Tepat saat matahari di atas kepala, Gao Jiancheng keluar dari istana untuk pulang makan siang.
Begitu turun dari kereta kuda, nafsu makannya langsung hilang. Langsung menuju ruang baca, diikuti oleh kepala rumah tangga Fan Zhuan tanpa sempat mengundangnya makan.
Wajah Gao Jiancheng tetap tenang meski gelisah. Tenggorokannya kering kerontang - sepanjang pagi sudah tak terhitung berapa cangkir teh yang diminumnya, namun rasa haus masih menyiksa.
Setelah meneguk teh pelepas dahaga, Fan Zhuan yang cemas akhirnya bertanya, "Tuan, bagaimana kabarnya?"
Gao Jiancheng meletakkan cangkir, "Pemimpin Menara Feihua dan Paviliun Zhenling digantung di tembok kota Kabupaten Pegunungan Hijau. Situasi di Nan Zhou mulai memburuk. Menurut kabar, Shang Chaozong sedang mengumpulkan pasukan untuk bergerak ke Dingzhou."
"Astaga! Apakah dia berani menyerang Dingzhou? Beranikah Shang Chaozong sejauh itu?" Teriak Fan Zhuan tak percaya.
Gao Jiancheng: "Apa itu berani atau tidak, Nan Zhou toh tetap ditelannya. Menurut prinsip seharusnya tidak berani, tapi Tong Mo sudah mempersiapkan tenaga untuk menghitung ulang pasukan dan logistik di kediaman bangsawan yang dikendalikan istana, serta memerintahkan divisi bawah untuk menghemat pengeluaran. Terlihat jelas, dia sudah mempersiapkan antisipasi risiko."
Fan Zhuan terlihat curiga, "Hanya karena menyerang Perkebunan Maolu, Niu Daomei berani mengobarkan pemberontakan? Masakan Tiga Sekte Besar akan membiarkan?"
"Perkebunan kecil Maolu ternyata bisa menciptakan tekanan pada serangan sekuat ini, bahkan Zong Yuan sampai terbunuh. Ini jelas-jelas sudah ada persiapan matang. Sudah tahu sebelumnya, tapi Niu Daomei tidak memberi peringatan ke Tiga Sekte Besar, lebih memilih mengambil risiko. Ingat lagi utusan Song yang terbunuh sampai memicu pasukan besar Song menyerbu... Lao Fan, insiden ini tidak berani direnungkan, mengerikan saat direnungkan!" Gao Jiancheng mengetuk meja pelan, "Sudah direncanakan lama, Ding Zhou sepertinya tak terhindarkan dari bencana!"
Fan Zhuan terlihat berpikir, kemudian khawatir: "Lalu bagaimana dengan Tuan? Begitu Nan Zhou membuka konflik, masakan mereka akan membiarkan Tuan tenang?"
Gao Jiancheng menghela napas muram: "Nyawa si brengsek itu tidak penting. Tapi keluarga Gao punya banyak cucu-cicit, seluruh penghuni ratusan nyawa mungkin akan terlibat. Dari situasi saat ini, masih ada secercah harapan."
Melihat matanya yang penuh teka-teki seolah sudah punya rencana, Fan Zhuan buru-buru bertanya: "Tuan, rencana apa pun harus segera dilakukan!"
Gao Jiancheng berkata dengan nada berat: "Shang Chaozong tidak mengirim pasukan saja tidak apa-apa. Sekali dia mengirim pasukan, pengadilan sama sekali tidak akan mengakui bahwa Shaoming dikirim oleh mereka. Inilah secercah harapan!"
Fan Zhuan bingung, "Harapan apa? Bukankah Tuan sendiri juga mengatakan bahwa Niu Daomei memegang sandera, mungkin dia tidak akan tinggal diam!"
"Karena itu kita harus mencegah Niu Daomei menggunakan Shaoming untuk membuat masalah!" Gao Jiancheng mengetuk meja pelan, "Jika pengadilan tidak mengakui mengirim Shaoming menyerang Perkebunan Maolu, dan Niu Daomei juga berpura-pura Shaoming tidak ada, apa akibatnya?"
