Yanjing, Kediaman Dàsīkōng. Di ruang meditasi sepi, tiga meja panjang, tiga bantal meditasi.
Satu meja horizontal di bagian atas, Tong Mo duduk tegak di belakangnya.
Di bawah kiri-kanan masing-masing satu meja. Kedua orang yang duduk ternyata Jin Wuguang - Pemimpin Paviliun Zhenling dan Cao Yu'er - Pemimpin Menara Feihua yang dulunya mengendalikan Nan Zhou.
Setelah percakapan panjang, kedua pemimpin masih ragu. Cao Yu'er mencoba bertanya: "Perdana Menteri, apakah kasus ini sudah disetujui Tiga Sekte Besar?"
Tong Mo berkata datar: "Kesempatan bukan datang dari persetujuan orang. Seringkali harus direbut sendiri. Jika tidak dilakukan, selamanya tak akan dapat. Bukankah kalian ingin kembali ke Nan Zhou memberi tanggung jawab pada murid kedua sekte?"
Jin Wuguang: "Argumen valid, Tuan. Tapi bagaimana jika Tiga Sekte Besar menentang?"
Tong Mo melirik sekilas, dalam hati bergumam, kalau Tiga Sekte Besar mendukung, buat apa aku cari kalian? Sambil mengusap janggut berkata: "Membantah apa? Pengadilan saja tidak takut, kalian takut apa? Pengadilan akan berurusan sendiri dengan Tiga Sekte Besar. Jika kalian benar-benar takut, Yang Rendah Hati tidak akan memaksa, pasti ada yang mau bekerja sama dengan pasukan besar pengadilan."
Jin Wuguang cepat-cepat bertanya: "Yang Rendah Hati bukan bermaksud begitu, hanya sekadar mengingatkan." Setelah berkata demikian, ia bertatapan dengan Cao Yu'er, lalu keduanya berdiri serentak sambil memberi hormat: "Paviliun Zhenling dan Menara Feihua siap membantu pasukan besar pengadilan kapan saja!"
Setelah kedua orang itu pergi, Tong Mo bangkit, berjalan ke samping, mendorong pintu geser di sebelah. Di dalam terlihat seseorang sedang duduk bersila.
Ga Miaoshui yang duduk di dalam perlahan meminum teh, berkata dengan tenang: "Kekuatan dua keluarga mereka mungkin belum bisa diandalkan."
Tong Mo: "Di jaman sekarang, sekte yang mau mengais rezeki banyak sekali. Nanti cari dua keluarga lain saja. Alasan memilih mereka berdua karena tahu mereka sudah lama jadi anjing terlantar yang tidak rela. Begitu turun ke medan perang, pasti berjuang mati-matian. Urusan ini tidak perlu kau khawatirkan, bagaimana situasi Nan Zhou dan Jin Zhou?"
Ga Miaoshui menjawab dengan tenang: "Untuk Nan Zhou, aku akan segera menghubungi Gunung Dazen. Masalah mereka setuju atau tidak sudah tidak penting. Mengenai Jin Zhou, Hai Wuji sudah menjamin kepada Yang Mulia, tidak akan mengizinkan Jin Zhou ikut campur."
Tong Mo mengangguk halus, "Bagus kalau begitu!"
……
Langit mulai terang dengan semburat putih keperakan seperti perut ikan.
Di sebelah barat Jin Zhou, di jalan resmi yang menghubungkan Pingzhou ke Jin Zhou, terdapat sebuah pos peristirahatan yang berbeda dari biasanya. Penjagaan diperketat dengan banyak penjaga, keamanan tingkat tinggi. Semua pelancong yang ingin beristirahat di pos ini ditolak masuk.
Seekor burung giok hitam terbang menukik dalam cahaya fajar ke dalam pos peristirahatan. Tiga kasim turun dari punggungnya.
Seorang kasim yang berdiri kaku dengan pedang di tangga depan pos segera mengangkat pedangnya, turun dari tangga, lalu memberi hormat kepada pria gemuk yang memimpin rombongan: "Bapak Kasim Huang, mengapa Tuan datang ke sini?"
Bapak Kasim Huang tersenyum ramah: "Ada urusan penting untuk dilaporkan kepada Pemegang Perintah. Tolong beritahu beliau."
