Wan Qingyan dan Gai Huan terdiam, menyadari tak ada pilihan lain. Perasaan tertimpa musibah tak terduga ini sungguh memalukan.
Wan Qingyan tak bisa menahan diri, "Semua tahu ambisi Shang Chaozong. Dingzhou yang berbatasan dengan Nanzhou benar-benar sial delapan kehidupan."
Gai Huan menambahkan, "Zhou Shouxian lebih sial lagi."
Di saat genting begini masih ada waktu mengobrol ngalor-ngidul? Xue Xiao hendak menyuruh mereka berhenti bicara omong kosong ketika tiba-tiba terdengar teriakan dari luar: "Tuan, pesan dari istana!"
"Bawa kemari!" raung Xue Xiao kesal.
Prajurit itu terjengkang ketakutan, masuk dengan gemetar menyerahkan surat resmi istana.
Setelah membaca isi surat, Xue Xiao melambaikan tangan menyuruh prajurit itu mundur.
Wan Qingyan bertanya, "Surat dari istana di saat seperti ini, apakah sudah ada rencana penanganan?"
“Ada strategi penanganan, bunga sawi pun sudah layu.” Xue Xiao juga tak bisa menahan keluhannya, surat itu kembali dilempar ke dua orang untuk dibaca.
Setelah membaca, mereka menemukan peringatan dari pengadilan ke sini, menyatakan Nan Zhou berpotensi besar memprovokasi wilayah ini untuk mencari alasan mengirim pasukan. Xue Xiao diminta segera mengendalikan pasukannya dan bersabar, memberi waktu bagi pengadilan menyelesaikan masalah.
Wan Qingyan sampai gemeretak gigi, “Baru ingat memberi peringatan setelah mereka menyerang? Dinas Intelijen pengadilan untuk apa makan?”
Menghadapi situasi seperti ini, ketiga orang yang biasanya tenang ini kini tak lagi bisa menahan amarah.
Tak ada pilihan lain. Diperkirakan laporan dari sini ke pengadilan belum sampai. Mereka tetap harus bertindak. Tiga saudara yang sama-sama menderita ini terpaksa meninggalkan Kediaman Bupati bersama, bergegas ke medan perang sambil terus memerintahkan mobilisasi pasukan dan persiapan pola pertahanan untuk menghadapi pasukan Nan Zhou.
Saat pasukan bergerak cepat, seekor Jin Chi turun dari langit. Surat rahasia segera sampai di tangan Gai Huan.
“Saudara Xue, Saudara Wan.” Setelah membaca surat itu, Gai Huan memanggil mereka.
Pasukan besar terus bergerak cepat. Ketiga orang mengarahkan kuda mereka keluar dari formasi, menepi di sisi jalan resmi. Gai Huan menyerahkan surat kepada keduanya, "Aku memang merasa aneh. Dengan adanya Tiga Sekte Besar, bagaimana mungkin Nan Zhou tiba-tiba berani memprovokasi dan menyerang Ding Zhou? Ternyata akar masalahnya ada di pihak pengadilan. Pengadilan telah memobilisasi sekelompok orang untuk melakukan serangan tiba-tiba ke Perkebunan Maolu. Pertempuran berdarah terjadi melawan sistem pertahanan perkebunan tersebut. Hasilnya mereka gagal! Pemimpin Sekte Menara Feihua Cao Yu'er, Pemimpin Paviliun Zhenling Jin Wuguang, dan elit-elit lainnya ditangkap. Nasib mereka sangat mengenaskan - saat ini mayat mereka digantung di tembok kota Ibu Kota Kabupaten Pegunungan Hijau untuk diarak keliling! Kalian berdua, pengadilan telah membuat Niu Daomei marah, dan ini adalah balas dendamnya!"
Setelah membaca surat rahasia, Wan Qingyan mulai memaki, "Shang Jianxiong salah minum obat ya? Kenapa harus memilih waktu ini untuk bertindak? Tidak bisakah melihat kondisi Yan sekarang? Kerajaan Song dan Han mengawasi penuh kewaspadaan, pertahanan dalam negeri lemah. Masih berani membuat masalah seperti ini? Aku benar-benar kagum dengan kaisar ini. Urusan negara besar tidak boleh diatur dengan emosi! Tindakan gegabah tanpa keyakinan berhasil? Dia tidak takut konsekuensi, tapi kita semua jadi terkubur hidup-ham!"
