“Pasukan Zhao yang berkumpul di perbatasan Jinzhou sudah mundur. Nan Zhou dan Jinzhou lolos dari bencana!”
Di dalam Istana Tianwei, Xuan Wei yang duduk di balik meja membuang laporan intelijen setelah membacanya, lalu menghela napas.
Dalam helaan itu tersirat penyesalan. Dia berharap Nanzhou direbut Yan, sehingga bisa merekrut Niu Daomei yang berhutang budi padanya.
Meski kemampuan kultivasi Niu Daomei biasa saja, kelebihannya terletak pada kecerdasan strategi. Sangat cocok dijadikan ahli strategi.
"Seorang ahli strategi yang baik, setara dengan ribuan pasukan, bahkan melebihi sepuluh kultivator tingkat tertinggi yang ahli bertarung."
Zhao Xionge dan Niu Daomei, jika harus memilih salah satu, dia pasti tanpa ragu memilih Niu Daomei. Meski Zhao Xionge sangat mahir bertarung, dalam menghadapi kekuatan antar negara, daya penghancurnya tetap terbatas.
Namun dia juga tidak ingin Nan Zhou direbut. Situasi saat ini adalah yang terbaik - dia tidak ingin keseimbangan di empat kerajaan timur runtuh, tidak ingin ada negara di timur yang memperkuat diri. Saat Wei tidak bisa berbuat banyak, yang terbaik adalah saling menahan di timur.
Karena itu emosinya agak rumit.
Tang Yi di sampingnya mencoba bertanya, "Kerajaan Yan mundur karena situasi kali ini, apakah tidak akan Kembali Berkuasa di masa depan?"
Menghadapi situasi Yan, dalam hatinya dia masih condong ke Nan Zhou-nya Niu Daomei, tidak ingin Niu Daomei mendapat masalah.
"Jika tidak ada masalah besar, dalam waktu cukup lama kecil kemungkinannya." Xuan Wei berdiri, berjalan mondar-mandir mengelilingi meja panjang, "Dulu Yan kehilangan Bei Zhou, bertahun-tahun berselisih dengan Han tak mau menyerah? Kini pemilik baru, Han juga tak akan mudah menyerah. Kalau tidak, sulit memberi penjelasan ke seluruh penghuni dalam negeri. Meski hanya dijaga untuk dilihat, mereka harus terus berada dalam kebuntuan."
“Song mendapat alasan, bisa kapan saja mengirim pasukan, tapi tidak berani bertarung sendirian melawan Yan hingga saling bunuh, karena terlalu menguras kemampuan ekonomi. Jika tenaga terkuras habis, bisa-bisa Song dan Yan sama-sama dihabisi. Song pasti terus menghantui dengan alasan itu, tapi tidak akan gegabah bertindak, di belakang pasti menyuruh Han untuk melawan. Zhao yang sudah tidak ada kerusuhan, mengawasi dari samping dengan penuh kewaspadaan. Han juga tidak akan gegabah bertindak, pasti menyuruh Song untuk bertindak.”
Tang Yi mencoba bertanya lagi: “Mungkinkah kedua negara bersekutu dengan Zhao, apakah tiga kerajaan akan bersekongkol membagi-bagi Yan?”
Xuan Wei menoleh memandangnya, tersenyum tipis: “Tujuh Kerajaan saling berebut selama ini, siasat masing-masing sudah jelas. Jika Zhao berani bersama Han dan Song membantai Yan, Wei dan Qi tak bisa menyaingi untuk membiarkannya. Han di barat berbatasan dengan gurun luas penuh kalajengking pasir, pasukan besar tak bisa melintas. Negara-negara di timur yang ingin masuk ke barat harus melewati Zhao.”
“Jin di front utama sudah cukup membuat pusing, mana mungkin membiarkan Zhao menjadi kuat? Zhao bisa disebut rintangan berbahaya di belakang Wei dan Qi, menjadi kunci pertahanan dua negara melawan negara-negara timur. Siapa pun di timur boleh monopoli, tapi Wei dan Qi takkan pernah membiarkan Zhao monopoli. Ini strategi besar kedua negara.”
“Mundur selangkah akan diikuti berbagai masalah beruntun. Begitu Zhao tumbuh besar, untuk mencegah Jin, di masa depan mungkin harus berlutut merayu Zhao. Berapa harga yang harus dibayar untuk memuaskan nafsu mereka? Setelah memelihara mereka jadi kuat, mereka tak akan berterima kasih, akhirnya malah mengangkat golok ke arahmu!”
“Begitu Zhao ikut membagi-bagi Yan, Wei dan Qi harus mengirim pasukan masing-masing untuk membentuk pasukan sekutu memberi pelajaran pada Zhao. Dengan ini, Zhao hanya bisa diam atau... Jika tak ingin melihat Han menjadi kuat setelah membagi Yan dan mengancam diri mereka, satu-satunya pilihan adalah menyerang balik Han yang sedang lengah. Karena itu Han pun khawatir merusak guci saat mengusir tikus. Lingkaran keseimbangan ini, kalau bukan karena itu, setelah kematian Pangeran Shangjian Ning, dengan kondisi internal Yan sekarang, mungkin sudah ambruk.”
