Di dalam Kediaman Bupati Ding Zhou, Bupati Xue Xiao bermuka muram.
Di lantai depannya tersusun lima buah kepala manusia dengan genangan darah yang telah mengering.
Salah satunya adalah Song Shu yang dikirimnya ke ibukota dengan pengawalan, empat lainnya adalah ahli bela diri pengawalnya. Kelima orang ini pergi ke ibukota, jasadnya raib entah ke mana, yang kembali hanya kepala mereka.
Sebelumnya, seorang kusir mengantarkan peti kayu ke gerbang kediaman bupati, mengaku mendapat pesanan untuk mengirimkan hadiah.
Saat peti dibuka, tak disangka hadiahnya seperti ini.
"Siapa pelakunya?" seorang Penyihir Pengawal bersuara berat.
Xue Xiao mendengus, "Siapa lagi kalau bukan tetangga sebelah yang sedang mengintimidasi kita. Istana menampar muka Sang Itu, maka Balasannya pun datang. Tak tahu diri! Akan kulihat sampai kapan kalian bisa bertahan!"
Ia telah menerima dekret rahasia istana untuk memobilisasi pasukan dan mempersiapkan logistik. Dialah orang yang tahu malapetaka besar akan menimpa Nan Zhou.
……
Di Penginapan Pelangi, pegunungan salju besar, beberapa tamu bergumam saat masuk.
Chu Anlou, pemilik penginapan yang sedang berdiri membusungkan dada di pintu sambil memandangi ngarai, menoleh mengikuti gerak tamu-tamunya. Sekilas terdengar sebutan "Dokter Hantu". Bukan pertama kalinya ia mendengar bisikan semacam ini sejak tadi berdiri.
Setelah tamu-tamunya menghilang di bagian dalam, ia melambaikan tangan memanggil pelayan. "Kenapa banyak yang menyebut Dokter Hantu? Apa ada masalah?"
Pelayan tercengang, "Entah ya!"
Tepat saat itu, seorang pelayan yang sedang melakukan inspeksi di dalam ngarai melesat mendekat, jatuh di luar penginapan lalu bergegas naik tangga, mendekat dan melapor: "Pemilik kedai, Kediaman Wan Dong Tian secara terbuka menyebarkan informasi mencari Dokter Hantu."
Chu Anlou penasaran, "Buat apa cari Dokter Hantu? Bukannya anak muda di sana sudah disembuhkan Dokter Hantu lalu dibawa pergi?"
Pelayan menjawab: "Katanya Putri Mahkota dari Jin Zhou keracunan aneh, mencari Dokter Hantu untuk pengobatan. Siapa yang bisa memberikan informasi membantu menemukan Dokter Hantu akan dapat hadiah besar."
"Racun aneh?" Chu Anlou bergumam sambil merenung.
……
Di Kediaman Dàsīkōng Yanjing, Ga Miaoshui yang baru kembali dari Nan Zhou mengenakan jubah, melangkah tegap masuk.
Tanpa perlu pemberitahuan khusus, seseorang memandunya langsung ke bagian dalam untuk bertemu Tong Mo.
Tong Mo yang berdiri di pekarangan melambaikan tangan membubarkan tamu, beberapa pejabat yang mengelilinginya mundur dengan hormat, memberi ruang privat pada kedua orang itu.
Keduanya pun tak banyak basa-basi, Tong Mo berkata: "Song Shu putra Song Jiuming, dibunuh dalam perjalanan datang ke sini, kepalanya dilempar ke depan pintu rumah Xue Xiao."
Ga Miaoshui mengangguk halus, "Saya sudah tahu insiden ini dalam perjalanan kemari."
Tong Mo: "Sudah bernegosiasi dengan pihak Gunung Dazen?"
Ga Miaoshui: "Tidak menyanggupi tapi juga tidak menolak, jawabannya asal-asalan."
"Lagi-lagi ilalang, masih mengamati. Tapi selama belum menolak, masih bisa ditolerir. Begitu situasi memburuk, saat pasukan besar kita menyerbu, pasti akan berbalik arah!" Tong Mo tersenyum sinis, lalu mengusap jenggotnya, "Bapak Kasim Ga, baru dapat kabar, Hai Ruyue di Jin Zhou keracunan. Tampaknya Hai Wuji sudah mulai bertindak."