Ia benar-benar kesal, tak lagi menyisakan sedikit pun rasa hormat pada Shang Jianxiong dalam ucapannya, melampiaskan kemarahannya.
Keduanya tidak mengetahui detail sebenarnya pertempuran di Perkebunan Maolu. Saat ini mereka belum tahu bahwa pengadilan bahkan mengerahkan ahli bela diri peringkat ketujuh Daftar Alkemis, Zong Yuan, namun tetap kalah. Jika mengetahui hal ini, pasti akan terkejut bukan main.
Debu pasukan besar yang lewat di samping bergulung-gulung, Xue Xiao yang sedang melihat surat rahasia di tangannya wajahnya dingin. Terhadap ucapan menghina Wan Qingyan kepada Kaisar, dia tidak berkata apa-apa. Jenderal di medan perang harus pandai menutup mata terhadap beberapa hal.
Sebenarnya dia sudah lama tahu tentang serangan tiba-tiba istana ke Kabupaten Pegunungan Hijau, jauh lebih awal daripada Gai Huan.
Shang Chaozong yang ambisius seperti harimau yang menjilat cakar di samping ranjangnya, menjadi ancaman besar bagi Dingzhou. Berada di perbatasan Nan Zhou, Xue Xiao pasti mengawasi ketat pergerakan di sana.
Dia sudah menempatkan banyak mata-mata di Nan Zhou, terus memantau setiap gerakan di wilayah itu.
Jika tidak, bagaimana mungkin para komandan bisa datang secepat itu dari berbagai daerah? Dia sendiri yang sebelumnya memanggil mereka.
Meski yakin Tiga Sekte Besar bisa mencegah Nan Zhou bertindak gegabah, dia tetap waspada dan ingin melakukan persiapan antisipasi.
Tapi responsnya terlambat. Tak disangka Perkebunan Maolu langsung menyerang begitu disergap, bahkan sebelum pasukan utama Nan Zhou siap. Pasukan perbatasan langsung bertindak tanpa menunggu.
Pasukan belum sepenuhnya terkumpul, pihak penyerang sudah buru-buru bertindak. Ini bukan cara berperang yang benar, benar-benar membuatnya kena serangan dadakan.
Tapi meski tahu soal perbuatan istana - atau lebih tepatnya ulah Shang Jianxiong - terutama yang berantakan itu, dia tak bisa mengatakannya ke pihak luar.
Dia tahu Dingzhou jadi korban keputusan salah Shang Jianxiong, tapi terpaksa menelan ludah sendiri.
“Perkara serangan tiba-tiba seperti ini, jika Shang Jianxiong berhasil, itu berarti Kaisar bijaksana dan tegas. Jika gagal total, itu lain cerita - Kaisar bodoh!”
Di saat seperti ini mana berani dia menuangkan minyak ke api? Padahal jelas-jelas jadi korban, tetap harus mengaku sebagai kesalahan disiplin diri sendiri. Karena gagal mengendalikan bawahan, sampai bawahannya melakukan kebodohan merampas wanita Shang Chaozong yang memicu kobaran perang.
Dialah yang paling menderita dalam diam. Seluruh pejabat istana bisa lempar tanggung jawab ke siapapun, mana ada pejabat berani lempar kesalahan ke kepala Kaisar? Itu namanya tidak ingin hidup lagi!
……
Di dalam Istana Yanjing, ruang studi kekaisaran sunyi senyap.
Tiga Kepala Suku dari Istana Xiaoyao, Gua Adamantium-Ungu, dan Gunung Pedang Gaib yang berkedudukan di istana, bersama-sama muncul di ruang studi. Mereka menatap dingin Shang Jianxiong di balik meja.
Shang Jianxiong memandangi surat pengaduan di tangannya - surat dari Niu Daomei dan Shang Chaozong yang mengadu ke Tiga Sekte Besar, yang dialihkan ke sini.
Kehadiran tiga Kepala Suku ini mewakili Tiga Sekte Besar yang menuntut pertanggungjawaban dari Shang Jianxiong.
Beberapa kasim tambahan muncul di ruang studi. Tian Yu berjaga di samping Shang Jianxiong. Beberapa kasim yang berdiri di kedua sisi ruangan sesekali memancarkan kilatan mata waspada, sepertinya sedang mengawasi ketiga Kepala Suku secara diam-diam.
