Dengan adanya burung pengangkut ke Kabupaten Pegunungan Hijau, ribuan li bisa ditembus lurus. Jarak dalam wilayah Nan Zhou ini takkan menyita banyak waktu.
Pemandangan pegunungan tetap sama, Perkebunan Maolu pun tak berubah.
“Setelah mendarat, Shang Shuqing melirik ke sekeliling. Di pagar paviliun, terlihat seorang wanita berpenampilan polos sedang duduk sambil memeluk kotak makanan dengan satu tangan dan menggigit paha ayam berminyak dengan tangan lainnya, kedua kakinya menggantung santai.”
“Wanita pengunyah paha ayam itu juga melihatnya. Matanya menatap sebentar, seolah tak menganggap penting, lalu melanjutkan mengunyah sambil menendang-nendangkan kakinya.”
Yuan Gang datang, "Putri Kabupaten datang."
"Tuan Yuan." Shang Shuqing tersenyum mengangguk, lalu menatap wanita di paviliun, penasaran, "Siapa itu?"
"Yin'er."
"Yin'er?"
Yuan Gang tak banyak bicara. Ia mengambil tas pinggang Shang Shuqing dari tangan orang lain, lalu memberi isyarat agar Sang Putri mengikutinya, "Kamar Putri sudah siap."
Tanpa penjelasan lebih lanjut, Shang Shuqing pun tak bertanya. Namun ia tetap menyampaikan, "Apakah istri adik Guru Yu Cang ada? Sebelum berangkat, Kakak berpesan agar aku menghadap beliau."
Yuan Gang: "Lepaskan barang bawaan dulu."
"Hmm." Shang Shuqing mengangguk dan mengikuti langkahnya.
Xia Lingpei duduk di gazebo sambil memeluk kumpulan puisi, menggeleng-gelengkan kepala dengan khusyuk. Bibirnya komat-kamit menghafal syair di genggamannya.
Sang Guru berkata: Harus bisa melafalkannya terbalik! Sungguh tugas yang sulit, kalimat-kalimat ini sangat ruwet.
Zhuang Hong yang baru saja berkeliling datang. Melihat kondisi anaknya, ia tak mau mengganggu. Biksu penyapu di halaman berhenti bekerja dan memberi salam dengan menyatukan telapak tangan.
Zhuang Hong mengangguk perlahan.
Di sini dia memang bebas, keluar masuk leluasa, ingin ke ibu kota kabupaten tinggal bilang, langsung ada yang mengatur kereta kuda di kaki gunung untuk mengantarnya, menemani berkeliling kota.
Sudah lama tidak merasakan kebebasan seperti ini, seluruh jiwa raga terasa rileks.
Melihat para biksu yang menyatukan telapak tangan di depannya, timbul perasaan tak tergambarkan tentang kompleks ini.
Ini pertama kalinya dia melihat perkebunan yang seluruh pelayannya adalah biksu.
Berjubah biksu, bersikap ramah dengan tangan bersembahyang, pemandangan yang bisa ditemui kapan saja di sini.
Suara lonceng pagi dan genderang senja, kadang terdengar lantunan sutra di waktu subuh dan maghrib, meredakan kegelisahan hati dan menumbuhkan ketenangan batin.
Bukan hanya para biksu yang taat saat melayani, di sini juga ada hidangan lezat yang belum pernah dicicipinya, bahkan anggur terbaik.
Penguasa tempat ini, guru sang putra, dianggapnya benar-benar paham kehidupan. Hidangan enak, minuman berkualitas, ditambah hiasan para biksu - nuansanya sempurna!
Mengingat Guru Yu Cang yang diikutinya selama ini, dibandingkan terasa mereka hidup bagai mayat berjalan.
Sejujurnya, Niu Daomei dkk tidak merasakan hal sama. Dia pun tak pernah berniat menghias hidup dengan biksu, kebetulan saja ada sekelompok biksu di sekitarnya.
Shang Shuqing juga menyukai tempat ini. Setelah terbebas dari kediaman Bupati yang dijaga ketat, kembali merasakan atmosfer di sini membuat hatinya tenang.
Yuan Gang menemani mereka ke area ini, memperkenalkan ibu dan anak itu kepada Shang Shuqing.
"Sopan santun tak terhindarkan," juga mengganggu studi Xia Lingpei.
Xia Lingpei terkejut melihat wajah Shang Shuqing, tak percaya ada wanita dengan rupa begitu menyeramkan. Takut menatap langsung akan menyinggung, panik hingga bicaranya terbata-bata.
Mendengar kumpulan puisi karya Niu Daomei di tangan lawannya, Shang Shuqing tak bisa menahan diri. "Bolehkah Tuan Muda memperlihatkan kumpulan puisi itu padaku?"
"Tentu." Xia Lingpei mengangguk cepat, menyodorkan dengan dua tangan. "Silakan Putri Kabupaten melihat."