Fan Zhuan tersadar, mengerti, "Dengan begitu pengadilan tidak akan menghantam kaki sendiri. Mereka akan menekan pejabat istana untuk tidak mengejar jejak Tuan Besar, sehingga tidak akan berdampak pada Tuan. Krisis keluarga Gao akan berlalu! Tapi..." wajahnya berkerut, "Masakan Niu Daomei mau mengikuti kemauan kita?"
Gao Jiancheng mendengus, "Bukankah dia mau uang? Berikan saja! Dibandingkan nyawa 100 anggota keluarga Gao dan masa depan kita, uang segitu apa artinya? Selama bisa mempertahankan apa yang ada sekarang, harta benda pasti akan kembali nanti."
Fan Zhuan menjadi bingung, "Bukankah Tuan bilang Niu Daomei akan membuat heboh meski sudah dapat uang? Apalagi dia meminta 100 juta koin emas! Dari mana Kediaman Gao bisa dapat uang sebanyak itu? Jika harus mengumpulkan besar-besaran, pasti tidak bisa ditutupi."
Gao Jiancheng: "Siapa bilang memberinya 100 juta? Dari mana aku bisa mengambil 100 juta untuknya? Hitung, apakah 10 juta bisa dikumpulkan?"
Fan Zhuan bingung, "Sepuluh juta memang bisa dihimpun, tapi satu miliar berubah jadi sepuluh juta, apakah perbedaannya terlalu besar? Akankah Niu Daomei mau melunak?"
Gao Jiancheng balik bertanya dengan suara rendah, "Berapa nilai negeri Yan?"
"……" Fan Zhuan terpaku, matanya melotak penuh kecurigaan, ragu-ragu untuk berbicara.
Gao Jiancheng bangkit, mendekatinya dan berbisik, "Ambisi Shang Chaozong sudah diketahui semua orang. Konspirasi kali ini semakin membuktikannya. Sebagai pejabat tinggi di istana yang telah mengelola wilayah Yan bertahun-tahun dengan jaringan murid dan bawahannya yang tersebar luas, jika aku bersedia membantu, bukankah nilai strategiku bagi ambisi mereka jauh melebihi satu miliar itu? Menurutmu pilihan apa yang akan mereka buat?"
Fan Zhuan akhirnya memahami maksudnya, sekaligus menyadari implikasinya. Ia menghela napas dingin.
Gao Jiancheng tahu isi hatinya, melambaikan tangan: "Saat ini keluarga Gao sudah tak punya jalan mundur. Siapa saja yang ada di istana, kita berdua sama-sama paham - mereka adalah kumpulan serigala dan harimau. Jika aku jatuh, tembok runtuh akan dihujani tendangan, genderang pecah akan dipukuli. Mereka pasti menginjakku sampai mati. Bahkan para penjilat rendahan pun berani semena-mena terhadapmu. Bagaimana mungkin aku hanya diam melihat seluruh anggota keluarga Gao tiba-tiba menjadi lebih hina dari babi dan anjing? Bukan hanya keluarga kita yang sial, semua bawahan yang bergantung padaku juga akan hancur!"
Suara Fan Zhuan gemetar: "Tuan, ini benar-benar..." Ia kesulitan mengungkapkan beberapa kata kunci, namun harus memberi peringatan: "Jika sampai ketahuan, konsekuensinya akan fatal tak terpulihkan!"
Gao Jiancheng: "Jika aku tidak bertindak, kehancuran fatal sudah di depan mata. Aku terlalu memahami sifat Shang Jianxiong, meski memiliki keinginan memperkuat negara, dia bukan orang yang bertanggung jawab. Tidak bisa mentolerir pejabat yang teguh seperti Zhong, sehingga istana dipenuhi para penjilat yang tidak mengurus negara. Pepatah 'Atap utama tidak lurus, bagian bawah pun miring' adalah kebenaran mutlak. Kekacauan yang melanda Kerajaan Yan sekarang ini semata akibat ulah siluman-siluman yang merajalela di istana."
