Rombongan ini cukup besar. Gerbang kota yang ramai keluar-masuk orang bukan tempat tepat untuk berbicara. Tu Huaiyu memimpin rombongan keluar kota terlebih dahulu.
Sampai di area terbuka luar kota, Tu Huaiyu baru menahan kuda menunggu Chao Shenghuai mendekat.
"Murid Wan Shou Men Chao Shenghuai, berterima kasih pada Tuan Tu atas bantuannya." Chao Shenghuai yang mendekat dengan kuda itu memberi hormat dengan tangan bersedekap.
Tu Huaiyu melambaikan tangan sambil tertawa: "Mengingat ini adalah warga Song, tentu sudah seharusnya saya sebagai utusan Song yang turun tangan. Tak perlu sungkan. Yang Mulia bermarga Chao, apakah kenal dengan Kepala suku Chao Jing dari Pintu Binatang Buas?"
Chao Shenghuai: "Kepala suku Chao adalah kakek saya."
"Oh!" Ekspresi Tu Huaiyu berubah seolah tersadar. Ia mengusap janggut dan mengangguk halus: "Dulu di Songjing saya pernah beberapa kali bertemu dengan almarhum kakekmu. Kharisma beliau masih jelas terukir dalam ingatan sesepuh ini. Tak disangka bisa bertemu cucu Saudara Chao di sini."
Setelah mengobrol sekilas, ia bertanya lagi: "Ngomong-ngomong, kenapa kamu ada di sini?"
Chao Shenghuai: "Baru-baru ini saya mendapat izin sekte untuk mengembara. Saat tiba di gerbang kota ini, tiba-tiba ada budak jahat yang sengaja menubrukku lalu memfitnah! Jelas-jelas mereka bersekongkol dengan pasukan penjaga gerbang untuk memeras uang! Sungguh membuat darah mendidih! Biarkan mereka senang dulu, nanti akan kuhitung semua utang mereka sampai ke pokoknya! Anjing-anjing buta itu berani menantangku! Seharusnya Tuan Tu tidak perlu membayar mereka. Biar kulihat berani apa mereka!"
Tu Huaiyu terkekeh sambil melambaikan tangan: "Perasaanmu saya pahami. Ini hal kecil, tak perlu marah. Biarkan berlalu. Tak pantas berebut dengan figur kecil seperti mereka. Badai besar akan segera datang. Sarang yang runtuh tak akan menyisakan telur utuh. Tangisan mereka akan segera tiba. Biarkan orang lain yang membereskan, tak perlu kau turun tangan."
"Cahaya di mata Chao Shenghuai berkedip," "Aku mendengar kabar dalam perjalanan bahwa Zhao berniat menyerang Jinzhou. Dari ucapan Bapak Tu, apakah ini benar?"
"Mungkin saja." Tu Huaiyu tidak memberikan jawaban pasti. Sebagai utusan Song, dia enggan membicarakan urusan negara dengan orang luar, lalu mengalihkan topik: "Kemana tujuanmu sekarang?"
Chao Shenghuai: "Mengembara ke mana-mana. Tiba di Zhao, tentu harus mengunjungi ibukota Zhao. Aku sedang menuju Zhao Jing. Ke mana tujuan Bapak Tu?"
Tu Huaiyu tertawa lebar: "Aku hendak kembali ke kedutaan Song. Jika tak keberatan, mari kita bersama-sama agar bisa saling menjaga."
Jika murid biasa Wan Shou Men takkan mengundang seperti ini. Cucu Chao Jing jelas berbeda statusnya. Ini kesempatan untuk mempererat hubungan dengan Chao Jing.
Mengingat latar belakang status Chao Shenghuai sudah terkonfirmasi, tak perlu khawatir.
Tak disangka ini justru menjebak Tu Huaiyu dalam perangkap, menghemat usahanya untuk memulai pembicaraan. "Saya patuh pada arahan Bapak Tu."
