Di bawah PERUBAHAN MENDADAK, hanya dia yang bisa seperti Niu Daomei tetap tenang, mengabaikan bahaya di sekitarnya, mengikuti Niu Daomei mengendarai kuda berdampingan, dengan santai mempertahankan kecepatan gerak yang stabil di tengah bahaya.
Saat itu, helai-helai angin kencang melesat tajam dari ujung jarinya, bagaikan anak panah tak kasat mata.
Braak! Braak! Braak! Rentetan ledakan rapat, belasan energi pedang yang menghujam tiba-tiba diluluhlantakkan oleh kekuatan jari yang muncul mendadak.
Belasan pembunuh penyusup menyerbu bersama, pria berbaju bunga itu mengibas-ngibaskan lengan bajunya yang lebar, sepuluh jarinya menari-nari seperti Bayang-bayang, setiap gerakan jarinya yang kilat bagai petir seolah mampu membantai segalanya.
Gemerincing suara pedang yang menangkis.
Bunyi pu-pu darah menyembur menembus tubuh.
Ada yang matanya berlubang mengucurkan darah di bagian jantung, ada yang dahinya tertembus zat merah dan putih, ada yang dadanya tiba-tiba berlubang beberapa lubang berdarah.
Belasan pembunuh penyusup gagal mendekati jarak 1 zhang dari dua tunggangan yang berjalan sejajar, lalu berhamburan seperti daun kering tersapu angin mengamuk, Braak! menghantam tanah.
Guan Fangyi yang baru saja berbalik sambil berteriak kaget melihat ini langsung menghela napas dingin, wajahnya penuh keheranan: Siapakah sebenarnya pria berbaju bunga ini?
Dalam gemuruh angin yang meledak, Niu Daomei mengendarai kudanya dengan santai. Genangan darah terlihat di sudut mulut kuda yang ketakutan, ditarik paksa oleh tali kekang. Jenazah yang baru jatuh diinjak-injak tanpa ampun oleh kuku kuda.
Setiap pembunuh penyusup yang mendekat, pria berbaju bunga itu cukup mengibaskan lengan bajunya. Satu per satu tubuh berjatuhan bagai sayuran terpotong, pembantaian yang mudah seperti memetik daun.
Di langit, lima ekor burung raksasa melintas darurat. Seluruh tubuhnya dipenuhi manusia yang bergelantungan, bahkan di cakar-cakarnya ada yang berpegangan.
Para penunggang burung itu sebenarnya terbang dengan mengatur qi. Mereka hanya meminjam tenaga burung untuk menghindari beban berlebihan selama penerbangan.
Cara seperti ini hanya cocok untuk jarak pendek dalam keadaan darurat. Untuk perjalanan jauh, tenaga magis para kultivator pun takkan sanggup bertahan.
Lima ekor burung itu menjatuhkan gerombolan bayangan hitam. Lima puluh orang bercadar serba hitam terjun seperti meteor, menyelam ke dalam gemuruh pertempuran.
Melihat pasukan bantuan tiba, Niu Daomei memberi isyarat. Guan Fangyi segera berteriak, "Murid Wan Dong Tian, mundur!"
Mana ada sisa murid Wan Dong Tian? Dari sepuluh orang, hanya tiga yang berhasil kabur. Tujuh tewas dalam sekejap, sementara tiga yang selamat berlari panik di belakang Niu Daomei dengan luka-luka.
Niu Daomei terus menerjang dengan kuda ke depan, melompati lubang yang terbentuk akibat perkelahian, sikapnya sama sekali mengabaikan segala hal di sekitarnya.
Sekelompok orang bercadar serba hitam dengan kostum seragam dari ujung kepala hingga kaki mengawal mereka melanjutkan perjalanan, sementara gerombolan pembunuh penyusup berpakaian warna-warni terus mengepung tanpa henti.
Tak lama kemudian, lima ekor kendaraan tunggangan terbang kembali melintas di udara, menjatuhkan sekelompok lagi orang bercadar serba hitam.
Saat ini jumlah pasukan musuh dan sekutu sudah hampir seimbang, namun kemampuan keseluruhan kelompok orang bercadar yang melindungi Niu Daomei jelas lebih unggul daripada para pembunuh.
Lelaki berbaju bunga yang sedang mengamati sekitar berseru, "Dari mana kau mendapatkan begitu banyak ahli bela diri?"
Niu Daomei: "Tak berani menyebut ahli di hadapanmu."
Karena tidak mendapat jawaban langsung, lelaki berbaju bunga itu pun tak bertanya lagi.
Ketika pasukan gelombang ketiga dijatuhkan dari udara, upaya pembunuhan jelas tak mungkin lagi berhasil. Situasi menjadi timpang, bahkan mendekati Niu Daomei saja sudah tak mungkin, apalagi membunuhnya. Mereka terpaksa mundur.
"Mundur!" Terdengar desisan angin membahana, sekelompok pembunuh segera menarik diri.
Niu Daomei yang sejak tadi diam mematung tiba-tiba berseru dingin, "Hukum mati!"