Kasim pembawa pedang melirik jendela sebuah kamar, memperkirakan sang atasan mungkin masih tidur. Dengan ragu ia bertanya: "Bapak Huang, bukankah pesan melalui burung emas sudah cukup? Urusan apa yang mengharuskan Tuan datang sendiri dari ibukota?"
Senyum Bapak Huang tiba-tiba menghilang. Suaranya berat: "Omong kosong! Kalau bukan urusan genting, untuk apa aku jauh-jauh dari ibukota? Cepat laporkan!"
Kasim pembawa pedang sedikit membungkuk: "Mohon tunggu sebentar."
Begitu berkata, ia berbalik cepat dan berlari masuk ke penginapan. Melewati penjaga berlapis di setiap lantai, ia mengetuk pintu kamar di lantai dua.
Suara tipis bernada dingin terdengar dari dalam: "Masuk!"
Kasim itu mendorong pintu. Dalam cahaya kupu-kupu bulan yang menyinari ruangan, matanya menangkap sosok pria berambut terurai yang sedang bersila di atas ranjang, hanya mengenakan kaus dalam putih.
Pria ini adalah Zhao Sen, kasim kepercayaan Kaisar Hai Wuji dari Zhao, Komandan Pasukan Kereta Kerajaan.
Kasim pembawa pedang mendekat dan berbisik, "Pemegang perintah, Bapak Kasim Huang Xie datang, katanya ada urusan penting ingin bertemu."
Di balik rambut yang menutupi sebagian wajah, kedua mata Zhao Sen tiba-tiba terbuka. Matanya berkedip perlahan sambil mengeluarkan suara dengusan "Hmm" yang panjang.
Kasim pembawa pedang segera mundur.
Tak lama kemudian pintu terbuka lagi. Huang Xie masuk dan memberi hormat di depan ranjang, "Pemegang perintah."
Zhao Sen memiringkan kepala sedikit memandangnya, suaranya dingin bertanya, "Kau datang dari jauh. Apakah ada masalah di ibukota?"
Huang Xie tidak langsung menjawab. Ia menoleh ke kasim pedang dan melambaikan tangan, memberi isyarat untuk mundur sambil memerintahkan, "Suruh orang di luar pergi. Tanpa izin, tak seorang pun boleh mendekat."
Kasim pedang melirik Zhao Sen. Melihat tak ada reaksi, barulah ia menjawab "Baik" dan menutup pintu saat keluar. Langkah kaki yang menjauh segera terdengar.
Huang Xie baru mendekati Zhao Sen. Dari lengan bajunya ia mengeluarkan selembar kertas dan membentangkannya.
Di atas kertas kekuningan itu tertera coretan vermilion menyala: sebuah karakter "Bunuh" yang mencolok mata.
Sorot mata Zhao Sen menyempit. Ia menyambar kertas dari tangan Huang Xie, memeriksa dengan cermat tulisan yang sangat dikenalnya ini.
Setelah melihat, ia melipat kertas perlahan sambil bertanya, "Siapa?"
Huang Xie berbisik, "Putri Mahkota dan anak haram yang baru lahir itu."
Zhao Sen kaget bukan main. Akhirnya ia paham mengapa semua orang harus diusir. Urusan Yang Mulia yang hendak membunuh adik kandungnya sendiri tentu tak boleh bocor.
Ia cepat bangkit, bertelanjang kaki turun dari ranjang, melompat ke depan pintu membuka pintu melihat ke luar, lalu segera ke jendela membukanya memeriksa eksterior.
Setelah memastikan tak ada penyadap, barulah ia kembali berbisik bertanya: "Apakah Ibu Suri tahu insiden ini?"
Huang Xie menggelengkan kepala, "Masakan memberitahu Ibu Suri tentang hal ini? Seandainya Ibu Suri tahu, akankah Beliau mencegah atau tidak?"
Zhao Sen: "Dengan dakwaan apa?"
Tanpa kejelasan ini, ia tak berani bertindak gegabah. Bagaimanapun itu Putri Tertua Ibu Suri. Membunuh putri Ibu Suri, bagaimana jika nanti Beliau membunuhnya untuk balas dendam demi menjaga reputasi?
