Di dalam Ruang Studi Kekaisaran Kota Terlarang yang megah, beberapa menteri menghadap kaisar.
Hai Wuji yang rambut dan pakaiannya tertata rapi berdiri membelakangi meja tulis dengan wajah dingin, tangan terkunci di belakang punggung menghadapi para menteri.
Pengumuman mendadak keracunan Hai Ruyue oleh Jin Zhou benar-benar mengejutkan pihak ini. Semua meragukan Kediaman Wan Dong Tian akan bertindak demikian, dan sedang menganalisis maksud di balik langkah Jin Zhou.
"Ibu Suri tiba!" Teriak kasim di luar pintu tiba-tiba dengan suara melengking, seperti memberi peringatan pada orang di dalam.
Para menteri berbalik memandang ke pintu. Seorang wanita tua berpenampilan anggun muncul dengan postur tegap, sisa-sisa kecantikan masa muda masih terlihat di wajahnya yang mulai berkerut - dialah Ibu Suri Shang Youlan dari Zhao.
"Hormat pada Ibu Suri!" Para menteri membungkuk memberi salam.
"Ibu!" Hai Wuji bergegas ke pintu, dengan sopan menyangga lengan sang ibu masuk.
"Tidak mengganggu urusan negara kalian?" Tanya Shang Youlan.
Hai Wuji tersenyum: "Tidak masalah."
"Bagus." Shang Youlan mengangguk, sorot matanya menyapu hadirin dengan wibawa tak terbantahkan, "Aku perlu bicara dengan kaisar. Kalian boleh mundur dulu."
Status ibu bergantung pada anaknya - prinsip ini terpampang nyata di situasi ini.
Hai Wuji segera melambai pada para menteri untuk pergi, menunjukkan sikap bakti yang sempurna.
"Ya!" Para menteri membungkuk patuh, satu per satu mundur keluar ruangan.
Seorang kasim tua berambut putih membungkuk, matanya kerap keruh, seolah sudah terlalu tua untuk berjalan lincah, juga sedang beranjak pergi.
Orang ini tak lain adalah kepala pengawas istana, Zhuge Chi.
Shang Youlan memanggilnya, "Lao Zhuge, kau belum kuperintah pergi. Ada hal yang harus kau nilai kebenarannya."
Zhuge Chi berhenti, menengadah memandang reaksi Hai Wuji.
Hai Wuji tersenyum, "Ibu Permaisuri, penilaian apa lagi? Siapa yang berani membuatmu marah?"
Wajah Shang Youlan tiba-tiba memerah kemarahan, "Sampai kapan kau akan menyembunyikan ini dariku?"
Hai Wuji menangkap gelagat buruk, namun pura-pura heran, "Mengapa Ibu berkata demikian?"
Shang Youlan membentak marah, "Kutanya, apakah racun yang menimpa Ruyue itu ulahmu?"
Wajah Hai Wuji menjadi berat, hati dipenuhi kejengkelan. Padahal sudah berusaha menyembunyikan dari ibunya, entah mulut longgar siapa yang bocor. Nanti harus diusut tuntas.
Dengan terpaksa ia membela diri, "Dari mana Ibu mendengar rumor kosong itu?"
Shang Youlan menggeleng kecewa, "Waktu itu, saat kau minta barang-barang masa kecil Ruyue, sudah kurasakan keanehan. Masih mau membohongiku? Aku belum pikun! Dia satu-satunya adik kandungmu, tega sekali kau berbuat jahat!"
Hai Wuji mempertahankan raut dinginnya, lama kemudian baru berucap pelan, "Ibu, ada alasan yang tak bisa kusampaikan."
“Kesulitan? Aku tahu kesulitanmu.” Shang Youlan menepuk dada, penuh emosi, “Kau penguasa dunia, mengorbankan keluarga kecil demi negara besar, semua itu aku pahami. Kau memaksa adikmu sampai keluarga hancur berantakan pun aku tutup sebelah mata, kau ingin merebut Jin Zhou silakan saja, tapi mengapa harus menghabisi nyawanya? Tidak bisakah kau sisakan satu nyawa baginya?”
“Apakah harus sampai dia mati baru kau puas? Waktu menjadi sandi di Kerajaan Yan dulu, demi menyelamatkan diri kau dorong dia untuk menyenangkan orang lain, kiraku aku tak tahu? Aku tahu semua, hanya tak mengungkitnya saja. Berapa banyak penghinaan yang dia tanggung untukmu? Kalau bukan keponakanku Pangeran Shang Jianbo yang melindunginya... Setelah kau pulang dan naik takhta, demi menstabilkan Xiao Huang, kau paksa dia menikahi anak lelaki gila itu. Pernahkah kau pikirkan betapa menderitanya dia?”
“Tanganmu sendiri yang mendorongnya ke jurang ini, sekarang malah menganggapnya penghalang lalu menghabisi nyawanya! Bagaimana bisa kau tega? Bagaimana dunia memandangku sebagai ibu? Bagaimana dunia memandangmu? Memberinya celah hidup pun tak boleh?”
