Fajar belum merekah, Gerbang Selatan sudah dibuka lebih awal. Rombongan centaur sejumlah puluhan ribu bergerak keluar kota bagai naga panjang, dengan ratusan penunggang kuda perkasa di depan membuka formasi.
Keributan ini membuat banyak warga kota terbangun sebelum waktunya.
Saat tengah hari tiba, pasukan centaur sebanyak puluhan ribu telah tiba di lokasi lebih dari sepuluh li dari ibukota. Mereka menyerbu area persawahan subur dan mengepung kompleks vila yang terletak di antara gunung dan sungai.
Di luar gerbang kompleks yang terkunci rapat, berbaris prajurit-prajurit yang berseru serentak, memerintahkan penghuni dalam untuk segera membuka gerbang dan menyerah dengan tangan terlipat. Jika tidak, "Tanggung sendiri akibatnya!"
Kompleks paviliun telah berhamburan tak karuan. Tuan Rumah Zong Yanling di bawah bubungan atap gelisah bagaikan semut di atas wajan panas. "Ada apa ini? Apa sebenarnya yang terjadi? Mungkinkah ada masalah dengan almarhum ayah yang membuat pengadilan tersinggung?"
Dua pelayan yang biasanya berpakaian sederhana - seorang tua dan seorang paruh baya - kini memancarkan energi vital yang berubah drastis, sama sekali tak lagi menyerupai pelayan biasa.
Pelayan tua itu menahan Zong Yanling yang mondar-mandir panik. "Tuan Rumah, satu-satunya cara sekarang adalah kami berdua mengawal Tuan kabur dengan kekerasan."
Zong Yanling menghentakkan kaki. "Di luar ada ribuan pasukan pengepungan! Pasti ada kultivator di antara mereka. Bagaimana mungkin kita lolos? Bahkan jika kalian berdua bisa membawaku kabur, bagaimana dengan istri dan anakku? Mungkinkah kalian sekaligus membawa seluruh keluargaku?"
Pelayan paruh baya itu bersuara berat. "Tuan Rumah, menyelamatkan satu nyawa lebih baik daripada tak ada yang terselamatkan. Kalau tidak, kami tak bisa mempertanggungjawabkan diri pada Guru."
Zong Yanling melambaikan tangan. "Mungkin tak perlu sampai begitu. Bisa jadi kita berlebihan. Lebih baik buka gerbang dan patuhi perintah. Mungkin situasinya tak separah yang kita bayangkan."
Pelayan tua itu berkata, "Tuan Rumah, jangan berharap pada kebetulan. Pasukan yang dikerahkan bukan pasukan biasa - ini Pasukan Penjaga Ibu Kota. Untuk menangani tuan tanah biasa perlu dikerahkan pasukan elit? Pasti ada sesuatu yang lebih besar. Jika kita menyerah, status kultivator kami berdua pasti terbongkar. Menurut Hukum Semesta, kultivator harus menjaga jarak dengan rakyat biasa. Tuan bukan pejabat pengadilan. Jika mereka menemukan kami bersembunyi di sini dan menerima persembahan rakyat, kita semua takkan bisa lolos dari hukuman!"
Zong Yanling berkata dengan kemarahan: "Apakah sedikit orang yang diam-diam melakukan hal seperti ini?"
Pelayan tua: "Hukum kosmos ada di tangan mereka yang menjalankannya. Jika tak mau melihat, tentu tak ada masalah. Jika ingin melihat, harus dimintai pertanggungjawaban. Di dunia mana ada keadilan mutlak? Lihat keributan di luar ini, tamu yang datang pasti punya niat jahat. Tuan manor pikir orang ini akan mudah menyerah tanpa menuntut pertanggungjawaban?"