Huang Xie: "Saat ini belum ada dakwaan, tapi Tuan Kediaman pasti paham. Membunuh adalah tujuan sekunder, mengincar Jin Zhou-lah tujuan sebenarnya. Pasca peristiwa pasti ada dakwaan. Logikanya tak perlu kujelaskan - belum berhasil maka tak ada dakwaan, sudah berhasil baru dibuat dakwaannya!"
Zhao Sen yang berambut terurai dengan ekspresi wajah muram mondar-mandir di dalam ruangan.
Awalnya ia bertugas sebagai perwakilan inspeksi kaisar. Setiba di Pingzhou, mungkin karena lokasinya dekat dan statusnya cukup berpengaruh, tiba-tiba menerima dekrit Ibu Suri Shang Youlan yang menyatakan kaisar juga setuju, memerintahkannya mewakili Ibu Suri dan kaisar mengunjungi Jin Zhou untuk memberi selamat kepada Putri Mahkota Hai Ruyue yang baru melahirkan.
Secara teori ini seharusnya menjadi kabar baik yang menyenangkan, siapa sangka tiba-tiba mendapat tugas rumit ini, kabar baik berubah menjadi malapetaka.
Masalah ini ibarat ubi gunung panas di tangan. Sekali lagi, ini tetap putri Ibu Suri. Membunuh putri Ibu Suri, akankah Beliau bermuka manis padamu di kemudian hari?
Huang Xie: "Mengapa ragu-ragu? Jangan-jangan Bupati ingin melawan titah kerajaan?"
Zhao Sen mengibaskan rambut panjangnya yang terurai, tiba-tiba menoleh sambil menyorotkan tatapan dingin. Kini dia curiga apakah ada orang yang mengatur tipu muslihat di belakang layar, sengaja mendorongnya untuk melakukan misi ini.
Huang Xie kaget, wajahnya berubah menjadi patuh.
Zhao Sen berkata dengan nada dingin: "Bukan ragu, tapi sedang merenungkan cara bertindak. Kediaman Bupati dijaga ketat, bahkan sulit menemui orangnya. Bagaimana mungkin bisa diserang dengan mudah? Jika memang mudah, tak perlu menunggu sampai hari ini."
Huang Xie menjawab: "Justru karena biasanya sulit diserang, inilah kesempatannya. Putri sedang melahirkan, wajar jika seorang ibu mengutus orang untuk menjenguk. Ditambah status Bupati yang cukup tinggi, mana mungkin dia menolak bertemu. Atasan memerintahkan Bupati untuk menunggu kesempatan bertindak! Ngomong-ngomong, saya membawa barang istimewa dari harta tersembunyi istana untuk Bupati."
Zhao Sen menoleh memandangnya.
Huang Xie merogoh sesuatu dari lengan bajunya - bungkusan kecil terbungkus kain kuning. Dengan hati-hati dia membuka bungkusan itu, memperlihatkan benda kering berwarna merah tua kehitaman yang menyerupai akar ginseng.
Setelah mengamati sebentar, Zhao Sen bertanya: "Ini apa?"
Huang Xie berbisik: "Benda ini bernama 'Hong Hai'er', sangat langka. Tumbuh di daerah rawa beracun, akan bermutasi ketika mencium bau darah, mematikan dalam tiga langkah setelah terkena darah. Jika permukaan tubuh manusia biasa terpapar, qi darah akan terkuras. Jika wanita yang sedang haid terkontaminasi, qi darah akan menyusut perlahan hingga mati karena keracunan darah, bahkan ramuan ajaib pun sulit menetralisirnya. Bagi wanita yang baru melahirkan dengan sisa darah nifas dan qi darah yang sudah lemah, efeknya lebih mematikan. Komandan kediaman cukup menggiling benda ini menjadi bubuk, carikan cara agar dia terpapar, lalu kita bisa menunggu kabar baik."
Setelah berkata demikian, ia membungkus kembali tas kain itu dengan hati-hati dan meletakkannya di ranjang.
Zhao Sen dengan wajah datar berkata: "Jika menggunakan ini untuk menyingkirkan yang dewasa, bagaimana dengan bayinya?"
