Ketiga pemimpin sekte dengan sopan mengucapkan terima kasih sambil menyajikan hadiah - dua orang dibawa menghadap.
Seorang pria compang-camping diseret masuk ke perkebunan oleh dua murid Liuxian Sect dan dipaksa bersujud di hadapan Niu Daomei - ternyata Song Shu.
Yang lain adalah Chen Guishuo yang berjalan mendekat dengan perasaan gelisah.
Dia tidak ditangkap. Setelah mengantarkan surat ke Tiga Sekte Besar, dia diperintahkan untuk kembali dan menunggu di sini.
Song Shu yang bersujud di tanah menengadah melihat Niu Daomei, berspekulasi namun belum pernah bertemu, bertanya: "Anda Niu Daomei?"
Niu Daomei mengangguk halus, "Benar! Kita belum pernah bertemu, tapi aku cukup mengenal anakmu."
Ternyata orang inilah yang telah membunuh anaknya, Kakak kedua, dan membantai seluruh keluarganya. Song Shu langsung bergumam gemuruh: "Pencuri terkutuk!"
"Masih berani bersikap keras!" Fei Changliu mendengus sinis, menganggukkan kepala sebagai isyarat. Dua murid Liuxian Sect segera akan memberinya pelajaran.
Justru Niu Daomei mengangkat tangan mencegah.
Song Shu menoleh ke tiga Pemimpin Sekte, memarahi: "Pengkhianat picik, pasti mati mengenaskan!"
Xia Hua tersenyum sinis, "Pengkhianat? Kau sungguh menganggap Keluarga Song penting? Tak tahukah ini dunia para kultivator?"
Niu Daomei tak menghiraukan Song Shu, memandang Chen Guishuo yang gugup dengan senyum: "Bertahun-tahun kau bekerja keras, hasilnya bagus. Shao Pingbo bukan orang mudah ditipu, setelah kejadian ini pasti sudah menebak masalahnya. Kau tak bisa kembali ke sana, tinggallah di sini untuk kultivasi dengan tenang."
"Terima kasih, Tao Ye." Chen Guishuo memberi hormat.
Song Shu menoleh memakinya: "Sungguh buta mataku, sampai mempercayaimu sepenuhnya! Selama ini pernahkah kuruqimu? Nurani dimakan anjing?"
Chen Guishuo langsung membalas: "Song Shu, orang yang menghina guru dan membantai leluhur sepertimu berani bicara nurani?"
Song Shu hendak memaki lagi, tapi sudah dicekik oleh murid yang diisyaratkan Fei Changliu hingga tak bersuara.
Fei Changliu bertanya pada Niu Daomei: "Tao Ye, bagaimana menghukum orang ini?"
Membawa tawanan ke hadapan Niu Daomei dan bertanya tentang hukuman adalah hal yang sama, sekaligus untuk mengingatkan Niu Daomei agar tidak melupakan prestasi mereka.
Chen Guishuo kembali memberi hormat: "Tao Ye, saya bersedia mengeksekusi penjahat ini sendiri!"
Pedang yang dipegang Niu Daomei perlahan bergoyang dua kali. Setelah menatap Song Shu beberapa saat, tiba-tiba ia berucap ringan: "Pelaku pembantaian keluarga Song sudah tertangkap. Bawa ke ibukota dan serahkan ke pengadilan untuk diadili."
Chen Guishuo mulai panik, khawatir akan balas dendam Song Shu: "Tao Ye, Song Jiuming punya jaringan kuat di ibukota. Jika dibawa kesana mungkin..."
Niu Daomei memotong: "Cukup. Laksanakan saja. Saya tidak suka kekerasan, juga enggan menumpahkan darah."
Fei Changliu, Xia Hua, dan Zheng Jiuxiao mengerutkan kening. Meski tak sependapat, mereka tetap memerintahkan pengawal untuk menarik tawanan.