Zong Yanling: "Kalau begitu, kalian berdua cepat pergi! Asalkan tidak meninggalkan bukti, lalu meminta Ayah turun tangan mencari cara. Pengadilan pasti akan memberi muka pada Ayah." Melihat keduanya hendak berbicara lagi, ia segera melambaikan tangan menghentikan, "Aku tak bisa meninggalkan istri dan anak. Setelah kalian pergi, meski pengadilan menemukan ada kultivator di sini, aku bisa menyangkal. Anggap saja kalian berdua adalah bandit kultivator yang datang mencuri. Dengan ini kita bisa mengulur waktu. Cepat hubungi Ayah untuk minta bantuan!"
Karena kekerasannya, keduanya tak ada cara. Jika ia tak setuju, bila terjadi sesuatu pada keluarganya, mereka berdua tak bisa bertanggung jawab. Beberapa hal perlu persetujuannya.
Akhirnya keduanya terpaksa berganti penampilan dengan cepat, mengenakan pakaian bercadar, lalu melesat keluar dari sudut pekarangan.
"Panah!"
Perintah itu membuat hujan panah bertebaran. Dengan kekuatan hebat, keduanya mengacaukan hujan panah itu dan melayang horizontal menerobos blokade.
"Mencari maut!" Seorang kultivator yang duduk di punggung kuda mendengus dingin.
Braak-braak suara pedang bergema. Sekelompok kultivator yang sedang mengamati dari punggung kuda tiba-tiba menghunus pedang. Belasan orang melayang menghadang. Kedua pihak bertabrakan di udara, memulai pertempuran sengit di langit.
Dengan kehadiran para ahli dari Tiga Sekte Besar yang berkedudukan di ibu kota, ditambah jumlah yang lebih banyak melawan sedikit, gemuruh pertempuran tidak bertahan lama. Saat gerbang kompleks terbuka, pertempuran telah berakhir.
Zong Yanling berdiri sendirian di luar gerbang paviliun, wajahnya dipenuhi duka.
Pasukan besar menerobos masuk ke dalam paviliun dari kiri-kanannya, menciptakan kekacauan di dalam—teriakan ketakutan bergema, diselingi tangisan anak kecil.
Seorang komandan berbaju zirah mengendarai kudanya dengan lambat mendekati Zong Yanling, memandangnya dari posisi tinggi.
Orang ini tak lain adalah mantan besan Song Jiuming, ayah mertua Song Yanqing yang seharusnya, salah satu dari Empat Komandan Ibu Kota—Wang Heng.
"Jenderal, hamba ini rakyat biasa yang taat hukum. Gerangan apa kesalahan hingga harus mengerahkan pasukan sebesar ini?" Zong Yanling memberi hormat sambil bertanya.
Wang Heng mengangkat tangannya setinggi bahu, memberi isyarat. Dua hamba berlumuran darah yang baru saja kabur dari kompleks langsung diseret ke depan Zong Yanling.
"Kenal tidak?" Wang Heng bertanya dengan nada dingin.
Zong Yanling menggelengkan kepala, "Hamba tidak mengenali orang ini."
Wang Heng lalu menatap kedua hamba tersebut. Hamba paruh baya itu berkata, "Kami berdua kantong kosong, hanya ingin mengambil sedikit harta di sini."
"Hmph!" Wang Heng tersenyum sinis, nada cemochan terasa jelas dalam desisan napasnya.
Begitu seseorang jatuh ke tangan mereka, misi yang sudah diniatkan—meski tak bersalah pun bisa diputarbalikkan. Masih mau menyangkal?
Ia malas berdebat. Dengan sikap angkuh, dia menolehkan kendaraannya pergi.
……
Kediaman Bupati Nan Zhou, Lan Ruoting membawa surat rahasia memasuki paviliun Meng Shanming.
Di dalam paviliun, Luo Da'an bertelanjang dada sedang berlatih tombak di bawah terik matahari, sementara Meng Shanming dan Shang Chaozong - satu duduk satu berdiri - menyaksikan.
Lan Ruoting menghampiri keduanya memberi salam, lalu menyerahkan surat rahasia kepada Shang Chaozong.
