Setelah merenung sebentar, dia bertanya lagi: "Mengapa terburu-buru membuat pengadilan menyerangmu saat ini?"
Niu Daomei sudah duduk di samping meja tulis, mempersiapkan draf surat untuk Shang Chaozong. Kali ini bukan sekadar menyerang Ding Zhou, tetapi juga mempertahankan wilayah yang direbut. Beberapa operasi yang presisi perlu dijelaskan dengan detail kepada Shang Chaozong. Mendengar pertanyaan itu, dia tak bisa menahan tawa, "Sepertinya kau mulai tertarik dengan urusan di sini."
Guan Fangyi yang mengikuti dari belakang dengan sigap mulai meneteskan air dan menggosok tinta. Meski wajahnya tetap tenang, telinganya menyipit memperhatikan percakapan mereka.
Pria Berbaju Bunga: "Tidak juga. Apa, tidak boleh kuketahui?"
Niu Daomei tersenyum: "Agak aneh. Kau tidak seperti orang yang suka ikut campur urusan seperti ini."
"Kita baru bertemu kedua kalinya. Seberapa dalam pengertianmu tentangku?"
"Memang juga. Awalnya kukira kau bukan tipe yang banyak bicara."
"Bisa dijelaskan sekarang?"
Niu Daomei mengambil kertas dan membentangkannya di depan, sambil berkata: "Urusan ini sudah lewat. Tidak ada yang perlu disembunyikan. Alasannya beragam. Pertama, aku sadar betul Shang Jianxiong pasti akan menyerangku cepat atau lambat. Aku bisa menghindar sementara, tapi tidak selamanya. Pada akhirnya kami harus berhadapan. Aku juga sedang menunggu momentum tepat untuk menghadapi masalah ini."
“Kedua, untuk mengatasi ancaman Zhao dan Yan terhadap Jin Zhou dan Nan Zhou, pasukan dan logistik Nan Zhou telah dikumpulkan. Jika dibubarkan lalu dikumpulkan kembali, terus-menerus ditarik ulur, terlalu menyengsarakan rakyat. Kita bisa memanfaatkan kesempatan ini.”
“Ketiga, situasi telah berubah. Pasukan besar Han dan Song menekan perbatasan, istana telah diikat tangan-kakinya. Ini juga momentum emas untuk dimanfaatkan.”
“Keempat, orang-orang bercadar itu sudah kau lihat. Mereka ku pinjam dari pihak lain. Pasukan bantuan ini tidak mungkin selamanya berada di sisiku mengikuti perintahku. Hanya dipinjamkan untuk keadaan darurat. Aku harus segera memanfaatkan mereka sebelum ditarik kembali.”
“Kelima, merujuk poin-poin di atas: Setelah kegagalan pembunuhan terhadapku di Jin Zhou oleh istana, karena mereka takkan tinggal diam, aku harus bertindak sekarang—saat kekuatanku berada di puncak, situasi menguntungkanku, dan istana sedang dalam posisi lemah!”
“Dengan semua alasan ini, aku sudah cukup jujur padamu, kan?” Niu Daomei menepiskan kedua tangannya.
Guan Fangyi memutar matanya. Memang jujur sekali. Lao Niang belum pernah dapat kejujuran seperti ini darinya.
Meski terlibat dalam peristiwa ini, sebagian besar waktu ia seperti berada dalam kabut. Baru kali ini niat Niu Daomei menjadi jelas, berbagai kebingungannya kini terjawab.
Pria Berbaju Bunga merenung sambil berucap pelan: "Dengan memberi waktu persiapan pada pengadilan, namun juga membatasi kesiapan mereka. Ini menghindarkan diri dari tekanan berlebihan sekaligus menunjukkan kekuatanmu untuk menggertak istana, membuat mereka tak gegabah bertindak di masa depan!"
Tiba-tiba ia mengangkat pandangan menatap tajam: "Apakah utusan Song itu kau yang singkirkan?"
Niu Daomei tersenyum tanpa menjawab, mengambil kuas dan membersihkan rambut kusut di ujungnya. Sikap diamnya merupakan pengakuan tersirat. Masalah seperti ini takkan pernah diakuinya pada siapapun, tapi juga tak ingin membohongi lawan bicara - biarkan mereka menyimpulkan sendiri.
Pandangan Pria Berbaju Bunga padanya seketika berubah rumit.
Segalanya menjadi jelas. Situasi pasukan Han dan Song yang menekan perbatasan Yan sebenarnya hasil provokasi licin orang ini.
Kontaknya yang dini untuk meminta perlindungan membuktikan: dia sudah tahu rencana pengadilan, bahkan sudah mengikat tangan pengadilan sambil menunggu serangan mereka.
Poin kedua yang disebutkannya tentang pasukan Nan Zhou dan logistik yang siap pakai menunjukkan persiapan balas dendamnya sudah matang.
Pria itu menggeleng takjub akan generasi muda ini, berujar perlahan: "Tampaknya kau takkan berhenti sebelum menggerogoti daging pengadilan."