Ga Miaoshui: "Hamba sudah tahu, baru saja ingin melapor pada Perdana Menteri. Hai Wuji sudah bergerak, kita tidak boleh lagi menunda. Harus manfaatkan momentum, tak perlu lagi bersembunyi-sembunyi. Pasukan belum bergerak, perbekalan harus dipersiapkan lebih dulu. Pengerahan pasukan dan organisasi logistik harus segera meminta dekrit resmi dari Yang Mulia."
Tong Mo melambaikan tangan, segera seseorang mengantarkan memorial ke tangannya. "Kebetulan hamba akan menghadap Yang Mulia. Bila Bapak Kasim tidak ada urusan, mari bersama-sama."
Ga Miaoshui menyampingkan badan memberi jalan, membuat gerakan tangan mengundang.
Keduanya kemudian berjalan berdampingan meninggalkan tempat.
……
Di dalam istana megak nan suram Kerajaan Jin, Tai Shu Xiong berdiri dengan tangan di pinggang menatap peta, sorot matanya penuh teka-teki.
Kasim di depan pintu membungkuk hormat. Shao Pingbo mengangguk singkat, melangkah melewati ambang pintu. Setibanya di samping Tai Shu Xiong, ia memberi salam, "Yang Mulia."
Sikapnya patuh dan tunduk. Mau tak mau harus begitu. Kini kekuatannya sudah habis sama sekali. Untuk sementara hanya bisa bergantung pada sosok di depannya.
Tai Shu Xiong tetap memandangi peta, "Kondisi tubuhmu bagaimana?"
Shao Pingbo: "Sudah jauh membaik."
"Bagaimana komunikasi dengan ayahmu di Provinsi Bei?"
"Masih belum ada balasan."
“Tubuhmu perlu beristirahat, tidak boleh terlalu bersemangat. Jangan terburu-buru, bagaimanapun ini hubungan , pelan-pelan.” Taishu Xiong menunjuk Jin Zhou di arah Zhao, “Hai Ruyue di Jin Zhou keracunan, sudah dengar?”
Shao Pingbo: “Baru melihat informasi dari ‘Heishui Tai’.”
Taishu Xiong: “Hai Wuji sepertinya akan bertindak terhadap Jin Zhou. Pergerakan pasukan centaur dari Qi dan Wei memberi kesempatan bagus baginya. Tampaknya kedua negara itu masih sangat waspada terhadapmu. Setelah kau datang ke Jin, mereka gemetar ketakutan.” Ia tertawa terbahak.
“Bukan waspada terhadap hamba, tapi terhadap Yang Mulia.” Shao Pingbo sedikit membungkuk, lalu maju dua langkah sambil menunjuk Nan Zhou, Kerajaan Yan, “Shang Jianxiong sepertinya juga akan bertindak terhadap Nan Zhou.” Kilatan semangat yang sulit terdeteksi muncul di matanya.
Taishu Xiong tampak bingung, “Bagaimana bisa begitu?”
Shao Pingbo menggaris di peta, “Jin Zhou dan Nan Zhou saling bergantung seperti gigi dan bibir. Jika Hai Wuji menyerang Jin Zhou, Nan Zhou pasti mengirim pasukan bantuan. Dengan kerja sama dua provinsi, perang akan tertunda sangat lama. Begitu Zhao kelelahan, Han sangat mungkin memanfaatkan celah. Hai Wuji kecil kemungkinan mengambil risiko sebesar ini.”
"Hamba telah bertahun-tahun di Kerajaan Yan dan tidak asing dengan kondisi di sana. Sejak Shang Jianxiong naik tahta, desas-desus beredar di internal Yan bahwa sebenarnya tahta seharusnya diwariskan kepada Pangeran Shangjian Ning (Shang Jianbo), ditambah rumor bahwa Shang Jianbo mungkin dibunuh oleh Shang Jianxiong. Ditambah lagi Shang Jianbo memiliki kharisma besar di kalangan militer Yan, hal ini membuat Shang Jianxiong bagai duri di kerongkongan. Sementara Shang Chaozong yang mengumpulkan mantan pasukan Wangye Ning, dengan mudah menghancurkan Zhou Shouxian dan merebut Nan Zhou di selatan. Kekuatan tempurnya yang dahsyat menggemparkan dunia, dan kebangkitannya pasti membuat Shang Jianxiong insomnia dan gelisah."
