Angin menderu-deru, Wu Xin yang menunggangi burung terbang perlahan menurunkan ketinggian terbang, menuju hutan di bawahnya.
Kultivasinya terbatas, sebenarnya tidak pantas disebut kultivasi.
Tubuhnya tidak cocok untuk kultivasi. Gurunya mengajarinya teknik pernapasan qi sederhana sesuai kondisinya. Latihan rutin mungkin memberi efek kecil, tapi takkan mencapai prestasi berarti.
Menurut teori Niu Daomei, ini hanyalah qigong dasar.
Karenanya ia tak bisa terbang lama di udara. Bahkan saat menunggangi Kendaraan Tunggangan Terbang, tanpa pertahanan tenaga magis yang memadai, tiupan angin berkepanjangan membuatnya tak sanggup bertahan.
Meski baru meninggalkan Ibu Kota Jinzhou, posisinya telah berubah dari berdiri menjadi duduk mengangkang di punggung burung. Namun tetap harus beristirahat di tengah perjalanan.
Setelah berputar-putar di ketinggian rendah atas hutan, mereka mendarat di tepi anak sungai kecil pegunungan. Sang penunggang melompat turun dari burung terbang.
Melepaskan keranjang bambu dari tubuh dan meletakkannya di tepi anak sungai kecil, mengumpulkan sedikit kayu bakar untuk menyalakan api unggun. Setelah itu, pergi ke tepi sungai kecil untuk membasuh muka. Kembali mengambil makanan dan minuman dari keranjang bambu, lalu duduk menghangatkan badan di dekat api unggun. Terlalu lama terbang di udara memang terasa dingin.
Saat tubuh mulai menghangat, siluet seseorang tiba-tiba melesat dari lembah di depan. Seorang wanita compang-camping datang tergopoh-gopoh. Melihat adanya Kendaraan Tunggangan Terbang di tepi sungai, dia segera mendarat sambil memohon: "Tuan Muda tolonglah saya! Ada yang memaksa saya menikah, Tuan, mohon selamatkan saya!"
Wu Xin memandang tenang wanita muda itu. Usianya tak terlalu tua, memiliki kecantikan yang cukup namun tampak compang-camping dengan ekspresi panik.
Menyadari tak ada respon, wanita itu melirik ke arah jalan datang sambil gelisah. Matanya cepat menyapu sekeliling sebelum menyelinap bersembunyi di balik semak belukar.
Tak lama setelahnya, dua pria bersenjatakan pedang muncul dari lembah. Mereka tampak sedang melakukan pencarian.
Melihat Wu Xin di tepi sungai, mereka menghampiri. Salah seorang bertanya: "Teman, apa kau melihat ke mana seorang wanita pergi?"
Wu Xin tak menjawab. Tetap duduk mengunyah perlahan provision di tangannya dengan ekspresi tenang.
Pria itu mulai berang, "Kau tuli? Aku sedang bertanya!"
Wu Xin mengangkat pandangan menatap keduanya.
"Hmm!" Pria di sampingnya tiba-tiba menarik lengannya, memberi isyarat ke arah Kendaraan Tunggangan Terbang di dekat mereka.
Orang yang marah itu wajahnya berubah, sepertinya menyadari sesuatu. Orang yang bisa menggunakan burung raksasa sebagai kendaraan tunggangan, mana mungkin orang biasa?
Orang lain memberi hormat dengan tangan terkepal ke Wu Xin, tertawa canggung: "Teman jangan salah paham. Sebelumnya kami kehilangan barang penting karena dicuri pencuri wanita. Saudaraku ini sedang panik, tolong jangan tersinggung. Barang yang hilang itu sangat penting, kami hanya ingin bertanya apakah Anda melihat ke mana pencuri wanita itu pergi?"
Wu Xin tetap diam, melanjutkan mengunyah provision di tangannya perlahan.
Kedua orang itu ragu-ragu untuk berbicara. Melihat kendaraan tunggangan terbang lawan, akhirnya merasa tak bisa dilawan. Mereka menarik lengan baju, terbang menjauh bersama untuk melanjutkan pencarian.
Anak sungai kecil mengalir gemericik, sesekali kicau burung terdengar di pegunungan yang damai. Wu Xin mengambil ranting dari tanah dan melemparkannya ke api unggun.
Orang yang bersembunyi di tumpukan rumput liar masih tak berani bergerak sama sekali.
Setelah menunggu cukup lama, Wu Xin menghabiskan provision di tangannya. Ia mengambil beberapa ranting lagi dan melemparkannya ke api, akhirnya bersuara perlahan: "Keluarlah, sepertinya mereka sudah pergi."
Tumpukan rumput liar bergerak OO@@. Perempuan yang compang-camping itu akhirnya merangkak keluar perlahan, terus melirik ke sekeliling dengan wajah masih penuh ketakutan.
