Jika Chao Shenghuai hanya cucunya saja mungkin tidak masalah, tapi dia juga murid Pintu Binatang Buas yang tidak pernah terlibat persaingan antar negara. Intinya, organisasi ini berbisnis dengan kultivator dunia.
Pelanggar larangan ini adalah cucunya sendiri. Bagaimana Kepala Suku Pintu Binatang Buas ini bisa mempertanggungjawabkan hal ini ke seluruh penghuni?
Qiu Shan menenangkan: "Senior Chao, marah sekarang tidak berguna. Saya sudah tanya Chao Shenghuai, dia tidak sengaja bertemu Tu Huaiyu di Jin Zhou. Tu Huaiyu yang mengajaknya bergabung. Dengan mengatasnamakan hubungan denganmu, dia sulit menolak. Saat serangan mendadak terjadi, situasinya sangat kritis. Dia bertarung mati-matian, dan kebetulan mengenali salah satu."
"Coba bayangkan nyaris tewas, siapa tidak marah? Saat itu mana bisa menahan diri untuk tidak mengungkap identitas. Pengetahuannya terbatas sampai menimbulkan masalah besar. Ketika sadar kesalahan, dia langsung mengubah pernyataan. Tapi rombongan Song tidak menerimanya, langsung menahannya. Begitulah kronologinya, dia benar-benar tidak tahu konsekuensinya akan separah ini."
Xihaitang bersuara berat: "Percuma kita tahu dia tak bersalah. Utusan Song tewas di saat krusial ini, jelas ingin memancing Song ikut campur urusan Yan. Kesaksian Chao Shenghuai di saat seperti ini membuat sulit bagi pihak lain untuk tidak curiga keterlibatan Pintu Binatang Buas."
Chao Jing bergumam: "Jika Shenghuai tidak berbohong, berarti kematian Tu Huaiyu memang mungkin disebabkan dendam pribadi utusan Yan, Gao Shaoming."
Xihaitang: "Apakah ada gunanya membicarakan ini sekarang? Pengadilan, Menara Langit, Kuil Darah, dan Istana Lie Tian telah mengincar Kerajaan Yan. Mereka tidak akan mengizinkan Chao Shenghuai mengubah pernyataannya. Bisakah kita melawan mereka dalam situasi ini? Lagipula, Pintu Binatang Buas berada di wilayah Song!"
Chao Jing tersenyum sinis berulang kali, "Hehe, jelas-jelas Gao Shaoming diam-diam melampiaskan dendam pribadi dan merusak urusan besar Kerajaan Yan. Sekarang malah muncul menuduh Shenghuai menjebak, memanfaatkan momentum untuk membersihkan diri sambil menjelekkan nama Pintu Binatang Buas kami. Kurasa anjing itu tidak ingin hidup lagi! Apakah mereka menganggap kami terbuat dari tanah liat?"
Xihaitang segera memperingatkan: "Jangan main-main! Kemunculan Chao Shenghuai telah membuat Istana Xiaoyao mengawasi kita. Dalam situasi kritis ini, jika pihak level kita terlibat gegabah, Istana Xiaoyao, Gua Adamantium-Ungu, dan Gunung Pedang Gaib tidak akan diam. Menara Langit, Kuil Darah, dan Istana Lie Tian di sini mungkin malah ingin mengusir kita dari wilayah Song. Lebih baik amati dulu perkembangannya."
Qiu Shan: "Dengan logika yang sama, bahkan jika Kerajaan Yan tahu kebenaran sekarang, mereka tetap tidak akan mengizinkan Gao Shaoming berkata jujur. Mereka pasti akan bersikeras Shenghuai sedang menjebak. Benar kata Pemimpin Sekte, Shenghuai mungkin belum bisa pulang untuk sementara. Tapi Senior Chao tidak perlu terlalu khawatir - mereka takkan bertindak nekat pada Shenghuai, hanya menahannya agar tidak mengubah pernyataan."
Chao Jing bergumam penuh kebencian: "Pulang? Aku justru berharap anak haram itu mati saja!"
……
Di Istana Jin, di atas menara taman kekaisaran, Taishu Xiong berdiri di tepi pagar memandang jauh ke kejauhan.
Shao Pingbo menaiki menara dan mendekati punggungnya sambil memberi salam, "Yang Mulia."
"Bagaimana pemandangan dari sini?" Taishu Xiong mengacungkan lengan bajunya.
Shao Pingbo: "Seperti melihat seluruh dunia!"
"Hahaha!" Taishu Xiong tertawa terbahak-bahak dengan penuh semangat. Setelah tertawa, ia menepuk pagar dengan kedua tangan, "Orang-orang yang kau bawa dari Provinsi Bei itu, sudah Kuperhatikan. Semuanya pejabat kompeten. Begitu mencoba langsung terlihat bakatnya. Dengan waktu, mereka akan jadi aset berharga!"
"Yang Mulia terlalu memuji." Shao Pingbo merendah, tapi dalam hatinya ia yakin.
