Gemuruh injakan kaki besi bergema, di belakang puluhan penunggang kuda, ribuan infanteri berlari mengikuti, menerobos masuk ke wilayah hutan medan pertempuran.
Pasukan yang bermarkas di garnisun terdekat menerima perintah militer dan segera tiba di lokasi.
Seorang murid Wan Dong Tianfu yang menyertai pasukan turun dari kuda, berjongkok perlahan sambil memandangi jenazah rekan seperguruannya dengan ekspresi serius.
Pasukan garnisun berpencar memulai pencarian di hutan. Satu per satu jenazah pembunuh penyusup dibersihkan. Kecuali tujuh jenazah murid Wan Dong Tianfu, mayat lainnya dilempar ke lubang galian.
Kayu bakar dinyalakan, bau gosong mayat yang menyengat menusuk hidung. Setelah dibakar, jenazah dikubur di tempat untuk menghancurkan semua bukti - ini adalah instruksi Niu Daomei.
Di luar pos peristirahatan, lebih dari seribu pasukan tiba termasuk seorang murid Wan Dong Tianfu yang ditugaskan di garnisun, datang untuk menjemput Sun Linxian dan yang terluka.
Sedangkan Niu Daomei dan yang lain sudah lama berganti kendaraan tunggangan dan pergi...
Kabupaten Pegunungan Hijau, gua batu, zona terlarang Gunung Wuliang.
Yuan Gang duduk di ruang batu, seperti biasa memeriksa laporan rahasia harian dari berbagai daerah dan menyaring informasi berguna - ini salah satu rutinitasnya di Kabupaten Pegunungan Hijau.
Ruang batu dalam terdapat dua meja, satu milik Yuan Gang, dan satu di seberangnya milik Gongsun Bu. Apa yang telah dilihat Yuan Gang, Gongsun Bu juga sedang memeriksanya.
Seorang murid dari luar masuk, melapor: "Pemimpin Sekte, ada seseorang di luar gunung meminta audiensi, mengaku sebagai teman lama Anda."
Gongsun Bu sambil melihat barang di tangannya bertanya santai, "Orang macam apa?"
Murid menjawab: "Mengaku bernama Baili Jie, mengatakan sedang melewati tempat ini dan sekalian berkunjung."
"Baili Jie?" Gongsun Bu tertegun sejenak, meletakkan barang di tangannya, menengadah dengan bingung, "Mengapa dia datang?"
Yuan Gang yang tampak berpura-pura tidak mendengar mengangkat pandangan, bertanya, "Orang macam apa?"
Gongsun Bu: "Seorang praktisi independen yang cukup terkenal di dunia kultivasi."
Yuan Gang: "Temanmu?"
Gongsun Bu menggelengkan kepala, "Kenal saat masih muda sebelum datang ke sini mengembara, hanya bertemu sekali, tidak akrab, tidak bisa dianggap teman. Untuk apa dia mencari ke sini?"
Yuan Gang tidak bertanya lebih lanjut, kembali menunduk melihat barang di tangannya.
"Silakan diterima." Gongsun Bu mengangkat tangannya, lalu bangkit berdiri.
Karena sifat Gunung Wuliang saat ini, orang luar tidak boleh masuk ke dalam kompleks. Maka dibangunlah sebuah menara di pinggang gunung di luar gerbang, khusus untuk menjamu tamu, bisa untuk istirahat maupun menikmati pemandangan.
Tamu Baili Jie datang sendirian, seorang diri dengan pedang, jubah longgar berlengan lebar, tiga helai janggut panjang, berjalan dengan lengan baju berkibar-kibar terlihat cukup santai.
Gongsun Bu telah menunggu di depan pintu menara. Melihat tamu datang, ia tersenyum memberi hormat: "Saudara Baili, lama tidak berjumpa."
Baili Jie tertawa terbahak-bahak sambil membalas hormat, "Saudara Gongsun, setelah berpisah bertahun-tahun, kharismamu semakin bersinar."
Gongsun Bu mengundang orang tersebut masuk ke menara atap dan duduk, teh tradisional Tionghoa pun dihidangkan.
Baili Jie sepertinya tak bisa duduk diam, ia sendiri menjelajahi seluruh bagian menara, mengamati sekeliling, akhirnya berdiri di depan jendela lantai atas memandangi pemandangan di luar, tanpa menjelaskan maksud kedatangannya.
Gongsun Bu yang berusaha sabar menemani mulai mengerutkan alis, menyadari orang ini benar-benar tak menganggap dirinya sebagai tamu - apa kami sudah kenal dekat?
Dengan sorotan mata samping, Baili Jie tersenyum tipis: "Tempat ini biasa saja. Kudengar Niu Daomei berkuasa mutlak di Nan Zhou, mengapa tak cari tempat berkumpulnya energi spiritual malah menetap di pegunungan terpencil ini? Bukankah ini merendahkan status Pemimpin Sekte Gongsun?"