Shang Shuqing berterima kasih, membuka secara acak. Matanya menangkap tulisan lalu membacanya pelan: "Jalan Sukar! Jalan Sukar! Banyak persimpangan, kini di mana? Angin panjang menerjang ombak akan tiba saatnya, mengibarkan layar mengarungi samudra luas..."
Pandangannya terpaku, beralih ke puisi berikut: "Bulan purnama kapan muncul? Angkat anggur bertanya pada langit biru. Tak tahu istana di langit, tahun berapa kini... Manusia punya duka-suka berpisah-bertemu, Bulan punya gelap-terang bulat-sabit, hal ini sejak dulu tak sempurna. Semoga manusia abadi, ribuan li berbagi keindahan bulan..."
Selesai membacanya, dia tenggelam dalam nuansa puisi, bahkan tampak sedikit terpesona.
Xia Lingpei yang hapal di luar kepala menggeleng sambil berdesah, sujud syafak pada kebijaksanaan gurunya.
Zhuang Hong yang telah membaca kumpulan puisi itu berkomentar, "Guru adalah orang yang elegan."
Pujian ini membuat Yuan Gang yang berdiri dingin tak tahan. Ekspresi kejang-kejangnya tak terbendung: "Hormat untuk yang tak punya muka, tapi belum pernah lihat Tao Ye selevel ini..."
"Istana Xiaoyao," murid yang bertugas melapor kembali, kemudian mengundang Niu Daomei dan Guan Fangyi yang menunggu di luar gerbang gunung untuk masuk.
Mereka melesat melewati jalan setapak, sampai di puncak utama. Di depan mata terbentang kompleks bangunan megah bagaikan surga.
Murid pemandu mundur, menyerahkan kedua tamu kepada pemandu baru yang juga dikenal Niu Daomei dan Guan Fangyi - Yi Shu, murid terakhir Long Xiu.
"Ikut aku." Yi Shu mengabaikan basa-basi mereka, seolah tak mendengar kata-kata sopan itu. Dengan wajah datar, ia melemparkan perintah lalu berjalan.
Kedua orang itu saling pandang, terpaksa mengikuti. Mereka tiba di lembah bunga yang mekar sepanjang musim, masuk ke menara giok dan paviliun mutiara yang tersembunyi di balik rimbunnya kembang.
"Tunggu." Yi Shu kembali pergi setelah berkata.
"Kenapa aku selalu merasa dia membenci kita?" Guan Fangyi bergumam di telinga Niu Daomei.
Niu Daomei juga merasakannya, sejak di Pintu Binatang Buas. Sebenarnya ia tak berniat datang ke Istana Xiaoyao, tapi Huang Lie sudah menyampaikan pesan.
Long Xiu yang memanggil, tak pantas baginya untuk menolak.
Entah ada urusan apa, dengan nekat ia tetap datang.
Setelah menunggu cukup lama, pintu berukir emas di belakang paviliun terbuka. Long Xiu muncul, diikuti Yi Shu dari belakang.
"Hehe, Mak Comblang juga datang. Maaf membuat kalian menunggu lama." Long Xiu menyapa sambil tersenyum.
"Hormat untuk Ketua Istana." Kedua tamu itu memberi salam serempak.
Long Xiu melambaikan tangan memberi isyarat agar kedua orang tidak bermain manis, menyilakan mereka duduk. Setelah itu sepertinya meninggalkan Niu Daomei begitu saja di samping, kembali berkenalan dengan kenalan lamanya Guan Fangyi.
Setelah mengobrol tentang berbagai hal tak penting dengan Guan Fangyi, Long Xiu menemukan alasan pembicaraan, menyuruh Guan Fangyi dan Yi Shu untuk mundur. Di lokasi hanya menyisakan Niu Daomei seorang diri.
Menyaksikan kepergian yang lain, dalam hati Niu Daomei merenung: Tidak tahu kebenaran urusan apa yang membuat Long Xiu mencari dirinya.
Perkataan Long Xiu akhirnya sampai ke mereka, "Kerajaan Yan merebut Provinsi Bei, kamu berjasa. Kamu tidak menempatkan jasa, tidak membuat kegaduhan, tapi kita dalam hati jelas."
Niu Daomei cepat-cepat menjawab: "Sedikit kepentingan pribadi, tidak berani membanggakan jasa."
“……” Long Xiu bangkit, berjalan ke tepi pagar menara, memandang pemandangan di tengah gunung sambil tersenyum: “Siapa yang tak punya sedikit kepentingan pribadi? Sebagai kultivator Yan, selama arah besar tak melenceng, selama demi kebaikan Kerajaan Yan, yang dilakukan benar berarti berjasa.”
Niu Daomei bangkit menyusul ke samping, berdiri tegak dengan hati-hati: “Terima kasih atas pujian berlebihan Ketua Istana.”
Long Xiu tiba-tiba muncul pertanyaan, “Bagaimana pendapatmu tentang muridku?”
“……” Niu Daomei kosong, ucapan orang ini membuatnya kehilangan petunjuk, tak tanya: “Tidak tahu murid mana yang dimaksud Ketua Istana?”