Mereka adalah orang-orang pilihannya sendiri. Selama pelatihan dan penempatan di daerah, telah melalui eliminasi gelombang demi gelombang. Saat kabur dari Provinsi Bei, yang dipilih untuk mundur adalah krim dari krim. Bahkan dalam pelarian, ia tak tega meninggalkan mereka. Mana mungkin orang-orang ini biasa-biasa saja.
Tapi di sini bukanlah Provinsi Bei tempat ia berkuasa. Setelah ditempatkan di berbagai wilayah, mereka menghadapi berbagai hambatan, tak bisa leluasa beraksi.
Taishu Xiong menghela napas, "Di zaman perang ini, rakyat biasa saja jarang yang melek huruf. Anak-anak keluarga kaya pun... Sungguh luar biasa bisa mendapat banyak talenta. Oh ya, Kudengar ini semua murid hasil didikanmu sendiri?"
"Hanya dengan satu kalimat ini, Shao Pingbo telah merasakan apa yang disebut 'mendampingi raja seperti harimau'," jawabnya. "Dulu saat Provinsi Bei baru berdiri, segalanya harus dibangun kembali. Hamba kesulitan karena tidak memiliki sumber daya manusia, terpaksa menghabiskan waktu dan tenaga mendirikan akademi untuk membina sendiri."
"Cara ini bagus. Aku berencana meniru di Jin. Kau berpengalaman, maukah kau memimpin?" tanya Taishu Xiong.
Shao Pingbo diam sejenak, lalu berkata perlahan: "Yang Mulia, dulu Provinsi Bei dibangun dari reruntuhan tanpa hambatan. Jika mendirikan akademi di Jin, sulit untuk melakukan seleksi terbuka. Menurut hamba, lebih baik ditunda dulu. Tunggu sampai ada kesempatan yang tepat."
Taishu Xiong terdiam. Ia mengerti maksud tersembunyi itu. Saat ini mendirikan akademi akan dianggap sebagai seleksi calon pejabat. Para bangsawan pasti berebut memasukkan kerabatnya. Siapa yang mau berkonfrontasi - dirinya atau Shao Pingbo yang tak berkuasa ini? Jika tidak bisa menghentikan praktik nepotisme, buat apa mendirikan akademi untuk orang-orang tak berguna?
Ia mengangguk, "Benar. Momentum belum matang. Perlu alasan yang tak terbantahkan dan aturan ketat. Aku terlalu tergesa-gesa." Ia menggelengkan tangan, menunda rencana ini. "Ngomong-ngomong, sudahkah kau lihat kabar dari Negara Timur Empat?"
Shao Pingbo: "Sudah melihat, setelah kejadian ini, semua memiliki kekhawatiran, mungkin tidak akan terjadi pertempuran."
Taishu Xiong: "Aku sangat ingin melihat mereka anjing menggigit anjing, sayangnya bertarung sekarang tidak sesuai dengan kepentinganku, mereka terlalu diuntungkan."
Shao Pingbo tersenyum: "Setidaknya Yang Mulia telah memahami, Empat Kerajaan Timur adalah tumpukan kayu kering yang disiram minyak, percikan bara api saja bisa membakar mereka, tinggal menunggu Yang Mulia yang akan menyalakan api di masa depan."
Taishu Xiong tertawa terbahak-bahak, "Kau benar. Tapi aku masih bingung, bagaimana Pintu Binatang Buas bisa terlibat dalam hal semacam ini?"
Shao Pingbo berkata dengan datar: "Bukan Pintu Binatang Buas yang ingin terlibat, tapi ada dalang di belakang layar. Chao Shenghuai itu kaki tangan Niu Daomei. Setelah kejadian ini, hamba yakin Chao Shenghuai telah dikendalikan Niu Daomei. Semua ini adalah rekayasa Niu Daomei dari belakang!"
"Orangnya Niu Daomei?" Taishu Xiong kaget berbalik, matanya menyiratkan pemeriksaan mendalam. Dalam hatinya muncul kecurigaan, apakah semua kesalahan ingin dilemparkan ke kepala Niu Daomei?
"Sebelum Kongres Makhluk Spiritual, hamba sudah mengatur pembunuhan terhadap Niu Daomei. Sasaran pertama yang hamba gerakkan adalah Chao Shenghuai..." Shao Pingbo tahu sang raja curiga, lalu menjelaskan rantai sebab-akibat. "Dari perkembangan terakhir, tidak hanya Chao Shenghuai yang dikendalikan Niu Daomei, dua kultivator di sisi hamba juga bermasalah. Song Shu terbunuh, yang tersisa hanya Chen Guishuo."
“Hamba sama sekali tidak menyangka, seseorang yang sudah bermusuhan dengan Niu Daomei sebelum hamba mengenalnya ternyata adalah mata-mata Niu Daomei yang menyergap di sisi hamba, strategi inilah yang menyebabkan kekalahan memalukan hamba di Provinsi Bei. Jika Niu Daomei tidak yakin bisa menghabisi hamba kali ini, mungkin sampai sekarang hamba tidak akan tahu bahwa orang terdekat hamba ternyata adalah mata-mata Niu Daomei. Dari insiden ini, hamba akhirnya memahami mengapa 30.000 kuda perang itu berhasil dirampas Niu Daomei dulu.”