"Baik!" Tu Huaiyu melambaikan tangan sambil tersenyum. Pasukan berkuda kembali bergerak.
Sepanjang perjalanan, tuan rumah dan tamu berdiskusi dengan akrab.
Tepat saat matahari di atas kepala, ketika rombongan melintasi daerah hutan, transformasi ajaib tiba-tiba terjadi.
"Siapa?!" Penjaga di samping Tu Huaiyu yang pertama menyadari keanehan.
Tapi terlambat. Para pengacau tak berniat kabur, malah berhamburan keluar.
Seketika, belasan orang berbaju hitam bercadar menyerang. Serangan yang sangat ganas dengan kekuatan mencekam membuat kekacauan di pihak ini, gemuruh ledakan tak henti.
Para pembunuh mengabaikan yang lain, langsung menerjang Tu Huaiyu yang dijaga ketat.
Di sini berjuang mati-matian menghalangi, sebagian pasukan mengintervensi, sebagian lagi melindungi Tu Huaiyu yang dengan cepat melesat mundur.
Wajah tua Tu Huaiyu berubah pucat ketakutan.
Namun tiba-tiba, dari arah mundur muncul puluhan orang bercadar yang langsung menyerang Tu Huaiyu, kekuatan mereka begitu dahsyat sampai sulit dihadang.
Ditambah sebelumnya sebagian pasukan telah dikerahkan untuk menghadang, serangan mendadak yang lebih ganas ini membuat pertahanan semakin goyah.
Chao Shenghuai yang menyamar di antara kerumunan pertempuran gemetar ketakutan, terkejut melihat kekuatan Niu Daomei yang ternyata memiliki begitu banyak ahli bela diri.
"Aaa!" Dalam kepanikan pertempuran, Tu Huaiyu menjerit kesakitan sebelum tubuhnya terbelah dua oleh hantaman energi pedang.
Matanya membelalak, di detik-detik terakhirnya menyesal tidak memanggil kendaraan tunggangan terbang untuk ke Zhao Jing.
Yang tidak disadarinya, memanggil kendaraan terbang pun tak akan berguna karena jumlah pasukan pengawal terbatas, sementara pihak pembunuh bisa dengan mudah melipatgandakan serangan.
Perlu diketahui, kekuatan pembunuh yang dikerahkan kali ini bukanlah pasukan biasa, tapi pasukan khusus yang disiapkan sesuai kekuatan rombongan.
"Mundur!" Begitu target terbunuh, para pembunuh langsung berkumpul dan mundur teratur sambil membawa jenazah rekan mereka.
"Kejar!" pekik para pengawal.
Pasukan pengejar langsung menerobos hutan, namun para pembunuh yang melarikan diri melemparkan benda hitam berjejal yang meledak di udara dengan suara "bom-bom!"
"Asap menyebar di hutan dan udara, tidak diketahui apakah beracun, membuat rombongan ini terkejut dan segera berhenti atau mundur, tidak berani mendekat."
Para pembunuh itu jelas sangat berpengalaman. Setelah kejadian ini, ketika rombongan berhasil menghindari asap, tak ada lagi jejak para pembunuh. Mereka sudah menghilang entah ke mana di balik pegunungan.
"Tidak mungkin mengejar, kita harus kembali."
Lu Chenghai, pemimpin Penyihir Pengawal, perlahan berjongkok di depan jenazah Tu Huaiyu yang masih membuka mata. Ia tak bisa menahan geram bahkan bulu kuduknya merinding. Bagaimana ia harus mempertanggungjawabkan ini ke pengadilan Song?
Para penjaga dan anggota rombongan masih linglung. Mereka tidak mengerti: Mengapa bisa mengalami serangan sehebat ini? Dengan kekuatan pengawalan mereka, ternyata sama sekali tak mampu menangkis!