Menepuk bahu Fan Zhuan, "Dia pasti tidak akan bertanggung jawab atas keluarga Gao. Sudah bisa kubayangkan, meski anakku mengorbankan nyawa untuknya, keluarga Gao justru akan dihancurkan oleh serangan massa, memberi keuntungan bagi para serigala dan harimau itu. Mana mungkin aku rela? Karena dia yang pertama tidak punya hati dan moral, jangan salahkan aku jika menjadi tidak loyal!"
Fan Zhuan mengangguk dengan mata memerah, "Hamba mengerti, hamba tua ini sepenuhnya paham. Tapi pengaruh istana saat ini masih besar!" Mengingatkan konsekuensi dari tindakan tersebut.
Gao Jiancheng: "Karena itu urusan ini harus kutangani sendiri. Hanya kau yang bisa menemui Niu Daomei secara langsung. Jangan sampai ada kebocoran informasi. Uang sepuluh juta yang kubawa bukan untuk menebus, tapi sebagai bukti kesungguhanku untuk menstabilkan situasi. Asal kau jelaskan maksudku, dia pasti akan menjadikan Shaoming sebagai sandera sehingga nyawanya terlindungi. Yang kuminta hanya laporan resmi ke istana tentang kematian Shaoming! Ini mudah baginya, tapi menyangkut hidup-mati seluruh anggota keluarga Gao!"
Fan Zhuan tersadar. Dengan penjelasan seterang ini, mana mungkin tidak paham? Dia mengangguk dengan kilatan air mata di sudut mata.
Gao Jiancheng menggenggam lengannya, "Lao Fan, ini tidak boleh ditunda, kau harus segera pergi ke Kabupaten Pegunungan Hijau untuk menemui Niu Daomei. Kita harus menghentikan Niu Daomei sebelum dia menggunakan Shaoming sebagai bahan esai! Nasib baik dan buruk seluruh keluarga Gao bergantung pada perjalananmu ini!"
Fan Zhuan: "Hamba tua mengerti, tapi perjalanan yang jauh ini... Hamba tua khawatir waktunya tidak akan cukup..."
Gao Jiancheng mengangkat tangan menghentikannya, "Jangan khawatir soal itu. Pangeran Long mengurus urusan keluarga kerajaan Shang. Di sana ada burung terbang besar milik istana yang bisa mengangkut penumpang. Sebagai pengawas keluarga kerajaan yang bertanggung jawab selama bertahun-tahun menutupi skandal mereka, Pangeran Long pasti masih mau memberi muka pada orang tua ini."
Fan Zhuan tampak ragu: "Hamba tua sudah lanjut usia, terbang kesana kemari di udara tidak akan kuat. Juga tidak bisa mengendalikan hewan itu. Kalau menggunakan kultivator sebagai pengawal, itu tidak tepat karena misi ini rahasia."
"Setelah menggunakan kultivator sebagai pengawal, kita bisa..." Gao Jiancheng mengangkat satu jari, membuat gerakan menyayat leher.
……
Di luar Kediaman Bupati Ding Zhou, derap kuda terus berhenti mendadak. Para komandan satu per satu datang tergesa-gesa setelah menerima perintah.
Setelah pasukan terkumpul, Xue Xiao segera mengeluarkan perintah memindahkan pasukan.
Saat para jenderal baru saja pergi membawa perintah, dua kelompok kultivator tiba bersamaan di depan gerbang kediaman bupati.
Kedua kelompok itu adalah sekte yang berkedudukan di Ding Zhou: Tianhua Dongfu dan Xianyun Pai.
“Di wilayah yang dikendalikan oleh pengadilan, pada dasarnya mustahil ada situasi satu sekte mendominasi. Pertama, karena khawatir sulit dikendalikan, diperlukan penyeimbang. Kedua, para pejabat tinggi di istana ingin memperjuangkan keuntungan untuk sekte yang telah mereka rangkul. Karena itu, koeksistensi dua sekte adalah minimum, di beberapa kediaman bangsawan bahkan ada beberapa sekte yang hidup berdampingan.”
“Sedangkan sekte-sekte itu juga menunggu untuk perlahan memperkuat diri, berharap suatu saat bisa seperti Sekte Giok Surgawi dan Gunung Dazen yang menguasai suatu wilayah.”