Long Xiu hehe: “Muridku lainnya tak kau kenal. Murid terakhirku sudah kau temui dua kali. Bagaimana? Aku ingin dengar penilaianmu.”
Niu Daomei kehilangan kata, sama sekali tidak kenal, mau menilai apa? Apakah ada rahasia tersembunyi di balik Yi Shu itu? Tampaknya perlu diperhatikan jika ada kesempatan.
Dengan mulut tetap sopan berkata: "Sesungguhnya tidak familiar, junior sulit menilai."
Long Xiu: "Melihat seseorang, belum tentu harus familiar, chemistry mata juga penting, misalnya perasaan tentang penampilan, karakter, semuanya sangat intuitif."
Niu Daomei membaca ekspresi lalu menjawab: "Murid andalan Ketua Istana, penampilan sudah pasti kelas satu, karakter juga tak perlu diragukan."
"Hehe!" Long Xiu terkekeh, berbalik badan menatapnya bertanya: "Desas-desus di luar tersebar luas, kabarnya Anda diceraikan oleh Tang Yi?"
Niu Daomei: "Benar adanya."
Long Xiu: "Tang Yi itu tak punya visi! Berhenti terlibat dengan Sekte Shangqing juga baik. Tapi bicara soal ini, Anda masih muda, masa depan masih cerah, mencari pendamping yang tepat bisa mempersingkat jalan berliku. Saya yakin pada Anda."
Sorot matanya mengintai, sampai tahap ini, dia yakin Niu Daomei mengerti maksud tersiratnya.
Yi Shu? Jantung Niu Daomei berdebar, wajahnya terkekeh kikuk: "Saya dan Hongniang cukup serasi."
Sekali lagi dia menjadikan Hongniang sebagai alasan.
Tak disangka Long Xiu mengibaskan lengan bajunya, "Saya juga tidak bilang kalian tidak cocok. Pemuda memang punya masa impulsif, main-main boleh saja. Tapi akhirnya harus realistis, selisih usia terlalu jauh sulit langgeng. Main-main tetaplah main, jangan sampai mengorbankan urusan seumur hidup. Lebih baik cari yang sebaya."
Mereka sama sekali tidak peduli hubungan berantakannya dengan Mak Comblang, Niu Daomei tidak membantah, mengangguk patuh pada momen yang tepat: "Apa yang dikatakan Ketua Istana benar."
Long Xiu tersenyum, mengangguk halus, ia yakin tak ada yang bisa menolak kabar baik yang datang sendiri ini.
Menurutnya kejelasan yang diberikannya telah memberi tulang punggung bagi orang ini untuk bertindak bebas, seharusnya mereka tahu cara mengelola. Beberapa hal cukup disinggung, ia tak bisa terlalu vulgar agar tidak kehilangan wibawa. Tangan terlipat di punggung, topik beralih: "Nan Zhou seharusnya sudah tenang?"
Niu Daomei menjawab: "Nan Zhou untuk sementara tidak akan ada masalah, justru saya khawatir dengan Provinsi Bei."
Long Xiu berucap pendek: "Maksudmu?"
Niu Daomei: "Shao Pingbo masih memiliki kelebihan, dalam hal mengelola Provinsi Bei, orang-orang yang dikirim pengadilan lambat laun akan membuatnya berantakan. Secara tak pantas saya katakan, terlalu banyak penjilat di istana, Shang Jianxiong salah memilih orang, sudah tak layak lagi memimpin Tiga Sekte Besar menguasai Kerajaan Yan."
Long Xiu meliriknya dengan dingin, namun mengingat perkataan sebelumnya, kata-kata menyemprotkan air dingin terpaksa diredam, berkata datar: "Shang Jianxiong juga tak punya cara, untuk mempertahankan tahta, kalau tak pakai kaki tangan lalu pakai siapa lagi?"
Niu Daomei: "Di saat genting boleh berganti pemimpin untuk situasi Kerajaan Yan."
Long Xiu: "Tidak semudah yang kau katakan. Ini menyangkut kepentingan terlalu banyak orang dari atas ke bawah. Apakah mudah mengganti orang? Jika terjadi sesuatu, Kerajaan Yan akan kacau seperti bubur. Saat itu tak ada yang bisa mengendalikan situasi, musuh bersama pasti akan memanfaatkan celah. Apakah Tiga Sekte Besar akan menghadapi musuh atau bergegas ke berbagai daerah untuk menekan? Meski Shang Jianxiong tidak mampu, setidaknya dia masih memegang papan nama ortodoks Kerajaan Yan, masih bisa memaksakan untuk mempertahankan kepentingan umum agar tidak runtuh. Jika diganti, siapa yang akan tunduk pada siapa? Kau pikir Shang Chaozong punya kualifikasi untuk menggantikan posisinya?"
Niu Daomei hanya mengingatkan, sekaligus menguji sikap orang ini. Melihat situasi demikian, dia segera memberi hormat: "Yang Mulia benar, ini karena pertimbangan hamba yang kurang matang."