Gongsun Bu menunjuk ke arah Perkebunan Maolu yang terlihat dari jendela: "Di dalam perkebunan Tao Ye terdapat kaligrafi bertuliskan: 'Gunung tak perlu tinggi, ada dewa maka termasyhur. Air tak perlu dalam, ada naga maka sakti.' Lokasi tempat tinggal tidak penting, yang utama bisa bermukim dengan tenang. Mana ada unsur merendahkan?"
"Gunung tak perlu tinggi... Air tak perlu dalam..." Baili Jie bergumam sambil mengangguk halus, pandangannya tertuju ke perkebunan. "Kebijaksanaan abadi. Meski bernama 'gubuk jerami' yang terdengar sederhana, justru sesuai dengan filosofi gunung dan air tadi. Sekarang siapa di dunia kultivasi yang tak kenal Perkebunan Maolu Kabupaten Pegunungan Hijau. Sudah lama mendengar namanya, bisakah Saudara Gongsun mengajakku masuk melihat-lihat?"
Gongsun Bu menggelengkan kepala: "Sepertinya akan mengecewakan Saudara Ratus Li. Perkebunan Maolu adalah posisi strategis Kabupaten Pegunungan Hijau, bahkan bisa dikatakan sebagai lokasi vital seluruh Nan Zhou. Orang luar tidak bisa sembarangan masuk, saya pun tidak berwenang mengajak orang luar masuk."
Ratus Li (Bai Lijie) bersuara penuh penyesalan: "Melewati namun tak bisa masuk, sungguh disayangkan."
Gongsun Bu yang tidak akrab dengannya tak ingin terus bertele-tele, mencoba bertanya: "Ada keperluan apa kedatangan Saudara Ratus Li?"
Ratus Li mengamati sekeliling, menggoyang lengan bajunya di bawah jendela. Sebuah token putih bak giok muncul, terukir pola kabut samar-samar dengan siluet menara dan bangunan di balik kabut.
Melihat pola tersebut, kata "Piao Miao Ge" melintas di otak Gongsun Bu. Pupil matanya menyempit tiba-tiba, memandang lelaki ini dengan ketidakpercayaan.
Ratus Li mengulurkan tokennya, menyilakannya memeriksa.
Berbagai pikiran berkelebat di kepala Gongsun Bu sebelum akhirnya dengan susah payah mengulurkan tangan menerima token tersebut.
Jarinya menggosok perlahan ukiran timbul, menyuntikkan energi untuk menyelidiki. Seketika ia merasakan aliran energi dahsyat tak terucapkan di bawah lapisan kanji token, membuatnya gemetar. Energi ini mustahil dipalsukan, karena konon token ini dibuat dari sisa naga sejati, menggunakan tulang naga asli.
Ini juga berarti token di tangan Ratus Li adalah benar-benar asli.
Tenaga magis penyelidikan ditarik kembali dari token. Gongsun Bu dengan kedua tangan mengembalikan token tersebut, jakunnya bergerak bolak-balik beberapa kali. Suaranya terdengar tak tenang saat bertanya pelan, "Apakah kau anggota Piao Miao Ge?"
Bai Li Jie menyimpan token ke dalam lengan bajunya. Dengan ekspresi datar, dia mengucapkan tiga kata: "Inspektur Pengawas!"
Gongsun Bu terkejut berat. Tak disangkanya, praktisi independen yang hanya cukup terkenal di dunia kultivasi ini ternyata adalah Inspektur Pengawas Piao Miao Ge.
Apa itu Inspektur Pengawas Piao Miao Ge? Sesuai makna harfiahnya, bertugas mengawasi seluruh dunia untuk Piao Miao Ge!
Tempat apakah Piao Miao Ge ini?
Meski Sembilan Santo memiliki kekuatan masing-masing, demi mengendalikan dunia, mereka mendirikan lembaga bersama yang mengatur segala urusan. Pengetahuan dan kemampuan satu orang terbatas, namun dengan bersatu, berbagai hal di dunia sulit luput dari pengawasan Sembilan Santo.
Piao Miao Ge menetapkan aturan permainan bagi dunia kultivasi dan duniawi. Misalnya, hanya Piao Miao Ge yang boleh mengelola rumah uang. Rumah uang di seluruh dunia adalah milik mereka. Siapa berani menantang, pasti mati tanpa kuburan!
Meski sekte-sekte besar bisa berada di dalam struktur Piao Miao Ge, mereka hanya mengikuti aturan, bukan pengambil keputusan. Contohnya token ini, sekte-sekte besar itu tak bisa mengeluarkannya.
Bai Li Jie: "Saudara Gongsun sekarang tentu paham maksud kedatanganku. Setuju atau tidak?"
Keringat dingin mulai membasahi dahi Gongsun Bu. Wajahnya tampak memucat. Ditagih oleh Piao Miao Ge, adakah haknya untuk menolak? Tidak ada!
“Di dunia ini, tak ada yang berani melawan Sembilan Santo! Dunia ini adalah milik Sembilan Santo!”
Gongsun Bu: “Apakah saya punya pilihan?”