Kecuali dua puluh orang bercadar serba hitam yang melayang di kiri-kanan untuk perlindungan, sisa pasukan serba hitam segera mengejar para pembunuh yang sedang panik mundur itu.
Pembunuh penyusup yang melarikan diri di hutan terpaksa berjuang mati-matian lagi, karena tak lama setelah memasuki hutan, mereka menemukan sekelompok orang bercadar serba hitam menyergap dari kedalaman hutan.
Kali ini bukan serangan udara, melainkan bertemu gerombolan orang bercadar serba hitam yang bergerak mengepung ke arah ini.
Menghadapi sekelompok ahli pembunuhan yang sangat terampil!
Setelah perkelahian mereda, kelompok orang bercadar serba hitam itu cepat-cepat mundur. Saat menarik diri, mereka membawa semua jenazah rekan mereka tanpa tersisa...
Keluar dari hutan, dua puluh ekor orang bercadar serba hitam mengawal Niu Daomei dan rombongan sepanjang jalan resmi hingga mencapai sebuah pos peristirahatan.
Orang-orang bercadar serba hitam yang menerobos masuk ke pos dengan cepat menggeledah seluruh area. Formasi magis ini membuat penghuni pos ketakutan. Sun Linxian yang terluka di lengan, atas statusnya sebagai murid Wan Dong Tian, tampil menenangkan situasi.
Niu Daomei yang masih duduk di punggung kuda mengamati sekeliling. Seorang orang bercadar serba hitam mendatanginya dan mengangguk, mengonfirmasi keamanan pos. Barulah Niu turun dari kuda, memerintahkan istirahat sebentar sebelum berganti kuda dan melanjutkan perjalanan darurat yang sudah ditempuh hampir setengah hari sejak meninggalkan Jin Zhou.
Setelah berdiskusi singkat dengan salah seorang bercadar, tak lama kemudian api unggun menyala di dalam pos, mengeluarkan asap hitam pekat.
Tak berapa lama, lima ekor burung terbang menyambar dari kejauhan. Saat menyelam melintasi pos peristirahatan, dua puluh orang bercadar serba hitam itu serentak melayang ke udara, menumpang lima ekor burung untuk mengundurkan diri.
Pria berbaju bunga yang berdiri di dalam pos peristirahatan sambil memeluk lengan menatap adegan ini beberapa saat, lalu menengok ke Niu Daomei yang sedang berbincang dengan Sun Linxian.
"Sudah bekerja keras, lukamu tidak apa-apa?" tanya Niu Daomei pada Sun Linxian.
Sun Linxian menggelengkan kepala muram, "Tidak apa-apa. Sebelum berangkat, guru sudah menjelaskan risiko yang ada. Kami sudah siap mental."
Niu Daomei: "Sudah mengirim pesan ke gurumu. Urusan selanjutnya akan ditangani gurumu. Kalian cukup mengantar sampai sini. Gurumu akan mengirim orang untuk menjemput."
Sun Linxian menengadah, terkejut bertanya: "Bukankah harus mengawalmu sampai ke Kabupaten Pegunungan Hijau di Nan Zhou?"
Niu Daomei: "Kondisi kalian sudah begini, bagaimana bisa mengawal? Barusan kau juga lihat, pengawal rahasia sudah tiba. Tak perlu kalian mengambil risiko lagi. Pengorbanan kalian selama perjalanan kulihat semua. Nanti akan kuhubungi Pemimpin Sekte Situ, Kediaman Wan Dong Tian akan memberi hadiah besar."
Setelah mengangguk, dia berbalik pergi tanpa memberi respons lebih lanjut.
Sebenarnya tidak ada pengawal rahasia yang baru tiba. Pasukan pengaman selalu ada, namun tidak bisa menemaninya secara terbuka. Di sisi lain, dia perlu membawa beberapa orang, tapi jika terlalu banyak orang asing justru membuat musuh curiga. Murid Kediaman Wan Dong Tian jelas kandidat terbaik, jadi mereka sengaja dijadikan umpan yang terlihat jelas.
Jujur saja, mereka sengaja dikorbankan.
Guan Fangyi mendekati pria berbaju bunga itu, ingin mengetahui identitasnya.
Namun orang itu mengabaikannya, memandangi Niu Daomei yang lewat sambil menusuk dengan kata-kata datar, "Kau menggunakan nyawa murid Wan Dong Tian sebagai umpan!"
Niu Daomei berhenti, menancapkan pedang di depannya, tersenyum tipis padanya namun ucapannya terdengar dingin, "Ini baru permulaan, badai lebih besar masih akan datang. Pengorbanan diperlukan, aku tak bisa melindungi semua nyawa, hanya berusaha menyelamatkan sebanyak mungkin."
Pria berbaju bunga: "Tapi saat bahaya datang, yang bertaruh nyawa adalah orang lain. Dari awal sampai akhir kau tak menggerakkan satu jaripun!"