Huang Xie berbisik: "Tali pusar baru terputus, masih ada sisa darah. Bayi menyusu ASI. Jika yang dewasa terkontaminasi, mana mungkin si kecil lolos?"
Zhao Sen tetap senyap.
Huang Xie menatapnya.
Setelah lama, Zhao Sen perlahan berkata: "Untuk pertimbangan atasan, apakah pantas melakukan hal seperti ini di masa sekarang?"
Huang Xie: "Komandan sedang melakukan inspeksi keliling, mungkin belum tahu situasi terbaru. Kondisi politik telah berubah, kesempatan emas merebut kembali Jin Zhou telah tiba."
"Perubahan apa?"
"Kerajaan Yan ingin melawan Nan Zhou!"
Zhao Sen menoleh memandangnya, menunggu penjelasan lanjut.
“Di Kerajaan Yan, Shang Chaozong telah menjadi paku di mata dan duri dalam daging bagi Shang Jianxiong. Shang Jianxiong sudah tak bisa menahan amarahnya terhadap Shang Chaozong. Shang Jianxiong telah mengirim utusan rahasia menghadap Yang Mulia, berharap saat bertindak terhadap Nan Zhou, Yang Mulia bisa mencegah Jin Zhou. Kini Shao Pingbo, putra Shao Dengyun, telah bergabung dengan Jin, menyebabkan Qi dan Wei waspada, keduanya menambah pasukan di perbatasan Jin untuk berjaga-jaga. Jika terjadi perubahan internal di Zhao, Qi dan Wei tak akan bisa campur tangan, malah harus waspada terhadap kemungkinan Jin memanfaatkan situasi. Han sedang bersengketa dengan Yan mengenai Bei Zhou, sementara Yan juga akan bertindak terhadap Nan Zhou. Saat ini Zhao tidak memiliki ancaman eksternal. Jika Putri Mahkota dan putranya tewas, situasi tanpa pemimpin ini akan memicu gejolak internal di Jin Zhou saat memilih penerus baru. Pasukan kita bisa memanfaatkan momentum untuk menyerbu, inilah kesempatan emas untuk membereskan masalah Jin Zhou sekaligus. Kesempatan tak datang dua kali, bagaimana bisa kita lewatkan?”
“Begitu rupanya.” Zhao Sen mengangguk perlahan, kertas di tangannya diremas menjadi tepung halus. Tak bisa menahan diri, ia menghela napas ringan, “Satu langkah kecil bisa menggerakkan seluruh tubuh!”
“Memang demikian.” Huang Xie mengangguk menyusul.
Beberapa saat kemudian, Huang Xie meninggalkan pos peristirahatan. Kembali menaiki burung terbang melayang pergi, menyampaikan dekret rahasia dengan cepat kembali ke ibukota untuk melapor, mempersiapkan segalanya di sana lebih awal.
Zhao Sen segera membersihkan diri dan berpakaian rapi. Ia tahu, sampai di titik ini, semuanya harus dilakukan.
Saat fajar menyingsing, seluruh grup pasukan menerjang keluar dari pos peristirahatan. Derap kaki kuda bergemuruh menuju Jin Zhou...
Di sebuah desa sekitar belasan li luar Jin Zhou, terdapat pekarangan rumah petani.
"Kukuruyuk ayam memberitahu fajar, di luar paviliun sesekali terdengar gonggongan anjing, asap dapur mengepul dari setiap rumah, Ya Tuhan sudah terang."
Di dalam paviliun, Niu Daomei membuka pintu keluar, Fang Zhe yang kini berkedudukan di Jin Zhou mengurus urusan komunikasi antara Jin Zhou dan Nan Zhou juga ikut keluar.
Niu Daomei telah berdiskusi panjang dengannya semalaman, menanyakan detail kondisi Jin Zhou.
Sebelum memahami situasi Jin Zhou dan memiliki penilaian dalam hati, Niu Daomei tidak akan gegabah memasuki kota.
"Baik, kamu pulang dulu." Niu Daomei melambaikan tangan.
Fang Zhe memberi hormat pamit. Setelahnya, Guan Fangyi mendekat, berkata: "Ada kabar dari rumah, misi sudah didapat, orangnya dipenjara di lokasi rahasia."