"Niat Shang Chaozong untuk ikut campur di Yan terlalu jelas. Sebagai keluarga kerajaan, rumor ini memberi nuansa ortodoks pada dirinya. Dengan mengibarkan bendera Shang Jianbo, mudah membujuk rakyat. Kebangkitannya telah menjadi ancaman serius bagi tahta Shang Jianxiong. Bagi Shang Jianxiong, 'Jika ini bisa ditolerir, lalu apa yang tidak?' Setelah berbagai gangguan ini berakhir, pasti akan bertindak terhadap Nan Zhou. Keberanian Hai Wuji melakukan ini menandakan Shang Jianxiong akan menyerang Nan Zhou, dan kemungkinan besar Shang Jianxiong-lah yang aktif menghubungi Zhao terlebih dahulu."
Tai Shu Xiong mengangguk halus, "Argumenmu valid. Dengan dua negara bergerak bersama, sepertinya Jin Zhou dan Nan Zhou tak bisa menghindar dari bencana ini."
“Belum tentu.” Shao Pingbo menggelengkan kepala, “Berbicara tentang Jin Zhou dan Nan Zhou, ada satu orang yang harus disebut, yaitu Niu Daomei yang membuat hamba kalah. Orang ini jelas bukan tipe yang duduk menunggu kematian. Jika hamba bisa melihat niat Shang Jianxiong mengincar Nan Zhou, dia pasti juga tahu. Menurut hamba, begitu situasi di Nan Zhou stabil, dia pasti akan pergi ke Jin Zhou untuk membahas pinjaman pasukan bantuan—mempersiapkan sejak dini. Kelahiran anak Hai Ruyue menjadi kesempatan baik untuk berkunjung. Jika prediksi hamba benar, dia pasti akan memanfaatkan momen ini untuk pergi.”
“Para anggota Kediaman Wan Dong Tian itu konservatif, tanpa kekuatan nyata mereka tak berani mengambil risiko. Kabar keracunan Hai Ruyue sengaja disembunyikan oleh mereka. Tapi kini malah diumbar, justru membuat Hai Wuji kaget—ini bukan gaya khas Kediaman Wan Dong Tian. Niu Daomei sendiri punya sifat ambigu, tindakan ini lebih mirip strategi shortcut ala Niu Daomei. Berbagai indikasi menunjukkan kemungkinan besar Niu Daomei saat ini sedang berada di Jin Zhou.”
Tai Shuxiong terkejut dalam hati. Mengetahui kondisi fisik menteri ini yang rentan terhadap stimulasi, informasi tentang keberadaan Niu Daomei di Jin Zhou sengaja tidak disampaikan oleh badan intelijen "Hei Shui Tai" kepadanya. Rencana penyergapan terhadap Niu Daomei pun dirahasiakan.
Jika berhasil, baru akan diberitahu untuk menyenangkan hatinya. Jika gagal, memberitahu terlalu awal justru akan mempermalukan diri sendiri.
Yang tidak disangkanya, sang menteri ini ternyata mampu menyimpulkan sendiri keberadaan Niu Daomei di Jin Zhou—sungguh membuatnya kembali terkesima.
Tanpa disadari, Shao Pingbo sudah curiga bahwa Tai Shuxiong sengaja memblokir informasi agar dirinya tidak tahu keberadaan Niu Daomei di Jin Zhou.
Hanya saja pandangan Shao Pingbo tidak sejalan dengan Tai Shu Xiong. Shao Pingbo beranggapan Tai Shu Xiong tidak ingin dirinya hanya fokus pada dendam pribadi.
"Jika dikatakan dia tidak akan duduk menunggu kematian, menurutmu bagaimana Niu Daomei akan menyelesaikan masalah ini?" tanya Tai Shu Xiong.