"Yang Mulia, sudah selesai baca? Apakah isi surat itu benar? Benarkah ada serangan tiba-tiba ini?" Salah satu Kepala Suku bersuara berat bertanya.
Shang Jianxiong meletakkan surat di tangannya, dengan ekspresi serius berkata: "Tak perlu disembunyikan pada Tiga Kepala Suku, insiden ini hamba juga baru menerima kabar, sedang memastikan situasi, sudah mengeluarkan dekrit ke wilayah Nan Zhou, memerintahkan Nan Zhou mengirim tersangka serangan tiba-tiba ke ibukota untuk interogasi."
Sang Kepala Suku tersenyum sinis: "Artinya, Yang Mulia tidak mengetahui apa-apa?"
Shang Jianxiong bersuara berat: "Tiga Kepala Suku tenanglah, insiden ini hamba pasti akan menyelidiki sampai semuanya terungkap jelas, pasti akan memberi pertanggungjawaban pada Tiga Sekte Besar!"
Kepala Suku lainnya tertawa kecil: "Yang Mulia sebagai penguasa agung, sudah berjanji demikian, kami pun tak bisa memaksa. Tapi omongan kosong tak ada bukti, lebih baik Yang Mulia menuliskan secara tertulis, agar kelak saat penyelidikan selesai ada bukti konkret!"
"Benar!" Dua orang lainnya mengangguk.
Shang Jianxiong sedikit mengerutkan kening.
Tian Yu melangkah maju, tersenyum halus: "Kata-kata Yang Mulia ibarat mutiara dari mulut emas, apa lagi yang Tiga Kepala Suku khawatirkan? Meminta Yang Mulia menulis pernyataan tertulis, bukankah ini berlebihan? Selama ini di istana, Yang Mulia tak pernah memperlakukan Tiga Kepala Suku dengan tidak adil."
Kepala Suku yang sejak tadi berwajah muram berkata dingin: "Saudara Tian, satu yard satu perhitungan. Kami juga tidak mempersulit Yang Mulia, tapi Yang Mulia juga jangan mempersulit kami! Kondisi sekarang bagaimana? Ketua Istana kami sedang murka, ucapan sembarangan Yang Mulia yang disampaikan asal-asalan ini, tidak jelas ujung pangkalnya, kami tak bisa mempertanggungjawabkan!"
Ketiganya bersikap teguh. Shang Jianxiong terpaksa menulis sendiri tiga surat untuk dikirim kepada mereka sebagai bukti pertanggungjawaban, baru kemudian berhasil mengusir mereka pergi.
Begitu mereka pergi, Tian Yu melambaikan tangan. Beberapa kasim di ruang studi kekaisaran pun mundur diam-diam.
Shang Jianxiong yang duduk di belakang meja mencengkeram permukaan meja hingga selembar kertas di atasnya remuk tak berbentuk. Sang Kaisar yang terhormat terpaksa menulis pernyataan di bawah tekanan, api kemarahan membara dalam hatinya namun tak berani diungkapkan.
"Lapor!" Seorang kasim di depan pintu menyodorkan laporan rahasia dengan kedua tangan.
Tian Yu menerimanya dan membaca, wajahnya langsung menampakkan keterkejutan. Ia berbalik dan bergegas ke meja, ragu sejenak sebelum akhirnya berkata: "Yang Mulia, Dinas Intelijen mengirim kabar darurat. Pasukan Nan Zhou telah bergerak, pasukan pendahulu mereka sudah menembus wilayah Ding Zhou. Pasukan perbatasan Ding Zhou porak-poranda, tak mampu menahan serangan mereka!"
Mata Shang Jianxiong membelalak penuh ketidakpercayaan. Ia bangkit tiba-tiba dan menyambar surat itu untuk membaca sendiri.
"Lapor!" Seorang kasim lain muncul di depan pintu membawa laporan rahasia.
Benar-benar musibah beruntun. Tian Yu membaca surat rahasia itu dan menemukan itu laporan darurat Xue Xiao, Bupati Ding Zhou.
Surat itu merinci provokasi Nan Zhou dan alasan mereka menyerang, berulang kali menekankan pertahanan Ding Zhou yang kosong dan memohon bantuan darurat ke istana.
Wajah Shang Jianxiong gemetar hebat karena marah. "Pengkhianat! Pengkhianat! Bagaimana mungkin hamba tidak tahu dia baru saja mengambil tiga selir lagi?!"