Song Shu yang sedang ditarik mundur terus menatap penuh dendam. Ia menyumpah dalam hati: Andai dulu tahu keluarga besarnya akan hancur oleh antek Sekte Shangqing ini, pasti sudah dibunuh sejak awal. Sayang penyesalan tak berguna.
Niu Daomei bahkan tak sudi meliriknya sekilas pun.
Zheng Jiuxiao masih ragu-ragu mengingatkan, "Tao Ye, kata-kata si anak muda ini benar. Di ibukota masih ada banyak murid dan kenalan lama Song Jiuming. Begitu dia lolos dari hukuman, pasti akan mencari segala cara untuk balas dendam."
Niu Daomei berkata dengan datar, "Jangan bertindak terlalu kejam. Bawa dia ke ibukota, serahkan pada nasibnya."
Beberapa pemikiran aslinya tidak perlu dia beritahu pada mereka. Song Shu yang kecil ini sama sekali tidak perlu dikhawatirkan. Apa sekarang dia masih perlu bermusuhan dengan Keluarga Song? Membunuh Song Shu pun tak akan membuatnya senang sedikitpun.
Bagi pengadilan Yan, kecuali mereka bodoh, sekarang semua pasti sudah jelas bahwa Niu Daomei lah dalang di balik pembasmian Keluarga Song. Membawa Song Shu sebagai terdakwa ke ibukota hanyalah ujian untuk mengukur sikap pengadilan Yan terhadap wilayah ini.
Dulu dia membunuh utusan Yan dan menggunakan Paviliun Salju Es untuk mengancam istana Yan. Tapi ancaman seperti itu hanya efektif sementara. Setelah berbagai peristiwa ini, mana mungkin istana Yan tidak melihat kejanggalan?
Shang Chaozong merebut wilayah Nan Zhou dari Zhou Shouxian belum lama berselang, gelombang sisa masih terasa.
Pengadilan Yan tidak rela melepas Nan Zhou, terutama Kaisar Yan Shang Jianxiong.
Orang lain mungkin bisa menerima, tapi putra Shang Jianbo yang menguasai Nan Zhou dengan kecenderungan monopoli kekuasaan pasti membuat Shang Jianxiong insomnia dan gelisah.
Sebelumnya tidak mengganggu Nan Zhou, ada berbagai alasan. Shang Chaozong diangkat resmi oleh pengadilan, merupakan Gubernur Nan Zhou dengan alasan yang sah. Shang Jianxiong tidak bisa langsung membuat dirinya malu, hanya bisa bersabar sementara. Kedua, pengadilan Yan juga bukan tuli atau buta. Ketika mengetahui persaingan antara pihak sini dengan Sekte Giok Surgawi, pengadilan Yan diperkirakan sedang membiarkan harimau bertarung sendiri, menunggu kesempatan untuk turun tangan.
Diduga pengadilan Yan juga tidak menyangka Sekte Giok Surgawi akan diusir dengan cara seperti ini, rencana invasi mereka hancur.
Kini tiga sekte besar ikut campur tangan langsung dalam urusan Nan Zhou dan Bei Zhou. Dua provinsi masih dalam proses pertukaran wilayah. Untuk mengambil kembali Bei Zhou dengan lancar, pengadilan Yan sementara tidak akan gegabah bertindak.
Tapi setelah semua urusan ini selesai? Kemungkinan badai akan datang!
Persaingan sebelumnya dan berbagai keributan, pada dasarnya adalah upaya dia dan Shang Chaozong untuk mengokohkan wilayah kekuasaan mereka.
Kini situasi internal Nan Zhou telah stabil. Dia memanfaatkan momentum untuk cepat membersihkan beberapa hambatan, dan melalui urusan pengembalian Bei Zhou berhasil mendapatkan dukungan tiga sekte besar.
Menstabilkan ancaman luar dan dalam. Setelah internal stabil, visinya segera tertuju pada pengadilan Kerajaan Yan - ancaman terbesar Nan Zhou saat ini. Dia tidak mungkin menunggu pengadilan Yan bertindak dulu baru bereaksi pasif.
