsung kabur terbirit-birit!"
"Sejak itu, kami berdua terlibat konflik. Demi memuluskan hubungan dengan Tang Yi, dia melancarkan serangan mematikan padaku. Aku tahu dia takkan membiarkanku hidup. Untuk mengeliminasi risiko besar, aku pun membalasnya. Pertarungan sengit terus berlanjut. Seiring waktu, kami semakin memahami kemampuan masing-masing. Aku menyadari ambisinya tak terbatas di Bei Zhou, ambisi Shang Chaozong pun melampaui batas wilayah. Sooner or later dia akan bertindak terhadap Kerajaan Yan yang dilanda masalah internal dan eksternal, bahkan mungkin lebih dari itu."
"Pada tahap ini, masalahnya bukan lagi tentang Tang Yi dan Zhao Xionge. Setelah beberapa kali bentrok, kami saling memahami kemampuan lawan. Kami sadar cepat atau lambat akan menjadi penghalang satu sama lain. Bahkan tanpa kehadiran Tang Yi dan Zhao Xionge, pertarungan antara kami tak terhindarkan. Hasilnya bisa ditebak: tak ada yang mau lawannya berkembang jadi ancaman lebih besar. Kami saling berusaha membunuh saat masih lemah, tak ada toleransi dalam setiap kesempatan."
Guan Fangyi: "Dia sekarang sudah berada di Jin. Untuk sementara tak ada konflik kepentingan. Bukankah kau suka berdamai? Manfaatkan kesempatan ini untuk berdiskusi dengannya."
Niu Daomei: "Pada tahap ini, segalanya tak semudah itu. Terlepas dari permusuhan atau bukan, izinkan aku mengajukan satu pertanyaan: Jika dia mengajak berdamai, beranikah aku percaya dia akan benar-benar berhenti? Beranikah aku membiarkannya memonopoli kekuasaan? Sebaliknya, dia pun merasa sama terhadapku..."
Di Kediaman Bupati Nan Zhou, saat jam makan tiba, Shang Chaozong yang sementara melepaskan tugas resmi memasuki aula makan.
Meng Shanming, Shang Shuqing, Feng Ruonan, dan Luo Da'an telah hadir di tempat.
Orang-orang ini makan bersama, Meng Shanming sebenarnya tak mau, ini atas permintaan kuat Shang Chaozong.
Luo Da'an bisa duduk di sini makan, tentu karena mengikuti Meng Shanming, tapi yang terpenting adalah jasa ayahnya yang telah tiada Luo An - orang hidup harus memberi pertanggungjawaban untuk almarhum.
Adapun Feng Ruonan, awalnya Shang Chaozong tak ingin satu meja dengannya, tapi tak tahan desakan orang sekitar yang sepertinya memihak sang perempuan.
Kecuali Meng Shanming yang tak bisa berdiri, yang lain bangkit dari kursi.
Pandangan Shang Chaozong menyapu kerumunan, bahkan tak berhenti sejenak pun di tubuh Feng Ruonan. Melihat ada yang kurang, ia bertanya: "Guru Lan dan Xiao'an mana?"
Sisi ini mengira mereka bersama, baru sekarang tahu mereka terpisah. Meng Shanming segera memberi perintah: "Da'an, temui Guru Lan."
"Baik!" Luo Da'an yang masih memeluk dua tombak segera berlari keluar.
Tak lama, Luo Da'an kembali: "Wangye, Guru Lan meminta Yang Mulia keluar."
Shang Chaozong tertegun sebentar, lalu melangkah gagah keluar.
Luo Da'an membungkuk dan berbisik di telinga Meng Shanming, lalu mendorong kursi roda sang guru keluar.
Shang Shuqing mencium ada masalah. Di sini tak ada yang dirahasiakan darinya, maka ia pun menyusul.
Di ruangan hanya tersisa Feng Ruonan sendirian dalam kepedihan. Lan Ruoting sengaja mengajak orang keluar - yang dihindari pasti dirinya.
Kini tubuhnya telah kurus tak berbentuk, mana tersisa semangat sang jenderal wanita di masa lalu. Ilmu bela dirinya pun telah ditinggalkan dan tidak lagi dilatih.
Setelah tragedi awal itu, Shang Chaozong mulai tidur terpisah darinya. Bahkan, dengan sengaja ia membawa dua selir cantik pemberian keluarga Feng melintas di hadapannya. Dua selir itu, demi menjauhkan diri dari Keluarga Feng, berusaha keras merayu Shang Chaozong sambil memperlakukan Feng Ruonan dengan sangat buruk.