Tian Yu berkata dengan cemas: "Yang Mulia, pejabat tinggi istana tidak perlu melaporkan pengambilan selir, alasan bisa mereka karang sesuka hati. Dia bersikeras mengatakan itu, pasukan Ding Zhou memang melakukan tindakan tak pantas, tak bisa dijelaskan. Sekarang kita harus segera bertindak darurat!"
"Begitu mudah tertipu? Bahkan tertangkap basah! Xue Xiao si bodoh itu, bagaimana cara dia mendisiplinkan bawahannya? Pasukan pemerintah sampai menyamar jadi bandit bercadar untuk membunuh dan merampok, sungguh lelucon terbesar di dunia! Kalau alasan ini tersebar, hamba takkan punya muka lagi. Apa harus hamba beri tahu seluruh dunia bahwa inilah pasukan pemerintah kerajaan hamba?"
Shang Jianxiong mengamuk marah, terjatuh ke kursi karena emosi, hampir muntah darah. Terengah-engah dia berkata: "Sayangnya ramalan Dàsīkōng terbukti benar, si pengkhianat itu benar-benar memancing keributan... Dàsīkōng memang punya firasat. Cepat, panggil Dàsīkōng untuk berdiskusi mengatasi masalah ini!"
……
Di perbatasan Nan Zhou dan Ding Zhou, pasukan besar bergegas memasuki wilayah Ding Zhou untuk bertempur.
"Jalan! Jalan! Jalan..."
Gemuruh injakan kaki besi mengguncang bumi, debu mengepul. Kavaleri tak terhitung membentang bak naga panjang, Ying Yang Wu Lie Wei menerobos masuk ke Ding Zhou.
Di pinggir jalan dekat situ, sebuah kereta dikelilingi beberapa perwira. Meng Shanming duduk di gandar kereta sambil menunjuk-nunjuk peta dan memberi instruksi.
Surat Niu Daomei berikutnya kepada Shang Chaozong berisi: Pertempuran ini harus cepat! Surat pengaduan ke tiga sekte bukan sekadar laporan, tapi juga untuk mengulur waktu Tiga Sekte Besar. Kita harus merebut wilayah sebanyak mungkin sebelum Tiga Sekte Besar campur tangan resmi!
Tuntutan berulang hanya satu kata: Cepat, cepat, cepat!
Untuk mempercepat pertempuran, Shang Chaozong mengirim langsung Meng Shanming memimpin pertempuran ini, memberinya wewenang "menghukum dulu baru melapor" untuk menghindari pemborosan waktu konsultasi bolak-balik.
Agar Meng Shanming bisa berada di garis depan medan perang dan mempercepat respons komando, Niu Daomei mengerahkan lima ekor burung terbang ke ibu kota prefektur Nan Zhou untuk menjemputnya langsung.
Serangan awal pasukan Nan Zhou berjalan mulus, membuat lawan porak-poranda. Namun seiring waktu, pasukan Ding Zhou yang telah tersadar mulai berkumpul dan bertahan. Kelemahan pasukan pelopor Nan Zhou yang kekurangan personel mulai terlihat, menghambat serangan.
Meski Pasukan Ying Yang Wu Lie Wei bergerak cepat, kecepatan infanteri tertinggal. Penaklukan kota sepenuhnya mengandalkan kavaleri tak mungkin dilakukan.
Meng Shanming segera mengubah strategi. Tanpa menunggu pasukan utama dari belakang, ia memanfaatkan pasukan garnisun terdekat dengan instruksi: Maju bertahap dan berkumpul!
Pasukan garnisun terdekat diperintahkan meninggalkan pos jaga. Semua tugas pertahanan ditinggalkan, hanya satu misi: Bergerak cepat!
Tugas pertahanan kabupaten maupun ibu kota kabupaten—tinggalkan semua! Serahkan ke personel gelombang terakhir yang tiba.
Dengan metode ini, pasukan dari berbagai lapisan dalam area radiasi terus berdatangan. Meski tidak bisa menjamin pengumpulan pasukan besar secara cepat, namun memastikan aliran pasukan yang tak henti-hentinya memasuki wilayah Ding Zhou untuk mendukung serangan Pasukan Wulie.
Soal perbekalan! Di saat seperti ini, Meng Shanming tak punya belas kasihan di medan perang. Logistik dipenuhi dengan merampas setelah merebut kota - memperbolehkan penjarahan di tempat!