Chao Shenghuai yang menyusup ke kerumunan mengacungkan cadar di depan Lu Chenghai yang sedang berjongkok. "Ini saya ambil dari wajah pembunuh tadi. Pembunuh yang wajahnya terlihat itu... saya pernah melihatnya sebelumnya."
"Tadi aku benar-benar berjuang mati-matian. Seumur hidup belum pernah seberani ini bertaruh nyawa."
Tentu saja dia punya alasan. Dia tahu para pembunuh takkan mencabut nyawanya.
Semua orang segera menatapnya. Lu Chenghai tiba-tiba berdiri, wajahnya garang: "Siapa?!"
Chao Shenghuai menjawab: "Jika ingatanku tidak salah, namanya Xu Gao."
"Xu Gao?" Mata Lu Chenghai membelalak. Suaranya berat: "Saudara Chao yakin itu Xu Gao?"
"Semua orang saling pandang bingung, Xu Gao? Di antara kultivator pengawal rombongan utusan Yan memang ada yang bernama Xu Gao."
"Utusan dari berbagai negara sudah lama saling bersaing, mana mungkin tidak mengenal setiap anggota rombongan lawan."
Chao Shenghuai berkata: "Aku pernah melihat orang ini sebelumnya di Kota Wanxiang. Di perjalanan kulihat dia melecehkan seorang wanita, saat itu aku turun tangan mencegahnya, jadi masih ingat."
Ini omong kosong belaka, tapi dia memang pernah melihat Xu Gao - tepatnya semalam. Orangnya ada di tangan Niu Daomei. Tim Niu juga tidak berhasil mengorek informasi dari Xu Gao, hanya sekadar mengulur pembicaraan untuk memberi Chao Shenghuai bahan yang bisa dimanfaatkan.
"Gao Shaoming, brengsek!" Seseorang langsung memaki keras.
Sekelompok orang teringat kejadian saat pesta malam di Paviliun Liufang. Saat itu Tuan Tu berselisih dengan Gao Shaoming, mengejek kematian mantan utusan Yan Song Long sambil mengancam Gao agar tidak mengikuti jejak Song Long. Tak disangka dendam Gao Shaoming ternyata sedalam ini.
Masuk akal juga. Kekuatan pembunuhan sehebat ini mustahil diakses orang biasa. Tapi kalau ada dukungan kekuatan negara di belakangnya, ceritanya jadi lain.
Lu Chenghai menatap tajam Chao Shenghuai, berkata kata demi kata: "Saudara Chao, kau harus pahami yang tewas adalah utusan Song kita. Ini masalah serius. Perkataanmu harus jelas - kau yakin itu Xu Gao?"
Chao Shenghuai mengangkat pedangnya yang berlumuran darah. "Tangannya kutebas. Cari saja dia, luka di lengannya akan menjadi bukti."
Lu Chenghai bertanya lagi: "Saudara Chao, apakah kau tahu siapa Xu Gao sebenarnya? Maukah kau bersaksi?"
Chao Shenghuai melirik jenazah Tu Huaiyu di tanah, "Sebelumnya Tuan Tu pernah membantuku, masak aku takut bersaksi? Lagipula, apa Xu Gao itu orang penting sampai Pintu Binatang Buas takut padanya?"
"Bagus! Dengan ucapanmu ini, aku jadi tenang!" Lu Chenghai mengangguk, menggigit giginya: "Di rombongan utusan Yan ada orang bernama Xu Gao. Kami perlu Saksi Chao mengidentifikasinya langsung!"
"Orang rombongan Yan?" Chao Shenghuai tertegun, kemudian sepertinya menyadari masalah besar ini. Segera ia mengubah pernyataan ambigu: "Saudara Lu, mungkin aku salah ingat orangnya."
Perkataan ini langsung dihina oleh semua yang hadir.
Lu Chenghai marah, "Mengapa Saksi Chao mengingkari janjinya?"
"... " Chao Shenghuai terdiam sejenak, menghela nafas: "Bukan aku takut, tapi ini menyangkut urusan negara. Pintu Binatang Buas tak boleh ikut campur. Jika masalah membesar, aku tak bisa bertanggung jawab. Anggap saja aku tak pernah bicara."