Hai Wuji yang dimaki sampai marah karena malu, wajahnya mulai tersipu. Dengan suara berat ia berkata, "Ibu Permaisuri, sepanjang perjalanan Ibu, berapa banyak kehinaan yang ditelan, berapa banyak kepahitan yang ditahan—di hati Ibu seharusnya lebih memahami kata 'kepasrahan' daripada siapa pun! Tatanan dunia ini sengaja dibentuk oleh oknum-oknum tertentu agar semua negara saling menggerogoti tanpa henti! Bagi setiap kerajaan, situasinya seperti mendayung melawan arus, tidak maju berarti mundur. Tak ada yang bisa berleha-leha. Siapa yang mencoba menikmati kedamaian semu, pasti akan punah. Hanya dengan terus menguatkan diri, hanya dengan menjadi cukup perkasa, kita bisa menghadapi segala risiko. Ibu, Zhao tidak punya jalan mundur! Anak pun tidak punya pilihan lain!"
Tangannya mengayun keras menunjuk ke tanah di belakangnya, kata-kata terakhirnya menggema penuh wibawa.
……
Di dalam Yingwutang, di depan peta yang tergantung, Meng Shanming yang duduk di kursi roda dan Shang Chaozong sedang berdiskusi sambil menunjuk-nunjuk peta.
Postur duduk Meng Shanming agak merendah, tongkat penunjuk di tangannya bergerak-gerak di atas peta.
Sekte Dazen yang baru datang merasa tidak pantas menyembunyikan informasi, telah memberitahu tentang kunjungan Ga Miaoshui. Sementara pihak Yan juga bukan orang tuli-buta, istana mulai memobilisasi logistik dan pasukan. Ditambah informasi sebelumnya dari Fang Zhe di Jinzhou tentang keracunan Hai Ruyue.
Pihak ini tentu menyadari badai akan datang, segera melakukan persiapan.
Para utusan terus keluar-masuk Yingwutang, menyampaikan laporan pergerakan pasukan dari berbagai wilayah.
"Lan Ruoting bergegas masuk, menunggu utusan di aula mundur, baru memberitahu: 'Wangye, Jenderal Meng, Tao Ye telah mengirim kabar, meminta kita tidak panik. Dia mengatakan bahwa kasus keracunan Hai Ruyue sengaja dia publikasikan melalui Kediaman Wan Dong Tian. Kita tidak perlu menanggapi masalah ini. Di Nan Zhou, hadapi sesuai prosedur biasa, persiapkan pasukan untuk kemungkinan darurat. Dia akan berkedudukan di Jin Zhou, jika ada perkembangan akan segera memberi tahu kita.'"
Meng Shanming mengangguk halus: "Asalkan Tao Ye sudah ada perhitungan di hati."
……
"Hai Ruyue keracunan di saat seperti ini?"
Di Gunung Dazen, aula utama, Huang Lie menatap patung nenek moyang yang baru dipasang di altar, bergumam sendiri.
Di belakangnya, beberapa kepala suku bergantian memeriksa surat rahasia yang diterima, wajah mereka dipenuhi ekspresi serius.
Seorang anggota berkata: "Tampaknya Istana Yan dan Zhao Ting sudah merencanakan konspirasi. Mereka akan bertindak simultan di kedua front. Nan Zhou dalam bahaya!"
Huang Lie berbalik: "Apakah Niu Daomei masih belum membalas surat?"
Seorang murid menjawab: "Sudah tiga surat dikirim ke Perkebunan Maolu, tapi sampai sekarang belum ada jawaban. Kabar dari Kabupaten Pegunungan Hijau menyebutkan tidak ada keanehan di sana, anggota tiga sekte juga terlihat normal."
Huang Lie mengerutkan kening: "Apa maksud si itu?"
Seorang kepala suku menyela: "Pemimpin, badai akan datang. Haruskah kita memberi jawaban pada Ga Miaoshui?"
Huang Lie melambaikan tangan: "Kalian sudah lihat metode yang digunakan si itu sebelumnya, bukan main. Aku tidak percaya dia akan duduk menunggu kematian. Pasti ada reaksi, kita lihat dulu cara dia menghadapi. Tunggu sampai Pasukan Besar menyerbu baru putuskan keputusan. Kita juga harus mulai bergerak, pergi ke ibu kota prefektur untuk berkedudukan, siap siaga setiap saat."
……
Sebuah paviliun di ibu kota Jinzhou, sekaligus tempat tinggal sementara Nan Zhou di sini.
Di salah satu kamar, Chao Shenghuai terikat di balok kayu. Sesekali menundukkan kepala, sesekali menengadah menghela nafas.
Kriiik~ Pintu terbuka. Zhu Laoba masuk membawa nampan makanan, meletakkannya di meja: "Saudara Chao, makanlah."
Chao Shenghuai menggeleng: "Tidak mau!"
Zhu Laoba yang hendak melepas ikatannya tertawa: "Minum air?"
Chao Shenghuai: "Tidak! Di mana ini? Aku ingin bertemu Niu Daomei!"
Begitu tiba di Kabupaten Pegunungan Hijau, dia langsung dikuasai sebelum sempat bertemu Niu Daomei, lalu dibawa ke tempat ini.