Niu Daomei: "Bertaruh nyawa! Begitu turun tangan berarti mempertaruhkan nyawa. Aku tak suka memaksakan diri, lebih baik menghindar bila bisa. Jika ada yang bertindak, untuk apa aku turun langsung? Aku benci kekerasan!"
Pria berbaju bunga: "Menyuruh orang lain membunuh bukan kekerasan?"
Niu Daomei: "Aku tak suka urusan darah. Jarang turun tangan!"
Pria berbaju bunga teringat sikap acuhnya yang memaksa dirinya bertindak, "Kau benar-benar tidak tahu malu!"
Niu Daomei mengangguk, berpura-pura berterima kasih sebelum masuk ke dalam pos peristirahatan, bersiap membasuh muka.
Setelahnya, Guan Fangyi mendekati pria berbaju bunga, "Siapa kau sebenarnya?"
Pria berbaju bunga: "Apakah penting siapa aku? Tapi kau... aku pernah dengar. Perjodohan Qi Jing, benarkah kau mau mengikutinya seumur hidup?"
"Aku juga tak mau mengikutinya, seperti katamu, dia tak tahu malu. Aku ditipunya. Aduh, tak usah bahas urusan sial lagi, ceritanya menyedihkan." Guan Fangyi menggoda dengan gerakan tangan, melihat lawan bicara tak mau membocorkan status, dia pun tak bertanya lebih lanjut. Setelah sedikit membungkuk, dia pergi.
Masuk ke dalam pos peristirahatan, menemukan Niu Daomei yang sedang mencuci muka, bertanya: "Pria berpakaian seperti Niangniang di luar itu siapa?"
Seperti Niangniang? Niu Daomei yang sedang menutupi muka dengan handuk melepaskan tangannya, tertawa getir sambil menggelengkan kepala: "Dia melarangku bicara, aku pun tak berani mengatakannya."
Guan Fangyi memutar matanya, tahu tak ada gunanya bertanya lagi. Mengernyitkan alisnya: "Umpan musuh sudah berhasil, kau masih mau naik kuda? Menurutmu mereka akan menyambar lagi?"
Niu Daomei: "Menurutmu mereka akan tinggal diam begitu saja?"
Guan Fangyi: "Mungkin takkan melepaskanmu dengan mudah. Tapi mereka sudah mencoba sekali, mana mungkin terperangkap jebakan sama lagi. Tak perlu terus berkuda pelan-pelan begini."
“Tidak akan tinggal diam, beri mereka waktu untuk bersiap. Kau kira aku cuma ingin membunuh beberapa orang sebagai pelajaran? Kali ini hanyalah peringatan, kekuatan segini tidak cukup untuk melawanku. Ingat baik-baik, jika berani menyerangku lagi, seranglah dengan seluruh kemampuan!” Handuk digosokkan ke tangan lalu dibuang sembarangan, “Kali ini, tak perlu sembunyi-sembunyi seperti naga ilahi. Aku akan biarkan mereka tahu persis keberadaanku. Jika memang tak terhindarkan, biarlah! Lebih baik satu pukulan tegas daripada seratus pukulan menyusul. Sampaikan kabar ke Huang Lie, suruh dia datang ke Perkebunan Maolu... Jangan terlalu gamblang, sang Pemimpin Sekte pasti tak senang. Katakan saja ada urusan penting yang harus didiskusikan.”
……
Di tengah gunung, Zhao Sen yang telah membaca surat rahasia itu menyerahkan surat tersebut kepada Gao Shaoming.
Gao Shaoming memegang surat sambil gemetar, “Lebih dari seratus ahli bela diri punah seluruhnya, tak ada satu pun yang lolos? Bagaimana mungkin?!”
Zhao Sen: “Orangku sudah memeriksa TKP. Semua jenazah sudah dihitung, sepertinya tidak ada kesalahan. Sudah kukatakan, mereka sengaja memasang jebakan, tapi kau nekat terjun ke dalamnya.”
Gao Shaoming: “Berapa banyak kerugian pasukanmu?”
Zhao Sen melirik ke samping, “Ketika situasi mulai mencurigakan, ketika musuh sudah menyiapkan pasukan besar untuk mengepung, apa aku harus mengorbankan anak buahku untuk bunuh diri?”
“Kau...” Gao Shaoming mengacungkan jari marah ke arahnya.
Zhao Sen menyorotkan tatapan dingin: “Seharusnya tidak gegabah bertindak. Apa? Mau lempar tanggung jawab ke aku? Dirimu yang haus pujian nekat masuk jebakan, sekarang mau menyalahkanku? Lebih baik kau pikirkan bagaimana mempertanggungjawabkan kegagalan ini dan kematian massal ini ke Istana Yan!”
“Hm!” Gao Shaoming mengibaskan lengan bajunya sambil mendengus, lalu kembali mengerutkan kening: “Dari mana dia mendapatkan begitu banyak ahli bela diri penjaga?”
Zhao Sen: “Entah dari Wan Dong Tianfu atau Gunung Dazen. Selain kedua kelompok ini, siapa lagi yang akan mengerahkan kekuatan sebesar ini untuknya?”
