Menanggapi pernyataan ini, Huang Lie bersikap netral. Ia hanya tertawa ringan tanpa persetujuan. Menghadapi situasi orang yang menghindar dari bahaya, ia tak bisa langsung menolak. Rencananya akan berdiskusi dengan anggota Gunung Dazen tentang strategi penanganannya.
Yuan Gang yang diam mematung di samping menyadari satu hal yang tak bisa disangkal.
Situasi benar-benar berubah. Coba bayangkan dulu, berani-kah Daomei bicara dengan sikap seperti ini pada Peng Zaiyou dari Sekte Giok Surgawi? Pasti langsung ditolak mentah-mentah tanpa ruang negosiasi. Tapi sekarang menghadapi Huang Lie yang setara kekuatannya, perkataan Daomei membuatnya harus berpikir ulang. Sikap dominan seperti era Peng Zaiyou sudah tak mungkin terulang.
Setelah bertahun-tahun mengelola, akhirnya Daomei memiliki tulang punggung saat berbicara di tanah Nan Zhou. Tak perlu lagi menahan hinaan.
Usai kepergian Huang Lie dkk, Niu Daomei yang baru mengantar tamu melihat Shang Shuqing berjalan mendekat bersama Yin'er.
Senyumnya sedikit mengerut, tapi matanya berbinar-binar. "Akhirnya bertemu lagi setelah berpisah di ibu kota prefektur."
“Yin'er tidak sepandan dia!” Yin'er langsung mendekat dan memanggil dengan mesra, "Daomei, ke mana saja kamu? Aku menunggu lama sekali."
Niu Daomei melirik kotak makanan yang digendongnya, sedikit gemetar, tersenyum menjawab: "Pergi urusan luar."
"Aku juga mau pergi!" Sikap Yin'er teguh.
Niu Daomei mengerti maksudnya adalah ingin ikut ke mana-mana, hanya tersenyum, tidak menyetujui juga tidak menolak.
Melihat senyumannya, Yin'er langsung menganggapnya setuju, mengeluarkan paha ayam berminyak dari kotak makanan dan menyerahkannya: "Untukmu!"
Orang biasa jangan harap bisa merebut makanannya. Orang yang rela membagikan makanannya sendiri pasti telah mendapat simpatinya.
"Aku sudah kenyang." Niu Daomei menepisnya, benar-benar tidak tertarik berbagi makanan yang diambil sembarangan itu, jijik!
"Tao Ye!" Shang Shuqing juga mendekat memberi salam, pandangannya lembut bak air, lalu menyapa yang lain.
"Putri Kabupaten." Beberapa orang membalas salamnya.
Niu Daomei kembali memandang Yin'er yang sedang asyik makan, "Konon Putri Kabupaten dan Yin'er sangat akur, setiap hari mengajarinya banyak hal?"
Shang Shuqing tersenyum: "Aku juga tidak ada urusan lain, Adik Yin'er sangat polos, aku juga sangat menyukainya."
Dia belum benar-benar memahami sikap Yin'er terhadap orang lain. Kelopak mata Guan Fangyi sudah berkedip braak-braak dua kali, dalam hati bergumam: Raja Siluman ini polos? Kau belum pernah melihat betapa mengerikannya dia kan?
"Tapi setelah mengetahui kabar itu, dia juga terkejut, bagaimana mungkin Raja Siluman ini bisa cocok dengan putri kabupaten yang lemah lembut?"
"Sederhana?" Niu Daomei tertawa, tawanya terdengar canggung, tapi tak bisa menjelaskan lebih lanjut.
"Kebetulan saat itu, pria berbaju warna-warni yang baru saja mengembara di Perkebunan Maolu datang. Saat melihat Shang Shuqing, pupil matanya tiba-tiba menyempit. Ia berdiri tak jauh, menatap wajah Shang Shuqing dengan tatapan mengintai yang lama..."
"Beberapa anggota Gunung Dazen berpamitan dari area ini dan kembali ke Paviliun Tamu tempat mereka menginap."
"Tanpa memikirkan hal lain, Huang Lie bersama beberapa kepala suku yang ikut berkumpul di pekarangan. Tanpa basa-basi, langsung membahas strategi: 'Perkataan Niu Daomei kalian juga dengar. Dia ingin menempati Kediaman Bupati. Bagaimana pendapat kalian?'"
"Dulu, saat kita mengambil alih Nan Zhou, karena intervensi mendadak Tiga Sekte Besar yang membuat Sekte Giok Surgawi kewalahan, barulah kita bisa merebut Shang Chaozong. Jika tidak, Sekte Giok Surgawi takkan mungkin mudah menyerahkan orang itu kepada kita, dan proses serah terima Nan Zhou pun tak akan berjalan lancar."