Lu Chenghai: "Kau pikir kami tuli? Perkataanmu sudah terucap, pasti kami laporkan. Ini tak bisa ambigu. Jika Saksi Chao bersaksi masih bisa, jika tidak, sekarang mau mundur pun sudah terlambat. Kami tak izinkan Saksi Chao mundur. Jika tidak, kami terpaksa menyerahkan Saksi Chao ke pengadilan untuk diinterogasi, biarkan Pintu Binatang Buas yang minta orangnya ke istana. Silakan pilih sendiri!"
Chao Shenghuai hendak berbalik, orang-orang di sekelilingnya bergerak, semua mengawasi penuh kewaspadaan, telah mengepungnya.
"Segera sampaikan pesan ke pengadilan!" teriak Lu Chenghai.
Tepat saat seekor burung emas dilepaskan, derap kuda gemuruh datang dari arah jalan, semua orang memandang ke kejauhan, terlihat pasukan Pengadilan Zhao melesat mendekat. Banyak yang mengenakan pakaian kasim, di tengah-tengah mereka berdiri Zhao Sen yang menyelimuti jubah.
Kedua pihak tentu saling bertemu. Mendengar kabar Tu Huaiyu menjadi korban pembunuhan, meski Zhao Sen dikenal sebagai orang yang dingin, wajahnya langsung pucat. Ia melompat turun dari kuda dan bergegas mendekat.
"Dengan kekuatan penjagaan kalian, siapa yang bisa membunuh Tu dengan mudah? Siapa pelakunya?" Setelah menatap jenazah sejenak, Zhao Sen berdiri dan bertanya.
Ia tak mengerti. Biasanya tak ada yang gegabah membunuh utusan negara karena manfaatnya kecil. Jika terbunuh, bisa diganti. Resikonya terlalu besar. Jika terbongkar, mudah memicu balas dendam satu negara.
Lu Chenghai menggertakkan giginya: "Rombongan utusan Yan yang melakukannya!"
Wajah Zhao Sen langsung muram, "Apa kau sadar ucapanmu? Jangan asal bicara tanpa bukti!"
Lu Chenghai tersenyum sinis, "Dalam pertempuran tadi, aku melihat langsung orang dari rombongan Yan. Mana mungkin salah?"
"......" Zhao Sen tak bisa berkata-kata. Ia menoleh tajam ke arah Jin Zhou.
"Perutnya penuh dengan murka yang terpendam," dalam hati memaki Gao Shaoming apakah sudah gila, di momen genting seperti ini, masih berani macam-macam dengan Song, ingin balas dendam tapi tidak tahu pilih waktu! Pantas kemampuan ekonomi Yan semakin merosot. Aku yang menduduki posisi tinggi demi membantu anak sendiri, benar-benar berani mengutus orang sembarangan sebagai duta!
Ia juga mengira Gao Shaoming ingin membalas kehinaan di Pesta Malam itu.
"Pergi!" Lu Chenghai melambaikan tangan sambil membentak.
Barisan itu membawa jenazah Tu Huaiyu dan lainnya, mengubah arah, bersiap kembali ke Jin Zhou.
Sesuatu menyambar seperti kilat di otak Zhao Sen. Segera ia angkat tangan menghalangi, berseru: "Jangan main-main! Ada kejanggalan dalam insiden ini. Jangan sampai terjebak tipu daya orang!"
"Hormat Zhao, aku juga merasa aneh. Tapi bisakah aku diam saja? Biarlah pihak berwenang yang menyelidiki tipu daya ini! Yang jelas jika aku tidak bertindak atas kejadian ini, tidak bisa memberi laporan ke pengadilan! Maju!" Lu Chenghai mengangkat tangan berseru. Gerombolan orang itu kembali melesat dengan gemuruh lewat rute yang sama.