Setelah memastikan keadaan aman, ia mendekati Wu Xin dan memberi hormat penuh rasa syukur: "Terima kasih banyak, Penyelamat."
Wu Xin meliriknya dan bertanya, "Kau mencuri barang mereka?"
"Wanita itu seketika menjadi malu dan marah, \"Tuan Muda jangan dengarkan mereka yang bicara sembarangan! Apa yang bisa mereka curi? Dua orang tadi adalah saudara angkatku. Kami semua praktisi independen. Mereka baru-baru ini menjilat seseorang yang punya sedikit pengaruh di dunia kultivasi. Tak disangka orang itu menginginkanku. Keduanya memaksaku menikahinya. Karena kutolak, mereka memaksaku. Aku kabur dengan memanfaatkan kesempatan, tapi dikejar sampai ke sini.\""
\"Awalnya aku punya guru. Tapi guru sudah meninggal. Aku mengembara sendirian di dunia kultivasi tanpa tempat bergantung. Ketemu mereka, awalnya kukira mereka baik, mengira menemukan orang yang bisa dipercaya. Baru kujadikan mereka saudara. Tak disangka mereka bangsat berwajah manusia berhati binatang! Mereka ingin menukarku untuk kekayaan mereka, malah bilang ini demi kebaikanku. Jika Tuan tidak percaya, bisa menyelidik.\""
Setelah berkata demikian, wanita itu mengeluarkan koin emas dan meletakkannya dengan gugup di batu sebelah Wuxin, agak canggung, \"Terima kasih Tuan tadi tidak menunjukkan tempat persembunyianku, jika tidak pasti aku tak terhindarkan. Aku... kantongku benar-benar kosong, tak tahu bagaimana membalas. Ini sedikit isi hati, mohon Jangan diremehkan. Wajah Tuan kukenang. Aku juga tak punya kemampuan menjanjikan apa-apa. Jika bisa lolos dari ujian ini, akan kubalas di kemudian hari. Pamit!\"
Ia membungkuk hormat, mengusap wajah compang-camping dengan lengan bajunya, lalu berbalik pergi.
Wuxin yang diam mendengarkan tiba-tiba berseru, \"Tingkat kultivasimu berapa?\"
Wanita itu berhenti dan menoleh, \"Malu sekali, Tahap Pemurnian Qi.\"
Wu Xin: "Mereka masih mencari Anda di tengah gunung ini, tidakkah Anda takut bertemu mereka lagi di tangan mereka?"
"Tuan Muda tenang, jika bisa menghindar akan kuhindari, jika tidak, paling mati saja, takkan kubiarkan diri jatuh ke tangan mereka, mati pun takkan kuterima pelecehan itu. Budi baik Tuan Muda, akan kubalas jika ada takdir!" Perempuan itu mengatupkan tangan, berpamit lagi lalu berbalik.
Wu Xin: "Ikutlah denganku."
"Ha…" Perempuan itu menoleh memandangnya dengan wajah waspada.
Wu Xin: "Kuantarkan Anda, setelah keluar dari sini, akan lebih mudah Anda kabur." Jarinya menunjuk kendaraan tunggangan terbangnya.
Sejenak kemudian, burung terbang itu melayang lagi, mengangkut satu pria dan satu perempuan...
Di bawah bubungan atap, Niu Daomei berdiri dengan pedang tertancap. Guan Fangyi datang dari ruangan lain, menyerahkan sepucuk surat rahasia.
Niu Daomei menerimanya, membaca sekilas. Wajahnya datar, jari-jarinya membalik surat itu hingga terbakar, berubah menjadi serpihan abu beterbangan.
Guan Fangyi menatapnya, menggelengkan kepala dengan senyum getir seolah penuh kesan.
Sekejap, kertas berapi itu melayang pergi. Niu Daomei meniup jarinya, bertanya: "Bagaimana kondisi di Paviliun Liufang?"
Guan Fangyi menjawab: "Sudah ada gemuruh, mereka mulai berpamit satu per satu."
Gerombolan tamu penting di Paviliun Liufang tak punya pilihan selain berpamit. Seperti kata peribahasa, tak ada angin tak ada badai, segala hal pasti ada penyebabnya.
Telah mendengar desas-desus tentang rencana penyanderaan, entah benar atau tidak, begitu Jin Zhou dipojokkan oleh Zhao, apa lagi yang bisa diharapkan dari para sandera yang jatuh ke tangan mereka? Lebih baik menghindar sementara, memanfaatkan situasi sebelum hubungan diplomatik rusak, segera pergi selagi Jin Zhou masih ragu untuk bertindak gegabah.
Mereka yang awalnya berdalih menunggu pesta bulan purnama, tanpa melihat hasil pengobatan Hai Ruyue, satu per satu mengajukan alasan untuk pamit.