Setelah membaca, Shang Chaozong mengangkat kepala dengan heran, "Tao Ye ingin pindah dan menetap di ibu kota prefektur?"
Lan Ruoting mengangguk halus, "Surat ini dikirim langsung oleh Tao Ye, sepertinya tak mungkin salah."
Meng Shanming meminta surat tersebut. Setelah membacanya, ia juga merasa aneh, "Bermaksud tinggal lama di Kediaman Bupati? Bukankah dulu ia tak mau datang ke ibu kota prefektur? Mengapa tiba-tiba berubah pikiran?"
Shang Chaozong merenung sejenak, "Kalau Tao Ye sudah berkata demikian, mari kita siapkan sebuah paviliun agar beliau bisa langsung menempati saat tiba."
Meng Shanming memperhatikan ekspresi Lan Ruoting yang mengerutkan alis seolah ada yang mengganjal, bertanya: "Xiao Lan ada pendapat lain?"
Shang Chaozong menoleh memandang.
Lan Ruoting melambaikan tangan, "Tidak ada pendapat khusus. Hanya merasa aneh, surat ini baru saja kita terima, tapi kabarnya sudah lebih dulu tersebar di kota. Sebelumnya kukira ini cuma rumor, tapi kini benar-benar terjadi. Ini sungguh mengherankan."
"Ada hal seperti itu?" Shang Chaozong dan Meng Shanming saling pandang penuh kebingungan...
Kabupaten Pegunungan Hijau.
Huang Lie yang menginap di Paviliun Tamu kembali mengunjungi Perkebunan Maolu. Ini sudah ketiga kalinya sejak tiba di Kabupaten Pegunungan Hijau, ditambah beberapa kali mengirim murid-murid sektanya ke sana.
Di paviliun terapung, Yuan Gang juga kembali muncul untuk menyambut.
"Untuk apa menyajikan teh!" Huang Lie mengibaskan lengan bajunya, menolak. Sudah lama ia tak sabar, "Apa maksud sebenarnya Niu Daomei? Aku sudah menunggu berhari-hari di sini, apa kalian pikir aku pengangguran? Kapan dia kembali? Hari ini harus ada jawaban pasti!"
Yuan Gang menjawab: "Sebentar lagi."
Huang Lie: ""Sebentar lagi"? Berapa kali kau mengelabuiku dengan kalimat ini? Dari Jin Zhou ke sini berapa li jalannya? Dia punya Kendaraan Tunggangan Terbang, perlu waktu segini?"
Yuan Gang: "Ada hal tak terduga. Daoye bertemu banyak pembunuh penyusup di jalan, jadi tertunda." Ia takkan mengungkap ini bila sang tamu masih bisa menahan diri.
"Pembunuhan?" Huang Lie tertegun, pandangannya berkedip-kedip. Terkejut namun sepertinya juga tidak, "Bagaimana kondisi Niu Daomei?"
Beberapa Kepala suku yang ikut serta saling pandang, visi mereka penuh makna tak terucapkan.
Yuan Gang: "Sudah aman."
"Oh! Syukurlah." Huang Lie mengangguk halus, nadanya sulit dibedakan antara kekecewaan atau kelegaan.
Menghadapi situasi ini, ia tak bisa protes lebih lanjut, terpaksa menguatkan kesabaran dan menunggu.
Saat mereka baru saja melangkah keluar gerbang Perkebunan Maolu, sekelompok orang muncul dari kaki gunung. Dari kejauhan, tak salah lagi itu Niu Daomei dan rombongan yang kembali.
Begitu bertemu, Huang Lie segera mengamati sekujur tubuh Niu Daomei, "Konon adik mengalami percobaan pembunuhan di jalan, tidak apa-apa kan?"
Niu Daomei: "Benar, ada sedikit masalah, tidak nyaman menggunakan Kendaraan Tunggangan Terbang, membuat Pemimpin Huang menunggu lama, sungguh memalukan."
"Yang penting selamat." Huang Lie tertawa terbahak-bahak seperti melepas beban.