Melihat lawannya mengabaikan pertanyaan tentang keberadaan Niu Dao di Jin Zhou, Shao Pingbo semakin yakin dengan kesimpulannya: Niu Daomei seharusnya memang berada di Jin Zhou.
Jarinya menunjuk ke berbagai negara, "Beberapa kemungkinan: membujuk Wei, Qi, Han, dan Song untuk memberikan tekanan - para utusan negara-negara ini kebetulan sedang berada di Jin Zhou, memberi kesempatan baginya. Kemungkinan lain adalah meyakinkan Tiga Sekte Besar Yan untuk mencegah secara tegas, tapi ini kecil kemungkinannya. Selama Nan Zhou masih di tangan Yan, siapapun yang menguasainya tidak akan mempengaruhi kepentingan mereka. Shang Jianxiong kali ini pasti sudah nekat. Jika pengaruh ada di pihak Shang Jianxiong, dan dia dipastikan akan berhasil, Tiga Sekte Besar tidak akan bertengkar dengannya, hanya akan menutup sebelah mata."
"Mengenai Wei dan Qi, masih trauma dipukul Jin. Fokus pertahanan mereka selalu ke Jin, ditambah dengan penambahan pasukan kali ini. Kedua negara paling banter hanya berkoar, tidak akan menarik pasukan secara nyata - tidak bisa menakut-nakuti Zhao, bisa dikesampingkan. Sedangkan Han, Shang Jianxiong sadar sedang berhadapan dengan Han tapi tetap bertindak di Nan Zhou, jelas sudah siap mental untuk melawan. Yang paling mungkin memberikan tekanan efektif adalah Song. Niu Dao pasti akan mencari cara menyeret Song ke kubangan."
“Tai Shuxiong” Oh, "Jika begitu, karena sudah ada arah pengawasan, Yang Mulia harus mencari cara untuk mencegahnya meraih keinginan. Ini juga kesempatan baik untuk menghancurkan Nan Zhou dan membalaskan dendam Pingbo!"
"Tidak boleh!" Shao Pingbo segera mencegah, lalu berbalik memberi hormat: "Niat baik Yang Mulia hamba hargai. Masalah ini seperti menarik satu helai rambut menggerakkan seluruh tubuh. Rencana besar Yang Mulia baru saja dimulai. Sebelum merebut Wei dan Qi serta mempersiapkan ekspedisi timur, kita tidak boleh memberi kesempatan empat negara timur untuk memperkuat diri. Biarkan mereka saling menghabiskan dalam keadaan kacau balau, baru paling menguntungkan bagi Yang Mulia untuk menyapu bersih di kemudian hari."
Tai Shuxiong mengangguk puas sambil memandanginya, "Pendapat pahlawan selalu sejalan!"
Siapa tahu Shao Pingbo benar-benar ingin memanfaatkan kesempatan untuk menghancurkan Nan Zhou. Jika ini wilayah Bei Zhou-nya, pasti akan dilakukannya.
Menurut penilaian pribadinya, Niu Daomei jauh lebih berbahaya daripada Nan Zhou manapun. Tapi sumber daya Jin bukanlah alat untuk membiayai kemewahan membalas dendam pribadi.
Kuncinya, Niu Daomei selalu punya siasat tak terduga. Bahkan jika campur tangan, belum tentu bisa dihentikan. Hantu saja yang tahu bagaimana dia akan bertindak. Menggunakan sumber daya Jin tanpa hasil jelas bukan kabar baik bagi pendatang baru seperti dirinya yang sudah membuat banyak orang tidak nyaman dengan perlakuan istimewa dari Kaisar Jin.
Jika benar-benar ingin menghilangkan masalah selamanya, lebih baik Jin langsung mengirim ahli bela diri untuk menyingkirkan Niu Daomei dengan segala pengorbanan. Tapi permintaan balas dendam pribadi seperti ini tak pantas diucapkannya.
Sebagai pendatang baru yang belum mantap, banyak hal yang sulit dilakukan.
"Ditambah kecurigaan bahwa Tai Shu Xiong sedang menguji, dia hanya bisa berpura-pura peduli pada kepentingan umum Jin."