Baili Jie mengangguk halus sambil tersenyum, “Mengerti saja sudah bagus.”
Gongsun Bu: “Tuan sepertinya bukan datang untuk saya, apakah untuk Niu Daomei?”
“Pintar!”
“Mengapa?”
“Pohon yang menjulang di hutan, reputasi yang melambung tinggi. Jika dia orang duniawi biasa mungkin tidak masalah, tapi dia praktisi kultivasi. Wajar saja kita perlu memperhatikannya.”
Gongsun Bu paham. Tao Ye akhir-akhir ini terlalu mencolok, sudah menarik perhatian Piao Miao Ge, bahkan mungkin telah menjadi sorotan Sembilan Santo. Maka utusan inspeksi Piao Miao Ge pun datang.
Ini maksudnya menjadikan dirinya sebagai mata-mata Piao Miao Ge di dekat Niu Daomei!
Hatinya tersiksa. Menjadi mata-mata seperti ini berarti selamanya tidak boleh ketahuan. Berharap dapat keuntungan dari Piao Miao Ge mustahil - mereka tak akan membiarkan ada jejak hubungan. Tapi dia tak punya pilihan. Menghancurkan dirinya terlalu mudah bagi mereka, bahkan Niu Daomei yang sakti pun tak bisa mencegahnya!
Sejujurnya, Niu Daomei telah memperlakukan Gunung Wuliang dengan baik, juga pada Gongsun Bu sendiri.
Karakter Niu Daomei, daya tarik personalnya, Gongsun Bu tak menemukan alasan untuk mengkhianati. Tapi yang datang menghampirinya adalah Piao Miao Ge, apa lagi yang bisa dia lakukan?
Gongsun Bu perlahan menutup matanya, “Saya tidak mengerti.”
“Tidak mengerti apa?”
"Mengapa saya? Saya bukan pelayan setia sejati Niu Daomei. Orang kepercayaan sebenarnya Niu adalah beberapa orang di sekitarnya. Mengapa Anda tidak mencari mereka? Mengapa justru mencari saya? Hanya karena kita saling mengenal?"
Ratus Li Jie: "Menurutmu pantaskah orang yang mengabdi total pada Niu Daomei? Tipe orang seperti itu tidak tenang, mudah terbawa emosi. Ada alasan tertentu saya bisa menemukanmu."
Gongsun Bu tersenyum getir: "Apa yang harus saya lakukan?"
Ratus Li Jie: "Tenang, kami punya aturan dalam bekerja. Tidak akan menyulitkanmu atau memengaruhimu. Jalani aktivitas normalmu. Jika benar-benar terpaksa dan terjadi kebocoran karena pihak kami, kompensasi untukmu akan sangat besar. Kabarnya kamu menguasai pusat informasi Niu Daomei?"
Gongsun Bu menghela napas: "Bisa dikatakan begitu."
Ratus Li Jie tak puas: "Bisa dikatakan? Apakah kamu masih ingin memberi jawaban ambigu?"
Gongsun Bu: "Sebagian besar informasi memang melalui saya, tapi ada juga yang langsung dikendalikan perkebunan. Itulah yang benar-benar rahasia tingkat tinggi."
Ratus Li Jie mengerutkan alis sejenak, lalu mengeluarkan kotak panjang dari lengan bajunya.
Gongsun Bu menerimanya. Sekilas dia tahu itu telur Jin Chi - pihak lawan jelas ingin membangun saluran komunikasi rahasia.
“Status dan kondisimu yang setiap hari menangani banyak pertukaran informasi, burung Jin Chi yang lewat dari tanganmu tidak akan menimbulkan kecurigaan. Masih seperti kata sebelumnya, lakukan saja tugasmu seperti biasa, kami tidak akan sembarangan mengganggumu. Begitu ada yang perlu ditanyakan, harap kau memberitahu semua yang kau tahu tanpa menahan apapun. Kalau tidak, akibatnya sudah kau pahami.” Bai Li Jie memberikan peringatan singkat.
Benda di tangan terasa seberat seribu _liang_ bagi Gongsun Bu. Dengan susah payah ia mengangguk, "Mengerti."
Tamu tersebut tidak berlama-lama dan segera pergi.
Di luar menara, Gongsun Bu yang mengatur pengantaran tamu merasakan perasaan kehilangan yang samar...
Di dalam kompleks perkebunan, Yuan Gang berpapasan dengan Zhuang Hong. Yuan Gang hanya mengangguk sekilas sebagai salam. Zhuang Hong yang sudah melewatinya tiba-tiba berhenti, lalu perlahan menoleh memandangnya.
Yuan Gang memasuki dapur di dalam perkebunan, menyaksikan para biksu Kuil Nanshan sibuk mempersiapkan hidangan hari ini.
"Tuan Yuan." Wu Sanliang memanggil dari depan pintu. Dapur adalah zona terlarang Kuil Nanshan. Selain Niu Daomei dan Yuan Gang, Yuanfang ngotot melarang siapa pun masuk.