Dia tahu, kalau bukan karena perlindungan Sekte Giok Surgawi, Shang Chaozong pasti sudah menceraikannya.
Meski dipermalukan oleh dua selir itu, ia tetap diam. Ia paham, bila memberitahu Shang Shuqing, adiknya pasti akan membelanya.
Tapi ia memilih bungkam. Tak satu keluhan pun terucap pada siapapun.
Jika sang Permaisuri diam, para pelayan di kediaman pun tak ada yang berani buka mulut. Semua tahu Keluarga Feng hampir membunuh Wangye, dan betapa Wangye membenci Permaisuri ini.
Kediaman ini tetap mengikuti kehendak Shang Chaozong. Diam-diam, para pelayan pun mulai berlaku kurang ajar pada Feng Ruonan.
Keluarganya di rumah orang tua juga sadar ia tak mungkin bahagia di sini. Namun dalam urusan rumah tangga yang tanpa pertengkaran, apa yang bisa dilakukan Sekte Giok Surgawi? Peng Zaiyou pun berulang kali mengirim pesan ingin menjemputnya.
Tapi ia menolak pergi.
Keluarganya ingin membunuh suaminya, tapi sang suami justru membunuh kedua kakaknya. Dulu ia tak memilih pihak, kini pun tetap demikian. Tak peduli bagaimana Shang Chaozong memperlakukannya, ia tetap bertahan hidup bagaikan kayu lapuk, menjalani hari demi hari tanpa harapan.
Di pekarangan, Lan Ruoting memberi hormat: "Wangye, Jenderal Meng, Putri Kabupaten." Dari lengan bajunya mengeluarkan sepucuk surat untuk Shang Chaozong, berbisik: "Surat dari Daomei."
Mendengar itu surat dari Niu Daomei, mata indah Shang Shuqing langsung berbinar-binar, tak lepas memandangi surat yang kini berada di tangan kakaknya.
Shang Chaozong menerima surat itu, ekspresinya tiba-tiba tersentak, mata dipenuhi keraguan. Surat itu kemudian diberikan kepada Meng Shanming.
Setelah membacanya, Meng Shanming juga terkejut bukan main. Akhirnya surat itu sampai di tangan Shang Shuqing.
Isi surat kira-kira menyatakan: Sekte Giok Surgawi akan segera diusir dari Nan Zhou ke Bei Zhou. Sekte Dazen dari Bei Zhou akan datang ke Nan Zhou menggantikan posisi Sekte Giok Surgawi. Saat itu akan ada orang yang lebih dulu mengontrol situasi, harap pihak sini bersiap untuk koordinasi.
Mereka saling pandang bingung, sulit mempercayainya.
Shang Chaozong berbisik: "Sekte Giok Surgawi akan pergi, tapi mengapa kita sama sekali tidak melihat keanehan pada anggota sekte yang bersama kita?"
Meng Shanming: "Daomei itu selalu begitu. Sampai detik terakhir membuka kartu, takkan mudah memberi tahu lawan strategi tersembunyi, atau memberi kesempatan balik keadaan. Kalau dia sudah mengatur begini, pasti ada persiapannya. Wangye cukup bekerja sama. Dengan keadaan konflik seperti ini, mengusir Sekte Giok Surgawi dari Nan Zhou justru menguntungkan kita."
Lan Ruoting berkomentar takjub: "Ini skema besar! Tanpa gejolak berarti, dia sudah memaksa Shao Pingbo kabur dari Bei Zhou. Kini akan mengusir Sekte Giok Surgawi dari Nan Zhou. Setiap hal bukanlah perkara sepele. Hanya tahu dia pergi keluar sebentar, diam-diam sudah menyelesaikan semuanya. Benar-benar tak tahu bagaimana caranya. Aku sungguh salut padanya."
Shang Chaozong: "Sesuai yang tertulis dalam surat, kita hanya perlu pindah lokasi. Provinsi Bei telah dikelola dengan baik selama bertahun-tahun, Sekte Giok Surgawi pun tidak akan dirugikan."
"Tidak rugi? Tao Ye kita ini jelas bukan biksu tak berpengalaman!" Lan Ruoting membalas bertanya: "Paduka lupa Tao Ye sebelumnya sudah diam-diam menyuruh kita membujuk Shao Dengyun untuk menyerah?"