Niu Daomei: "Awalnya ingin menghubungi Pemimpin Huang untuk minta bantuan Gunung Dazen, tapi karena situasi darurat saat itu, terjadi kendala komunikasi."
Di sampingnya, Guan Fangyi menyunggingkan senyum tipis di sudut bibir. Semua ini omong kosong, sepanjang perjalanan mereka santai saja.
Mengirim pasukan darurat ke Jin Zhou? Huang Lie bergumam dalam hati. Hanya dia yang tahu jawabannya, tapi tetap berkata serius: "Gunung Dazen tidak tahu! Kalau tahu pasti Tidak bisa ditawar!"
Baru saja tiba, depan gerbang bukan tempat untuk diskusi lama. Niu Daomei melambaikan tangan menyilakan masuk.
Saat rombongan berbalik, Huang Lie mengawasi pria berbaju warna-warni di sebelah Niu Daomei. Pria dewasa berpakaian norak ini sangat aneh, sampai di sini masih pakai topeng palsu. Dia tak tahan bertanya, "Teman ini siapa?"
Pria berbaju warna-warni hanya meliriknya datar, tidak menghiraukan, lalu melangkah masuk gerbang sambil memandang kiri-kanan Perkebunan Maolu.
"Privasi orang lain, saya tidak bisa cerita banyak." Niu Daomei menggelengkan tangan, tidak menjelaskan identitasnya. Huang Lie pun membiarkannya.
Guan Fangyi diam-diam mengamati reaksi Yuan Gang, namun tidak melihat keanehan di wajahnya. Dalam hati ia langsung paham, orang ini sepertinya juga tahu identitas asli pria berbaju trik itu.
Setelah tuan rumah dan tamu duduk di paviliun air yang dirancang cukup indah, Huang Lie menyinggung urusan penting, "Adik bilang ada hal genting yang harus didiskusikan, apa gerangan?"
Niu Daomei mengulurkan tangannya, menyilakan mereka minum teh, sambil juga meneguk tehnya sendiri: "Sebenarnya bukan urusan genting. Aku terlambat di perjalanan, mungkin harus meminta Pemimpin Huang menunggu sebentar."
Huang Lie: "Menunggu apa?"
Niu Daomei: "Ada yang mengirimiku hadiah spesial, undang Pemimpin Huang untuk apresiasi bersama!"
“Hadiah spesial? Hadiah spesial apa?” Huang Lie penasaran, para Kepala suku di sampingnya juga menunjukkan rasa ingin tahu.
Niu Daomei melepas cangkir tehnya: "Hadiah yang tak boleh dilewatkan. Pemimpin Huang akan mengetahuinya saat tiba waktunya."
Tak berhasil mendapatkan jawaban, Huang Lie sementara menekan pertanyaan dalam hatinya, "Adik, kudengar kabar kau akan pindah ke Kediaman Bupati di ibu kota prefektur dalam beberapa hari ini. Benarkah ini?"
Inilah masalah yang dikhawatirkannya - saat ini Shang Chaozong berada dalam kendalinya. Ia cemas Niu Daomei akan ikut campur dan merebut kendali tersebut.
Gunung Dazen tak bisa menjadi satu-satunya suara di Nan Zhou. Hanya dengan menggenggam nyawa Shang Chaozong-lah jaminan diperoleh. Jika kembali kehilangan kendali atas nyawanya, situasi genting itu akan menjadi terlalu canggung.
Niu Daomei: "Memang ada hal ini, tapi bukan keinginanku. Pikiran ini muncul tiba-tiba setelah mengalami percobaan pembunuhan. Setelah menghadapi bahaya di perjalanan, aku curiga istana yang menyerangku. Saat ini kondisiku agak berbahaya, terpaksa sementara mengungsi ke ibu kota prefektur. Tapi Pemimpin Huang tenang saja, aku hanya tinggal sementara. Begitu berhasil berkompromi dengan istana, akan segera pindah keluar, takkan berlama-lama di sini."