"Benar! Niu Daomei ini licik. Jika benar-benar membiarkannya tinggal bersama Shang Chaozong dalam waktu lama, khawatir suatu saat timbul niat berkhianat. Shang Chaozong sejak awal sudah berkolusi dengannya. Bisa diwaspadai sementara, tapi tak mungkin bertahan selamanya. Lama-lama pasti ada serangan tak terduga!"
“Saya juga merasa tak bisa. Siapa tahu dia sudah berhubungan dengan sekte lain di luar. Pengaruhnya di Nan Zhou memang besar, kita harus pertahankan kendali di satu sisi. Katanya tinggal sementara, tapi berapa lama? Kalau dia tidak pergi, haruskah kita langsung berubah sikap? Mengacaukan Nan Zhou hingga porak-poranda juga tak ada keuntungan bagi kita.”
Beberapa kepala suku berdiskusi dengan serius, sikap mereka jelas: tak ingin Niu Daomei pindah ke Kediaman Bupati Nan Zhou.
Huang Lie bergumam pelan, "Tapi dia bilang sedang Menghadapi Bahaya, harus mengungsi ke ibu kota prefektur. Menolak berarti kita dianggap menginginkan kematiannya. Sulit untuk ditolak!"
"Menghadapi Bahaya? Itu kan cuma omongannya sendiri! Kalau benar pengadilan ingin menyingkirkannya, mana mungkin dia bisa kabur semudah itu? Lihatlah dia baik-baik saja, sama sekali tak terlihat dalam masalah."
"Sebenarnya ada cara mengatasi. Bukannya cari tempat aman? Bisa datang ke sekte Gunung Dazen! Kita beri dia perlindungan di sini. Bukankah lebih aman daripada di ibu kota prefektur? Kalau dia menolak, berarti punya agenda tersembunyi! Lagipula..." Suaranya mendadak penuh makna tersirat, "Begitu dia ada di tangan kita, banyak hal bisa menyesuaikan situasi!"
Usulan ini disambut sorak-sorai. Huang Lie mengangguk, "Shen hao! Nanti kita beri jawaban seperti itu padanya!"
Keesokan harinya pagi-pagi, Shang Shuqing sudah menunggu di luar kamar Niu Daomei. Dia berjalan mondar-mandir dengan kepala tertunduk diam-diam, jemari yang biasa menyisir rambutnya kini saling meremas-remas – tak tahu bagaimana sikap Niu Daomei sekarang setelah lama tak melakukan rutinitas itu.
Guan Fangyi yang menggeliatkan pinggangnya dari sudut, tertegun saat melihat Shang Shuqing di paviliun, lalu perlahan mundur dan menghindar.
Pintu kamar terbuka, Niu Daomei muncul, pandangannya bertemu dengan Shang Shuqing di halaman. Dengan senyum hangat ia mengangguk, "Yin'er mana?"
"Masih tidur lelap." Jawab Shang Shuqing. Melihatnya tak bereaksi aneh, ia lega lalu masuk ke dalam ruangan.
Niu Daomei membuka semua jendela kamar terlebih dahulu - sebuah isyarat menghindari kecurigaan - baru kemudian duduk di depan meja rias.
Seperti biasa, teknik menyisir Shang Shuqing tetap penuh kelembutan. Bagi yang pasif, ini benar-benar sebuah kenikmatan.
Beberapa saat kemudian, Niu Daomei tiba-tiba bertanya, "Putri Kabupaten, calon suami seperti apa yang kau idamkan nanti?"
Tangan Shang Shuqing gemetar sesaat sebelum melanjutkan gerakan. Suaranya lirih, "Dengan wajah buruk rupa ini, siapa yang mau mencariku?"
Niu Daomei tersenyum, "Waktu itu Jenderal Meng memberitahuku tentang hubungan tanda lahirmu dengan Dongguo Haoran. Tenang, aku akan hubungi Sekte Shangqing untuk mengembalikan kecantikanmu. Nantinya pasti banyak pangeran antre melamarmu."
"Apakah rupa benar begitu penting?" Tangan Shang Shuqing berhenti. Menatap bayangan pria di cermin, ia mencoba bertanya, "Kira-kira seperti apa sosok idaman Tuan Tao di masa depan?"
“Aku?” Niu Daomei berkata tenang: “Sebagai praktisi kultivasi, hidup ini penuh pasang surut, terpaksa. Entah masih punya masa depan atau tidak. Beberapa hal tidak cocok untukku. Jalan Besar sendirian mungkin tak buruk.”
Shang Shuqing membisu, tak lagi bicara, melanjutkan menyisir rambut.
Prak! Dalam kesenyapan, Niu Daomei tiba-tiba menepuk pahanya, “Bodohnya, bagaimana bisa lupa dia juga berasal dari Sekte Shangqing!”
Shang Shuqing bingung, “Siapa? Chen Guishuo? Aku pernah bertemu, sepertinya dia tidak tahu.”
Niu Daomei melambaikan tangan, tertawa ringan: “Jika semua orang tahu, mana mungkin baru sekarang tertunda. Dia juga tak punya posisi di Sekte Shangqing, wajar jika tak tahu. Setelah urusan ini selesai, kita bicarakan lagi nanti.”