Pipi Shang Chaozong berkedut. Baru sekarang ia menyadari, sebelumnya menganggap upaya merekrut Shao Dengyun dari jarak jauh sia-sia malah bisa memprovokasi Istana Yan. Kini ia paham, ternyata mereka telah menggali lubang jebakan untuk Sekte Giok Surgawi.
Meng Shanming mengangguk halus, berkomentar: "Strategi tertinggi adalah menaklukkan musuh tanpa pertempuran. Tao Ye ini benar-benar ahli memutar balikkan keadaan! Keberuntungan Paduka mendapat bantuan Beliau setara dengan sejuta pasukan!"
Shang Shuqing yang memegang surat tetap membisu. Mendengar pujian untuk pria itu, ia merasa aneh seolah dirinya yang dipuji. Kelembutan manis mengalir di hatinya. Bayangan sosok yang duduk tenang di meja rias sambil membiarkannya menyisir rambutnya muncul di benaknya. Kapan bisa bertemu lagi...
Di Istana Xiaoyao yang dikelilingi bunga-bunga mekar, Peng Zaiyou duduk menyendiri sambil terus memantau sekelilingnya.
Ia merasa heran, tak tahu mengapa Istana Xiaoyao tiba-tiba memanggilnya secara mendesak, membuatnya harus terburu-buru menempuh perjalanan berdebu.
Di dalam Menara Giok, gerbang besar berukir emas dan cat tiba-tiba terbuka. Ketua Istana Xiaoyao, Long Xiu, memimpin beberapa orang keluar.
Peng Zaiyou segera berdiri memberi hormat, "Hormat untuk Ketua Istana."
Long Xiu tersenyum menekan tangannya, menyilakannya duduk. Ia sendiri duduk di kursi bangsawan, berkata: "Sudah kau tempuh perjalanan jauh ke sini, pasti lelah."
Peng Zaiyou bermain manis, "Kewajiban kami. Ada apakah perintah Ketua Istana memanggil hamba?"
Long Xiu bertanya, "Konflik dengan Niu Daomei dan Shang Chaozong di Nan Zhou belum terselesaikan?"
Peng Zaiyou cepat-cepat menjawab, "Tidak mempengaruhi kepentingan umum Nan Zhou."
Long Xiu tiba-tiba melemparkan pertanyaan, "Gunung Dazen di Bei Zhou masih berhubungan baik dengan Niu Daomei. Mereka juga berniat menyerahkan Bei Zhou ke Sekte Giok Surgawi. Bagaimana pendapatmu?"
Peng Zaiyou tercengang, curiga, "Hamba bodoh, apa maksud Ketua Istana?"
Long Xiu: "Bei Zhou ingin kembali ke Kerajaan Yan. Gunung Dazen telah menemukan jalan benar, ini prestasi yang patut dihargai. Jika mereka menyerahkan Bei Zhou, kita tak boleh merugikan mereka. Beginilah, Sekte Giok Surgawi menyerahkan Nan Zhou ke Gunung Dazen. Sedangkan Bei Zhou, serahkan pada kalian."
"Ini..." Peng Zaiyou terkejut berdiri. Sungguh terlalu mendadak.
Long Xiu mengerutkan kening, "Bagaimana, ada keberatan?"
Peng Zaiyou: "Han telah membayar harga mahal untuk Bei Zhou dalam perang melawan Yan. Bagaimana bisa dengan mudah dibuang? Jika sekte kami pergi, bukankah kami akan langsung terjebak dalam gemuruh pertempuran?"
Long Xiu: "Jangan terlalu khawatir. Bei Zhou adalah tempat kembalinya Gunung Dazen dan Keluarga Shao secara kolektif, proses serah terimanya berjalan lancar. Kalian tinggal langsung mengambil alih. Tak ada kerusuhan atau perlawanan, pasukan Bei Zhou bersatu dengan istana untuk menghadapi musuh luar. Kerajaan Han tak rela tapi bisa apa? Mau RAMAS paksa tidak mungkin!"
Peng Zaiyou mana rela melepaskan wilayah yang sudah dikelolanya, ia memberi hormat dan bertanya: "Bolehkah saya tahu, apakah Gua Adamantium-Ungu dan Gunung Pedang Gaib sudah mengetahui hal ini?"
"Ini hasil musyawarah kami, satu provinsi ditukar dengan provinsi lain. Sekte Giok Surgawi juga tidak mau rugi."
Sebuah suara terdengar dari balik pucuk pintu berukir emas dan vernis. Gerbang besar itu kembali terbuka lebar, mengeluarkan dua orang.