Tang Yi mengangguk dengan ekspresi terlihat berpikir. Sejak mengikuti Xuan Wei, ia sendiri harus mengakui telah banyak belajar.
Sampai di sini, Xuan Wei melirik Tang Yi, "Justru Niu Daomei sendiri, sekarang semua orang bisa melihat dia adalah Jancuk terbesar Shang Chaozong. Shang Jianxiong mungkin tak akan melepaskan dia dengan mudah."
Tang Yi: "Dia memegang pasukan Nan Zhou, berani gegabah bertindak apa Shang Jianxiong?"
Xuan Wei tersenyum menggelengkan kepala, "Perang yang melibatkan kultivator, pihak mana pun yang tidak memiliki pengawal kultivator pasti tidak bisa. Kalau tidak, kepala jenderal di tengah pasukan sejuta pun mudah dipenggal musuh. Pasukan sekuat apa pun, tanpa komandan bagaimana bisa bertempur? Kemauan Gunung Dazen bekerja sama dengan pasukan Shang Chaozong memasuki Jin Zhou adalah untuk menggertak Zhao, pada dasarnya demi melindungi Nan Zhou. Kerajaan Yan saja sudah mundur, menurutmu apakah Gunung Dazen masih akan aktif mencari masalah? Lagipula..."
Dia berhenti sejenak, "Mereka sendiri tidak berani berkonfrontasi langsung dengan Niu Daomei karena takut memicu kekacauan di Nan Zhou. Tapi jika ada orang lain yang melakukannya... Gunung Dazen pasti sangat berharap bisa memanfaatkan pisau orang lain, sangat berharap bisa memanfaatkan kesempatan menggunakan tangan Shang Jianxiong untuk menyingkirkan Niu Daomei! Jika Gunung Dazen tidak bekerja sama dengan Shang Chaozong, pasukan Shang Chaozong hanya hiasan belaka. Berani menyerang istana tanpa izin berarti mencari maut. Menurutmu, beranikah Shang Jianxiong gegabah bertindak?"
Tang Yi terdiam, alisnya sedikit mengerut. Hatinya diliputi kekhawatiran mendalam untuk Niu Daomei.
"Aku justru bersedia memberikan perlindungan untuk Niu Daomei. Aku sangat mengaguminya. Asalkan dia mau datang ke Wei untuk membantuku, semua masalahnya akan terpecahkan seperti memotong rumput dengan pisau tajam. Dalam hal sumber daya keuangan, tidak ada di Tujuh Kerajaan yang bisa menyaingi Wei. Asalkan dia mau datang, sumber daya kultivasinya bisa kujamin cukup, dan aku juga bisa memberinya kemudahan lebih besar."
Xuan Wei mendekati Tang Yi, menatapnya tajam, "Jika kamu bisa membujuknya datang, aku bersedia menekan sekte-sekte lain untuk Shangqing, dan mengalokasikan satu wilayah administratif untuk Shangqing!"
Dia adalah orang pertama yang berniat merekrut Niu Daomei, tapi awalnya tidak terlalu kuat keinginannya, karena dia bukan Taishu Xiong yang mengetahui banyak rahasia dari mulut Shao Pingbo.
Namun dialah yang pertama kali mengerahkan perhatian besar pada Niu Daomei. Sejak Niu merampas kuda perang dan Yuan Gang bertemu dengannya di gurun, mustahil mengabaikan sosok di balik orang yang bisa mengendalikan Kaisar Kalajengking.
Tapi pengetahuannya tak lebih banyak dari yang lain. Dalam hal tertentu, Niu Daomei memang rendah hati, sering bersembunyi di belakang layar Nan Zhou. Bahkan Shang Chaozong sekelompoknya pun kerap bingung dengan pergerakannya, apalagi orang luar.
Namun setelah gejolak di Nan Zhou dan Bei Zhou memanas, Shao Pingbo dan Niu Daomei sama-sama turun ke medan pertempuran masuk dalam pengawasan berbagai negara.
Kali ini urusan Nan Zhou dan Jin Zhou kemungkinan besar adalah ulah Niu Daomei.
Ditambah Taishu Xiong yang sangat menghargai Shao Pingbo, keinginannya merekrut Niu semakin membara.
Taishu Xiong bukan sembarang orang. Jika dia begitu menghargai Shao Pingbo, pasti ada alasannya.
Dan di hadapannya sekarang ada sosok yang berulang kali mengalahkan Shao Pingbo!
Mengenai janji satu wilayah untuk Tang Yi, asalkan dia bisa membujuk orang itu datang, berikan saja!
Niu Daomei bisa berperan jika datang, dia tentu akan mencari cara untuk membantu Sekte Shangqing mempertahankan satu wilayah. Jika tidak ada gunanya, wilayah itu dirampas orang juga bukan salahnya. Tak ada yang menjamin wilayah sekte selamanya milik siapapun.