Niu Daomei mengangkat kuas bernoda tinta sambil menggeleng: "Aku terjebak situasi. Di titik ini, tak ada jalan mundur kecuali meninggalkan Nan Zhou. Tapi di luar masih ada kawan yang mempercayaiku. Jika aku mundur, tak bisa memberi pertanggungjawaban, pasukan Shang dari Nan Zhou akan menghadapi pembersihan berdarah."
“Sedangkan tangan istana itu tidak bisa tenang, selalu ingin mengacau di sini. Jika tidak dipukul sampai sakit agar mendapat pelajaran, tangannya tak akan mau ditarik kembali. Satu pukulan yang membuka jalan, menghindari seratus pukulan berikutnya. Setelah kejadian ini, selama tidak ada masalah besar, dalam waktu yang cukup lama, seharusnya tak ada yang berani sembarangan mengganggu Perkebunan Maolu kami!”
Pria berbaju bunga terdiam, tiba-tiba berkata, "Bagaimana mungkin Dongguo Haoran menerima murid terakhir licik dan penipu sepertimu?"
Niu Daomei membentangkan kertas, mengambil kuas dan menulis, "Mengingat kau adalah ahli bela diri, aku pura-pura tak mendengar."
Pria berbaju bunga tiba-tiba menghela napas, "Bagi mereka, kau lebih berguna daripada aku! Aku diusir dari sekte karena pantas, tapi mereka seharusnya tidak mengusirmu. Sungguh bodoh!"
Apa maksudmu dengan 'kau', 'aku', 'mereka'? Entah Niu Daomei mengerti atau tidak maksudnya, seperti dikatakannya sebelumnya, tetap diam dan terus menulis.
Aura mendalam nan ambigu menyelimuti pria berbaju bunga yang mondar-mandir di ruangan, sesekali menghela napas berat.
……
Di Kediaman Bupati Nan Zhou, dua pengawal kerajaan menyalakan lentera di Yingwutang sebelum mundur keluar.
Tak lama kemudian, Shang Chaozong dan kawan-kawan yang menerima pesan dari Perkebunan Maolu bergegas masuk. Lan Ruoting mendorong kursi roda Meng Shanming mendekati peta.
Shang Chaozong menunjuk peta, menjelaskan posisi pasukan saat ini, lalu berkata: "Sekarang pengadilan mengerahkan pasukan besar untuk mengawasi Han dan Song, kekuatan internal mereka kosong. Perbekalan logistik dan pasukanku sudah siap, saatnya tepat untuk menyerang. Tapi Yang Mulia khawatir, jika Gunung Dazen tidak kerja sama, perang tidak bisa dilakukan. Juga Tiga Sekte Besar, jika mereka ikut campur, usaha kita akan sia-sia."
Meng Shanming memutar kumisnya: "Tao Ye pasti sudah mempertimbangkan ini. Karena Beliau sudah berkata begitu, pastinya sudah ada rencana. Yang Mulia boleh tenang mengirim pasukan."
"Bagus!" Shang Chaozong meninju telapak tangannya, wajah bersinar. Masalah perluasan wilayah selalu membuatnya antusias. Setelah itu dia bertanya lagi: "Surat Tao Ye jelas maksudnya. Pengadilan tetaplah pengadilan. Pasukan Nan Zhou harus punya alasan sah. Provokasi seperti apa yang harus kita buat?"
Lan Ruoting sudah punya rencana matang, "Bisa perintahkan satu kafilah yang memamerkan kekayaan di daerah perbatasan, dalam kafilah itu pekerjakan beberapa Meiren. Saat melintas, pancing pasukan pertahanan Dingzhou untuk merampas harta. Begitu melihat Meiren, pasti mereka RAMAS! Begitu musuh terjebak, Wangye segera kerahkan pasukan untuk menghukum. Bisa bilang Meiren itu selir yang sedang dipersiapkan Wangye. Merampas wanita Wangye bukan perkara sepele, 'Jika ini bisa ditolerir, lalu apa yang tidak?'. Jika istana memerintahkan Wangye menghentikan serangan, Wangye bisa libatkan Xue Xiao, tegaskan bahwa tanpa perintah Xue Xiao tak ada yang berani lakukan ini. Minta istana turunkan jabatan Xue Xiao sebagai ganti rugi. Xue Xiao sebagai pangeran perang punya pendukung di istana, dan tahu ini rencana kita. Istana tak akan mudah memberi kelonggaran. Wangye bisa manfaatkan kesempatan ini untuk gencar serbu kota-kota dan perluas wilayah!"
Shang Chaozong mengangguk terus, lalu bertanya pada Meng Shanming, "Bagaimana menurut Paman Meng?"
Meng Shanming mengangguk halus: "Bisa dilakukan!"
Wajah Shang Chaozong bersinar puas. Urusan provokasi dan pemancingan segera diserahkan pada Lan Ruoting untuk diatur, sementara ia sendiri berunding dengan Meng Shanming soal strategi tempur.