Shang Shuqing mendengus pelan. Soal pemulihan wajah, dia tidak menolak, juga tak buru-buru.
Rambut di sini belum rapi, Duan Hu mengetuk kusen pintu masuk. Pertama mengangguk hormat ke Shang Shuqing, lalu melapor: “Tao Ye, mantan pemimpin Menara Feihua Nan Zhou, Cao Yu'er datang, ingin menemui Tuan.”
“Benar-benar tak sabar...” Niu Daomei bergumam, lalu bertanya: “Berapa orang yang datang?”
Duan Hu: “Dua, dia sendiri dan satu murid pengawal.”
Niu Daomei dengan wajah datar berkata: “Tamu tetap tamu, silakan diterima.”
“Ya!” Duan Hu patuh pergi.
Mendengar ada urusan, tak ingin mengganggu, Shang Shuqing segera mempercepat gerakan tangannya. Tapi Niu Daomei berucap santai: “Tak usah buru-buru!”
Shang Shuqing terhenti sebentar, kecepatan tangannya kembali normal.
Niu Daomei kembali berkata: "Putri Kabupaten, hari ini mungkin akan terjadi sesuatu di sini, dan kegaduhannya mungkin tidak kecil. Untuk menghindari mengganggu ular, aku tidak memerintahkan siapa pun untuk mundur. Khawatir ini akan menakutimu, persiapkan dirimu secara mental. Jangan terlalu takut."
Shang Shuqing sangat ingin bertanya masalah apa, tapi karena kecerdasannya dan mengingat frasa "tidak mengganggu ular", dia menahan pertanyaan. Dengan senyum dia berkata: "Tao Ye lupa, meskipun aku seorang gadis yang belum menikah, aku juga pernah berada di medan perang. Aku bisa menahan ketakutan. Apalagi dengan kehadiran Tao Ye... selama Tao Ye ada, aku tidak takut apapun!"
Saat mengucapkan kalimat terakhir, suaranya tanpa sadar melemah. Dia sendiri tidak tahu mengapa tiba-tiba mengeluarkan perkataan seperti itu. Mungkin karena sudah terlalu lama tidak bertemu, detak jantungnya berdegup kencang, pipinya memerah.
Niu Daomei perlahan menutup matanya, perasaan berat menyelimuti hatinya.
Di paviliun terapung, dua wanita berdiri di tepi pagar menanti kedatangan tuan rumah tempat ini. Yang lebih tua adalah Cao Yu'er, Pemimpin Sekte Menara Feihua, sedangkan yang satunya adalah muridnya.
Sejak masuk ke tempat ini, Cao Yu'er terus mengamati sekeliling dan berkata: "Tak kusangka dengan posisinya sekarang, dia masih mau tinggal di pegunungan terpencil ini." Maksudnya adalah dengan kondisi Niu Daomei sekarang, seharusnya dia bisa menemukan tempat dengan lingkungan yang lebih baik.
Muridnya mengatakan kalimat merayu: "Mungkin dia tahu bahwa tempat sebaik apapun tidak akan bisa didiaminya dalam waktu lama."
“Cao Yu'er meliriknya dengan dingin, lalu melihat ke arah Duan Hu yang berdiri tidak jauh dan sedang mengawasi, menurunkan suaranya,”Nanti buka mata dan perhatikan baik-baik, tidak boleh ada kesalahan.”
Muridnya juga berbisik menjawab,”Guru tenang, saya benar-benar pernah melihatnya langsung di Qi Jing. Selama itu dia, pasti tidak akan salah mengenali.”
Sejenak kemudian, Niu Daomei yang pakaiannya biasa namun rapi tiba, di sebelah kiri dan kanannya adalah Yuan Gang serta pria berbaju bunga yang gaya jalannya agak santai.
Memasuki paviliun air, Duan Hu maju memperkenalkan kedua belah pihak.
Saat tuan dan tamu duduk, Cao Yu'er melirik muridnya yang mengangguk perlahan.
“Kedatangan Yang Mulia Pemimpin Sekte Cao ke tempat sederhana milik Niu ini, ada keperluan apa?” Niu Daomei bertanya sambil tersenyum, sekaligus mengulurkan tangan menyilakan minum teh.
Cao Yu'er tidak bermaksud menyentuh cangkir teh, tapi bersikap rendah hati,”Katanya orang-orang sini memanggilmu Tao Ye, izinkan saya juga memanggilmu demikian.”
Niu Daomei menggelengkan tangannya,”Terlalu berlebihan. Panggilan sembarangan orang sini, jangan dianggap serius.”
Cao Yu'er tidak berniat mengubah sebutan, terus terang berkata,”Sikap merendahkan diri pasti ada maksud! Tao Ye, kedatangan ini tidak lain karena benar-benar membutuhkan bantuan Tao Ye.”