Alasan ingin Tang Yi yang membujuk, karena dari pengumuman cerai terburu-buru itu terlihat Niu Daomei ingin menjaga jarak. Dari sisi lain, sepertinya dia tak yakin pada Hai Ruyue, hanya ingin 'satu yard satu perhitungan'. Bukan orang yang bisa direkrut semudah itu.
Niu Daomei tak yakin padanya, lalu Shao Pingbo lebih memilih mengambil risiko bergabung dengan Jin yang miskin daripada tunduk padanya. Sikap dua musuh bebuyutan ini justru sama, membuat hati Hai Ruyue bergejolak antara kaget, marah, bahkan ketakutan.
Mengirim siapa pun mewakilinya. Meminta Tang Yi atau Sekte Shangqing membujuk juga sama. Ini memberi lapisan kemungkinan keberhasilan tambahan. Tentu dia ingin Sekte Shangqing yang mencoba.
Ximen Qingkong di samping melirik singkat ke arah Tang Yi.
Satu wilayah? Tang Yi agak terkejut. Tak menyangka Niu Daomei di mata Xuan Wei bernilai setinggi itu!
……
Meski kondisi masih belum pulih, Hai Ruyue sudah bisa berjalan-jalan dan menerima pejabat penting Jin Zhou untuk menstabilkan persatuan.
Memandang senyum datar Niu Daomei, kebencian dalam hati Hai Ruyue tak kunjung reda.
Niu Daomei datang untuk berpamitan, dia tidak mungkin terus tinggal di sini. Tempat ini toh wilayah orang lain, sendirian dan lemah, sangat mudah dikendalikan oleh orang lain.
"Jangan kira karena kau memberi saran menyelamatkanku dan anakku, aku bisa melupakan urusan Tianzhen, atau berterima kasih padamu!" Hai Ruyue menggigit gigi dengan amarah. Li Wuhua di sampingnya menarik lengan bajunya namun tak berhasil menghentikannya.
Kini, ancaman Li Wuhua tidak memiliki daya gentar yang berarti baginya.
Niu Daomei tersenyum tipis: "Yang Mulia Putri mungkin lupa satu hal. Nyawa anak sulungmu Xiao Tianzhen juga kuselamatkan. Tentu, keterlibatanku dalam kasus dia dibawa Dokter Hantu tak bisa dipungkiri. Tapi ingin kuingatkan, kalau soal keberadaan Xiao Tianzhen yang tak bisa dilacak orang lain, mungkin aku punya cara. Tidak tahu Yang Mulia ingin aku temukan atau tidak?"
"......" Hai Ruyue ragu-ragu hendak bicara. Ingin bilang jangan berlagak misterius, tapi ingat si brengsek ini memang luar biasa. Berbagai prestasinya tak perlu disebut lagi, bahkan bisa mencuri Buah Zhu Yang Merah dari Paviliun Salju Es - apa yang tak mungkin baginya?
"Yang Mulia Putri jaga diri baik-baik." Niu Daomei mengangkat pedang memberi hormat dengan tangan terkepal, lalu berbalik menancapkan pedangnya sambil pergi.
Hai Ruyue masih ingin mengatakan sesuatu, tapi dihalangi Li Wuhua yang mengulurkan tangan. Li Wuhua menyusul keluar untuk mengantarnya.
Saat mendekati gerbang Kediaman Bupati, Li Wuhua tiba-tiba menyentuh siku Niu Daomei. "Jangan hiraukan dia, Adik. Pikiran wanita tak penting. Pada akhirnya, Jin Zhou tetap di bawah kendali Kediaman Wan Dong Tian kami."
"Perkataan ini terdengar penuh makna!" Ia juga memberikan kode mata terselubung pada Niu Daomei.
Niu Daomei memahami maksud orang ini. Yang Mulia ini khawatir dia benar-benar akan menemukan Xiao Tianzhen kembali, pihak tersebut tidak ingin Xiao Tianzhen kembali ke Jinzhou.
Dari sudut pandang pihak lawan, pemikiran ini bisa dimengerti. Jika Xiao Tianzhen kembali, situasi akan menjadi canggung bagi mereka. Niu Daomei mengangguk halus tanpa menyatakan pendapat jelas.
……
Dua ekor burung terbang besar mendarat di hutan lebat. Gao Shaoyang ditopang seorang kultivator turun, memberi hormat pada Zhao Sen yang berdiri di atas batu besar: "Bupati Zhao."
Zhao Sen memandang dari ketinggian. Dia menerima pesan istana di perjalanan, terpaksa diam-diam meninggalkan pasukan dan kembali ke sekitar ibu kota Jinzhou.
Masih di posisi tinggi tanpa niatan turun, Gao Shaoyang terpaksa menengadah bertanya: "Di mana Niu Daomei?"
Zhao Sen berkata datar: "Masih di dalam Kediaman Bupati."
Baru saja selesai bicara, seekor Jin Chi menyambar dari langit. Setelah pesan dibaca, seorang kasim segera melapor: "Bupati, Niu Daomei telah meninggalkan kediaman, sepertinya akan pergi dari ibu kota."