Membicarakan hal ini, wajahnya masih dipenuhi kegerahan. Dua kekalahan itu benar-benar terlalu memalukan.
“30.000 kuda perang? Ada apa ini?” Taishu Xiong yang tidak mengetahui kejadian itu bertanya penasaran.
“Waktu itu Provinsi Bei sangat membutuhkan kuda perang. Hamba sudah lama mempersiapkan segalanya di Qi…” Shao Pingbo menceritakan kronologi peristiwa dengan beberapa penyederhanaan, tanpa membocorkan keterlibatan Paviliun Bulan Sabit.
“Begitu rupanya!” Taishu Xiong mengangguk halus. Dulu dia pernah mendengar kabar tentang Shang Chaozong yang tiba-tiba mendapatkan pasukan kuda besar, tapi tak menyangka itu hasil rampasan dari Shao Pingbo. Transaksi menguntungkan itu bahkan tidak membutuhkan modal sama sekali.
Shao Pingbo kembali ke topik utama, “Alasan melibatkan Chao Shenghuai adalah latar belakang statusnya. Orang lain sama sekali tidak bisa mendekati Tu Huaiyu. Tanpa partisipasi langsung, mustahil membuat bukti palsu. Ini adalah konspirasi yang dirancang rumit. Chao Shenghuai yang tiba-tiba muncul pasti ada campur tangan Niu Daomei, siapa lagi?”
Setelah mendengar satu per satu peristiwa ini, Taishu Xiong gemetar ketakutan. Mulai dari menjarah kuda perang, mengatasi krisis di Pintu Binatang Buas dengan gerakan bercinta hingga memaksa Shao Pingbo kabur, memicu konflik Song-Yan - tidak satu pun yang sederhana. Hal-hal lain seperti mengusir Sekte Giok Surgawi dari Nan Zhou atau menerima keponakan Yu Cang sebagai murid tidak perlu disebutkan lagi.
Seandainya ini dilakukan bawahannya, menyelesaikan salah satu saja sudah merupakan prestasi besar yang pantas diberi hadiah berat. Namun anehnya, semua ini adalah karya satu orang.
Matanya menyipit disengaja, "Dengan bantuan orang ini, Shang Chaozong bagaikan harimau bersayap. Pantas saja dalam beberapa tahun saja bisa bangkit secepat ini. Niu Daomei ini terlalu berbahaya. Jika bisa digunakan olehku, tidak masalah. Tapi jika tidak, pasti akan menjadi masalah besar setelah pasukanku bergerak ke timur. Jangan sampai dibiarkan hidup!"
Wajah Shao Pingbo tetap tenang. Dengan sengaja mengungkit kasus kegagalan kuda perang, ia membeberkan semua peristiwa satu per satu - tujuannya agar Taishu Xiong memahami betapa berbahayanya Niu Daomei.
Karena belum bisa bertahan, ia tak bisa menggunakan kekuatan Jin untuk menghadapi Niu Daomei. Tapi ada yang bisa memanfaatkan kekuatan Jin - yaitu orang di hadapannya ini.
Untuk menghilangkan kecurigaan, ia justru menasihati: "Yang Mulia tak perlu turun tangan. Saat ini, Shang Jianxiong pasti yang pertama tidak akan melepaskannya!"
Taishu Xiong menggelengkan kepala dan melambaikan tangan, menunjukkan bukan itu maksudnya. Matanya menatap ke kejauhan, dengan ekspresi pilu dan penyesalan: "Benar-benar jenius langka yang menggenggam matahari-bulan di mulut dan menguasai langit-bumi! Dengan orang seperti ini, apa susahnya menaklukkan dunia? Aku terlambat mengetahuinya, buta mata tak mengenali ksatria sejati! Sungguh sakit hati! Shang Chaozong si anak kemarin sore, kelebihan apa hingga dia layak dilayani? Kuda baik pantas pelana bagus, burung unggus memilih pohon bertengger. Apakah aku tak lebih dari anak kemarin sore itu?"
Tiba-tiba dia berbalik, "Aku ingin merekrutnya. Tapi apakah Pingbo bisa menerimanya? Maukah dia mengubur permusuhan? Jika tidak, aku takkan memaksakan keinginan ini."
Shao Pingbo seketika berwajah serius, dengan nada tegas dan penuh integritas: "Berani hamba bertanya, mana yang lebih penting bagi Yang Mulia: keuntungan menguasai dunia atau balas dendam pribadi? Dibandingkan takhta dunia, kehilangan Provinsi Bei yang remeh ini apa artinya? Apakah hamba di mata Yang Mulia dianggap picik yang tak bisa membedakan prioritas? Asal Niu Daomei mau tunduk pada Yang Mulia, hamba rela berdamai dan bersama-sama mengabdi!"