“Saudara Wan juga datang.”
Dua pemimpin sekte bertemu di depan pintu. Gai Huan, Pemimpin Sekte Gua Cahaya Surgawi, lebih dulu menyapa.
Pemimpin Sekte Awan Suci Wan Qingyan bersuara berat, “Bisa tidak datang?” Ia melambaikan tangan menyilakan masuk.
Keduanya memimpin anak buah masuk bersama, langsung menuju Balai Urusan Pemerintahan, dan bertemu Xue Xiao yang bermuka masam.
Tanpa basa-basi, Wan Qingyan langsung membentak saat bertemu, “Gubernur Zhou, katanya pasukan besar Nan Zhou menyerang Ding Zhou karena bawahanmu membunuh orang Shang Chaozong, menjarah harta benda Shang Chaozong, bahkan merampas wanita Shang Chaozong. Benarkah ini?”
Pipi Xue Xiao berkedut. Ia menyodorkan selembar informasi intelijen kepada mereka, suaranya berat, “Omong kosong macam ini dipercaya Saudara Wan dan Saudara Gai? Ini kabar dari komandan penjaga perbatasan. Baru saja penjarahan terjadi, pasukan Nan Zhou langsung menerobos masuk. Koordinasi yang begitu mulus jelas menunjukkan ini provokasi yang telah direncanakan matang oleh Shang Chaozong!”
Setelah membaca informasi intelijen, Wan Qingyan dengan wajah tegang berkata: "Membahas ini sekarang tak ada gunanya. Inti permasalahannya adalah, apakah bawahanmu yang merampas wanita milik Shang Chaozong? Apakah bawahanmu yang memulai provokasi?" Swoosh! Dia mengibas-ngibaskan kertas di tangannya, "Sekarang mereka punya bukti kuat lengkap dengan saksi. Bahkan anak buahmu sendiri sudah mengaku. Kau tak bisa mengelak! Bisakah kau jelaskan? Mereka tidak memaksamu. Mereka hanya lewat. Tapi anak buahmu berpura-pura jadi perampok dan aktif merampas. Kau gagal mendisiplinkan bawahan. Atas dasar apa kau tuduh ini jebakan mereka?"
Wajah Xue Xiao memucat karena marah, "Aku sudah melapor ke istana. Apakah ini provokasi dari Nan Zhou, istana pasti tahu. Sekarang membahas ini percuma. Kebetulan kalian berdua datang. Aku ingin mengajak kedua sekte untuk bersama-sama menghadapi musuh!"
Gai Huan berseru, "Bagaimana cara bertempur? Pasukan Ding Zhou banyak ditarik untuk pertahanan di perbatasan Han dan Song. Banyak murid elit kami ikut pasukan. Ding Zhou sekarang kosong. Mampukah dua sekte kami menghadapi Dazen Shan? Atau pasukan Lord Xue bisa lawan pasukan harimau-serigala Shang Chaozong? Perang ini tak mungkin dimenangkan!"
Xue Xiao yang sudah menahan kehinaan akhirnya meledak, "Lalu apa saran kalian? Diam saja tanpa perlawanan? Setelah ini, apakah istana akan mengampuniku atau kalian berdua? Sekarang kita harus bertempur! Menang atau kalah, tetap harus berperang!"
Braak! Wan Qingyan menyentil kursi di sampingnya hingga terlempar, melampiaskan amarah yang terpendam.
Gai Huan dengan wajah tegang berkata: "Segera minta istana menghubungi Tiga Sekte Besar, undang mereka untuk menghentikan ini!"
Xue Xiao mengangkat kedua tangannya, "Apakah saya harus mengajari kalian tentang penyebaran pasukan Yan saat ini? Begitu kabar ini sampai, istana pasti akan menghubungi Tiga Sekte. Mungkin Dinas Intelijen sudah lebih dulu melapor. Sekarang kita harus bertahan, meski harus membayar harga mahal sampai Tiga Sekte turun tangan. Jika kita membiarkan Shang Chaozong menerobos masuk, tak satu pun dari kita bisa memikul tanggung jawab ini!"