Entah di mana lokasi sebenarnya. Dibawa saat tak sadarkan diri. Sebagai penghuni pegunungan, dia merasakan udara sekitar terlalu segar untuk daerah pegunungan, lebih mirip di dalam kota.
Zhu Laoba: "Tao Ye sedang sibuk sekarang. Nanti kalau ada waktu pasti akan menemui. Buat apa buru-buru? Makanlah. Kultivasimu belum mencapai tingkat melampaui manusia biasa itu. Jangan menyiksa tubuh sendiri, kelaparan tidak ada gunanya."
Chao Shenghuai menggeram, "Mau apa langsung bilang! Suruh Niu Daomei datang menemuiku, kalau tidak kita semua bakal sengsara!"
"Siuuut!" Zhu Laoba menempelkan telunjuk di bibir, "Sudah disepakati, jangan berteriak-teriak. Nanti kau jadi Menhulu lagi, pasti malu sendiri."
……
"Tua bangka, coba saja kau berani!"
Utusan Yan Gao Shaoming menepuk meja dan berdiri, menuding Duta Song Tu Huaiyu dengan geram.
Pesta Malam di Paviliun Liufang untuk menjamu tamu VIP negara-negara. Tiba-tiba datang kabaran dari paviliun Yan: pasukan Duta Song berusaha mencuri Jin Chi pengirim pesan mereka.
Insiden itu memicu debat sengit di meja makan. Kebetulan lokasi jamuan ini dulunya tempat Niu Daomei membunuh Song Long, utusan Yan. Tu Huaiyu menyindir Gao agar tidak mengikuti jejak Song Long, membuat Gao murka.
Penyihir Pengawal dari kedua pihak langsung menyerbu masuk dari paviliun.
Braak! Li Wuhua juga menampar meja, suaranya berat: "Apa maksud kalian? Anggap Kediaman Wan Dong Tian seperti hiasan? Kalau mau berantem, keluar dulu dari Jinzhou! Atau jangan salahkan kami!"
Wajah Li Wuhua tampak letih, kondisi fisiknya jelas terkuras.
Kehadirannya dalam keadaan seperti ini pun karena statusnya - di Ibu Kota Jinzhou, dialah wakil paling pantas menggantikan Hai Ruyue untuk menerima tamu penting.
"Duta Gao, ingat ini di wilayah Zhao. Sebaiknya kau lebih menahan diri."
Di antara yang hadir, Zhao Sen menyindir dingin, sebenarnya sedang mengingatkan, saat ini jangan mencari masalah, terutama berani macam-macam dengan Song.
Gao Shaoming melirik sekilas, mendengus sinis, melambaikan tangan menyuruh Penyihir Pengawal mundur, lalu perlahan duduk kembali.
Para tamu lainnya juga menyimpan agenda tersembunyi, semua tahu Jin Zhou mungkin tak akan menikmati kedamaian lama lagi, badai ganas hujan deras akan segera melanda.
Utusan Wei Sui Pai dan Utusan Qi Zuo Annian memberi peringatan halus kepada Zhao Sen di sela-sela jamuan, sindiran mereka juga bermaksud mengingatkan Zhao agar tidak nekat, kalau tidak dua negara tak akan tinggal diam.
Utusan Jin Chu Xiangyu yang biasanya dominan, hari ini justru berperan sebagai Sang Penengah, terus-menerus mengangkat gelas menyarankan semua pihak menenangkan amarah.
Sementara Utusan Han Zhuge Xun hanya duduk santai menikmati hidangan sambil matanya melirik ke kiri-kanan, seperti menikmati sorotan pertunjukan tanpa mau terlibat.
Tentu saja, para tamu tak lupa bertanya pada Li Wuhua, bagaimana kondisi tubuh Hai Ruyue?
Li Wuhua menolak memberikan keterangan.
Begitu Pesta Malam usai, Li Wuhua langsung menuju Kediaman Bupati. Di depan ranjang sakit Hai Ruyue, memandangi wajah pucatnya yang sudah tak berbentuk karena kelelahan, tak tega melanjutkan pandangan, menoleh dan pergi.
Keluar lalu menuju kamar anaknya. Pertama menyampaikan terima kasih pada beberapa sesama murid sekte, hanya melirik sebentar anaknya yang tertidur dengan kulit kebiruan, tak kuasa menitikkan air mata, bergumam pelan, "Dosa apa yang telah kulakukan ini?"
"Dia tahu, anak laki-lakinya tidak akan bertahan lama lagi, mungkin hanya tinggal hitungan hari."
……
"Keesokan harinya pagi-pagi, Kediaman Bupati gempar, banyak murid Wan Dong Tian terbang ke atap rumah, waspada terhadap burung besar yang berputar-putar di udara."
"Di atas burung itu berdiri seorang pria berbaju putih salju, berwajah tampan dengan kulit putih, sikap tenangnya memancarkan aura cendekiawan yang anggun. Di punggungnya tergantung keranjang bambu, matanya memandang datar ke arah kediaman di bawah."