Sekitar setengah shichen kemudian, Lan Ruoting kembali membawa sepucuk surat, "Wangye, Putri Kabupaten mengabarkan bahwa Tao Ye membatalkan rencana pindah ke ibu kota prefektur."
Dibatalkan? Di depan peta, kedua orang itu serentak menoleh, tertegun. Semua persiapan penyambutan sudah dilakukan, tapi tidak jadi datang?
Shang Chaozong mengerutkan kening: "Apakah persiapan kita kurang baik, membuat Tao Ye tidak puas?"
Lan Ruoting menggelengkan kepala, menyerahkan surat padanya.
“Mengelabui, ilusi penglihatan?” Setelah membaca surat, Shang Chaozong menunjukkan ekspresi curiga, “Apa maksudnya?”
Surat tersebut tidak menjelaskan, Lan Ruoting juga bergumam, "Ilusi penglihatan sudah ditinggalkan, berarti tidak ada hubungannya dengan misi selanjutnya. Jika melihat kejadian terkini, mungkin terkait penyergapan di Perkebunan Maolu... Sepertinya ada hubungan dengan serangan ke Perkebunan Maolu."
Faktanya, informasi yang mereka ketahui sangat terbatas. Bahkan tidak tahu bahwa Niu Daomei disergap di Jin Zhou, sehingga tidak ada dasar untuk membuat penilaian.
Meng Shanming memegang surat sambil menatap isinya, juga bingung memahami maksudnya. Ia mengangkat surat itu dan berkata, "Surat Putri Kabupaten sudah jelas menyatakan, Tao Ye telah memaksa Gunung Dazen menyetujui bantuan serangan ke Ding Zhou. Wangye boleh tenang dalam mengatur jumlah pasukan. Soal ilusi penglihatan dll tidak penting bagi kita. Fokus saja pada tugas kita, sisanya Tao Ye sudah tahu batasnya."
Shang Chaozong dan Lan Ruoting saling pandang bingung. Gunung Dazen ternyata dipaksa oleh Tao Ye dengan cara seperti itu, ini juga di luar dugaan mereka.
Lan Ruoting akhirnya menggelengkan kepala dengan senyum getir, "Metode Tao Ye semakin tak terduga dan misterius. Istana telah membuat marah Tao Ye, kali ini jelas beliau ingin membalas dan menunjukkan warna pada istana. Rintangan di depan sudah dibersihkan oleh Tao Ye, sekarang tinggal bagaimana kita menyerang habis-habisan sesuai perintah beliau."
Meng Shanming mengangguk halus, pandangannya tertuju pada peta, "Wangye, ini kabar baik bagi kita. Jika Tao Ye ingin melihat ambisi kita, mari kita bertempur tanpa ragu!"
……
Kegelapan sebelum fajar, hutan di sekeliling sunyi senyap.
Di dalam paviliun tanpa Kupu-kupu Bulan, Niu Daomei menancapkan pedangnya sambil menatap bintang di langit. Yuan Gang muncul dari kegelapan, berbisik, "Mereka sudah diam-diam pergi. Semua berjalan lancar."
"Mereka" merujuk pada pasukan Paviliun Bulan Sabit. Setelah terungkap, tak pantas bertahan lama di sini. Kehadiran mereka yang berkepanjangan akan menarik perhatian - sesuatu yang tak diinginkan Paviliun.
Jumlah mereka yang besar juga tak memungkinkan untuk pergi di siang hari. Hanya bisa pergi saat hari gelap.
Niu Daomei mengangguk, berbalik menuju ruangan dalam. Di sana, dia menemukan pria berbaju warna-warni sedang duduk minum anggur. "Sebenarnya kau bisa tetap di sini. Hidangan lezat dan anggur pilihanku tak kalah dengan di Yao Mo Ling, bukan?"
Pria itu mengangkat pandangan, "Kau sungguh menganggapku sebagai tukang pukulmu?"
Niu Daomei tertawa ringan sambil melambaikan tangan, "Tak berani! Kukira statusmu mungkin sudah terbongkar."
Pria itu terdiam sejenak, "Apa aku membuat masalah untukmu?"
Niu Daomei menggeleng, "Dulu, tanpa kekuatan yang cukup, mencari dirimu seperti mencari maut. Sekarang berbeda. Di wilayah Nan Zhou, tak sembarang orang bisa mengusikku. Tenang, aku bisa mengatasinya. Jika tidak, takkan kuminta kau muncul."
Pria berbaju bunga menyambar penyamarannya di wajah, menampakkan wajah asli, kedua tangannya menggosok wajahnya, lalu melepas mantel bunga, melemparnya ke samping dengan ekspresi meremehkan. Tanpa sengaja, dia memeluk sebuah guci alkohol besar yang diberikan untuknya di sini.
"Ayo pergi." Melemparkan ucapan itu, dia langsung melangkah pergi.
"Tidak perlu buru-buru." Niu Daomei mengulurkan tangan menghalangi, lalu memberi hormat sambil bertanya: "Putri kabupaten Shang Shuqing sudah Anda temui, apa kesanmu?"