Melihat dia bersikeras demikian, Fei, Xia, dan Zheng akhirnya mengalah.
Kini figur ini telah mengumpulkan wibawa yang cukup di mata tiga sekte.
Wibawa bukanlah sesuatu yang bisa diciptakan dengan mulut merah dan gigi putih, melainkan daya gertak yang tercipta dari tumpukan fakta. Seandainya Niu Daomei memiliki kewibawaan seperti sekarang saat persaingan di Nan Zhou dulu, tiga sekte mana berani bermain dua sisi.
Urusan Song Shu tak perlu dibahas lagi, Niu Daomei memiliki arahan lain untuk tiga sekte.
Pertama, tiga sekte diminta memilih murid perempuan kompeten untuk merawat Zhuang Hong. Entah sebagai sandera atau bukan, dia adalah istri adik Yu Cang. Sebagai wanita, lebih pantas diurus sesama perempuan daripada pria.
Kedua, Guo Xingshan tidak akan tinggal di dalam perkebunan, melainkan di kaki gunung. Tiga sekte harus mengirim murid untuk bergiliran mengawasinya, memperbolehkan Guo Xingshan mengunjungi Zhuang Hong dan anaknya sekali sehari di perkebunan.
Tiga Pemimpin Sekte penasaran: "Mengapa?"
"Tidak ada alasan khusus. Niu Daomei memerintahkan kalian untuk patuh."
Membahas perawatan, Xia Hua tiba-tiba tersenyum: "Tao Ye, saya punya seorang murid perempuan yang cukup cerdas dan lincah. Di sini kebanyakan pria, kurang telaten. Untuk urusan sehari-hari Tao Ye, perlu wanita yang lebih perhatian. Jika Tao Ye tak keberatan, biar dia membantu pekerjaan rumah tangga di sini."
Pandangan Fei dan Zheng saling bersenggol. Mereka mungkin tahu murid perempuan yang dimaksud Xia Hua - seorang gadis secantik bunga dan giok.
Sekalipun Xia Hua tak memberi instruksi khusus, dengan kondisi Niu Daomei sekarang, daya tariknya sudah cukup dahsyat.
Sedangkan Niu Daomei masih semuda, di sekitarnya tidak ada wanita, jika benar-benar harus tinggal lama dengan seorang wanita secantik bunga dan giok, keduanya pasti lambat laun akan terlibat hubungan.
Niu Daomei berkata tenang: "Tidak perlu ganti rugi."
Xia Hua tertawa Hehe: "Tao Ye boleh lihat dulu orangnya, wajahnya tidak menjijikkan, tangan dan kaki juga rajin."
Niu Daomei menghela napas: "Muka cantik malah lebih tidak boleh, Hongniang ini orang cemburu."
Perkataan ini sama saja mengaku punya hubungan gelap dengan Guan Fangyi. Xia Hua tersenyum kecut, terpaksa membiarkan saja. Guan Fangyi adalah pelayan setia Niu Daomei, memang tidak baik untuk disakiti.
Niu Daomei juga bukan bodoh, sepenuhnya disadari tapi tidak diungkapkan.
Sebagai wanita berpengalaman, dia tahu di usianya ini mudah menarik urusan asmara, pasti akan bertemu orang-orang yang ingin melakukan perantara pernikahan.
Sayangnya riak air di danau hatinya tak akan mudah bergejolak untuk orang lain. Hatinya sudah menjadi tenang, tak mau cari masalah, juga tak ingin menyinggung niat baik orang. Maka Hongniang secara alami menjadi alasan-nya, dulu menggunakan Hei Mudan sebagai alasan.
Dengan alasan seperti ini, pada dasarnya tak ada lagi yang membahas urusan perempuan padanya. Reputasinya sudah dirusak Hongniang. Jika masih ada yang mendekat, berarti bermaksud jahat.