Di Paviliun Liufang, Zhao Sen yang baru keluar dari paviliunnya bersama pengawal langsung dihadang Gao Shaoming yang bergegas datang.
Gao Shaoming mengajaknya ke pinggir, berbisik bertanya: "Bupati sekarang juga pergi?"
Zhao Sen meliriknya sinis, tentu harus pergi! Jika ditahan, saat Zhao mulai menyerang Jin Zhou, yang lain mungkin selamat, tapi dialah yang paling riskan. Tapi tentu tak diungkapkan, hanya berkata datar: "Ada urusan mendesak di ibukota yang harus kuselesaikan."
Gao Shaoming: "Bagaimana dengan Niu Daomei?"
Zhao Sen: "Tenang, seseorang akan menghubungimu. Tak ada angin tak ada badai, saranku kau juga menghindar sementara."
Usai mengantar Zhao Sen, Gao Shaoming kembali ke paviliunnya. Melihat pengawal, langsung tanya: "Xu Gao belum kembali?"
Pengawal menggeleng, mengerutkan alis: "Sejak pergi kemarin malam, tak ada kabar. Khawatir terjadi sesuatu, biasanya pasti memberi laporan."
Gao Shaoming: "Apa bisa terjadi masalah di ibu kota prefektur? Siapa berani gegabah bertindak di sini?"
Pengawal berkata, “Jika yang bertindak adalah pihak Kediaman Bupati?”
Gao Shaoming menunjuk ke arahnya dengan nada tak berdaya, “Jika memang ingin bertindak, bukan dia yang akan jadi sasaran. Menargetkan dia lebih baik menargetkan saya. Apa gunanya menargetkan dia? Pihak Kediaman Bupati takkan mencari masalah yang tak perlu ini. Cari lagi. Jika hari ini masih tak ketemu, tinggalkan saja, besok pagi kita kembali.”
“Ya!” Pengawal mengangguk penuh kepastian, lalu kembali mengatur pasukan untuk melanjutkan pencarian.
Di Gerbang Utara, rombongan Duta Song Tu Huaiyu yang terombang-ambing di punggung kuda tiba di gerbang kota. Saat melihat kerumunan prajurit mengerubungi seseorang di depan gerbang yang sedikit mengganggu lalu lintas masuk-keluar.
Menyadari keanehan, sekelompok kultivator langsung siaga tinggi dan memperketat pengamanan pada Tu Huaiyu.
Tu Huaiyu menghentikan kuda, “Pergi lihat ada apa.”
Seorang pengawal turun dari kuda untuk menyelidiki.
Tak lama kembali melapor, “Yang Mulia Tu, ini murid Wan Shou Men. Tunggangannya tak sengaja menabrak seseorang saat keluar kota, sedang terjadi perselisihan.”
Wan Shou Men? Ini sekte besar di wilayah Song. Tu Huaiyu mengerutkan alis, “Murid sekte terhormat seperti ini, kalau menabrak orang harusnya langsung ganti rugi. Apa mereka tidak mampu, sampai harus berdebat?”
Pengawal menjawab, “Masalahnya, murid Wan Shou Men itu mengklaim korban yang sengaja menabraknya. Karena tak terima, dia menunjukkan statusnya. Ternyata yang ditabrak adalah pelayan keluarga seorang jenderal di kota ini. Penjaga gerbang kota semua memihak si pelayan, seperti naga kuat tak bisa menekan preman lokal.”
Tu Huaiyu: "Siapa yang akrab dengan orang Wan Shou Men? Pergi konfirmasi identitasnya. Kalau benar murid Wan Shou Men, bawa kartu nama saya untuk bantu. Ini kan bukan urusan besar."
Bagi rakyat biasa, menabrak orang mungkin jadi masalah besar. Tapi bagi orang sepertinya, ini bukan masalah. Sekalipun sampai menubruk sampai mati, paling-paling habiskan sedikit uang. Masih mau bagaimana lagi?
Orang di samping segera melompat turun dari kuda dan bergegas mendekat.
Utusan segera kembali, lapor cepat ke Tu Huaiyu: "Orang ini pernah saya lihat di ibukota. Memang murid Wan Shou Men. Latar belakangnya kuat, cucu Kepala Suku Wan Shou Men Chao Jing. Namanya saya lupa."
Tu Huaiyu mengangguk singkat, agak terkejut. Tak menyangka bertemu cucu Chao Jing. Langsung melambaikan tangan, menyuruh anak buah segera menyelesaikan dengan baik.
Setelah dikonfirmasi bahwa orang itu benar-benar dari Wan Shou Men, pasukan penjaga gerbang kota pun enggan bermasalah. Ditambah pihak ini sudah turun tangan dan aktif membayar ganti rugi, urusan pun selesai.
Kerumunan di gerbang kota cepat-cepat dievakuasi penjaga. Utusan kembali membawa pria yang menggiring kuda - Chao Shenghuai.