Berbicara tentang Hei Mudan, setelah tiga sekte pemimpin pergi, Niu Daomei keluar dari perkebunan, mendatangi gundukan kuburan di bawah pohon puncak bukit dekat sana. Dengan santai mencabut beberapa akar rumput liar, menancapkan pedang di sampingnya, membelakangi kuburan memandang jauh.
"Sedang memikirkan apa?" Guan Fangyi tak tahu sejak kapan sudah berada di sampingnya.
"Tidak tahu bahwa dirinya baru saja berperan sebagai alasan, juga tidak tahu bahwa selama ini dirinya selalu menjadi alasan Niu Daomei."
"Pemandangannya bagus." Niu Daomei menjawab dengan asal.
"Ah, daerah terpencil dan tandus." Guan Fangyi menyeringai tak sudi, mulutnya selalu tak punya kata baik untuk tempat ini. "Ngomong-ngomong, tiga sekte ini dulu goyah ke Sekte Giok Surgawi, bisakah mereka goyah lagi ke Gunung Dazen? Dengan contoh nyata sebelumnya, bisakah kita tenang?"
Niu Daomei: "Manusia mana yang tak punya kepentingan pribadi? Semua punya pilihan, konsekuensinya tanggung sendiri. Kalau mereka memilih siapa itu masalah persepsi mereka sendiri. Tak bisa mempertahankan mereka berarti masalah ada pada kita sendiri, bukan salah orang lain."
"Omong kosong!" Guan Fangyi mendengus, lalu melanjutkan: "Wangye mengirim surat. Dengar orang dari perkebunan sudah pulang, dia perkirakan kita juga akan kembali. Tanya kapan kita sampai dan mau bertemu."
Niu Daomei: "Beri tahu dia tak perlu repot. Huang Lie seharusnya tak lama lagi akan bertemu dengannya di ibu kota prefektur. Aku juga harus menemui. Selain itu, di ibukota, Wangye pasti punya jaringan kontak dan mata-mata. Minta dia pantau reaksi pengadilan setelah Song Shu sampai di ibukota, segera sampaikan ke sini. Suruh Gongsun Bu beri tahu mata-mata di ibukota untuk fokus mengawasi."
Guan Fangyi tegang, "Kau mau berbuat apa lagi?"
……
Beberapa hari kemudian, Niu Daomei sedang bersila bermeditasi untuk kultivasi di dalam kamar. Duan Hu mengetuk pintu dan masuk, melapor: "Tao Ye, Peng Yulan datang ingin bertemu."
Niu Daomei mengerutkan kening, "Peng Yulan? Untuk apa dia menemuiku?" Reaksi pertamanya adalah apakah ini untuk balas dendam?
Duan Hu: "Entah, hanya ditemani dua orang. Sikapnya agak aneh."
"Aneh? Seperti apa keanehannya?"
"Aku juga tak bisa jelaskan. Mungkin ini khayalanku saja, tapi sepertinya sikapnya agak merendah."
Niu Daomei penasaran. Bagaimanapun juga, dia harus menemui mereka untuk mengetahui ilmu setan apa yang sedang dimainkan.
Saat akhirnya bertemu di pos penerima tamu, Niu Daomei diam-diam menghela napas. Dia tahu kultivasi energi spiritual Peng Yulan telah dilumpuhkan, tapi tak menyangka penuaannya begitu drastis.
Sikapnya memang sangat merendah. Setelah beberapa kalimat, Niu Daomei pun memahami maksud kedatangan mereka. Dia pun terdiam.
Di bawah pandangan penuh harap Peng Yulan, mata Niu Daomei perlahan menatap Shou Nian, kepala rumah tangga Keluarga Feng yang berdiri di belakangnya. Dengan nada datar dia bertanya, "Kepala Rumah Tangga Shou, masih ingatkah kau masih berhutang satu telapak tangan padaku?"
