Yuan Gang justru tidak terlihat senang, malah menuangkan air dingin, “Menurut kabar dari Gunung Wuliang, dalam pertempuran di luar Kota Rongyang, puluhan ribu pasukan yang kalah terjebak di lembah dan dibakar hidup-hidup. Ribuan orang ingin menyerah, tapi Meng Shanming menolak dan membantai semua tawanan!”
Guan Fangyi merasakan bulu kuduknya merinding mendengar hal ini.
Niu Daomei terdiam sejenak lalu berucap pelan, “Monyet, zaman perang punya hukumnya sendiri! Wangye memberikan kekuasaan penuh kepada Meng Shanming untuk menghukum tanpa konsultasi. Pasti ada alasan di balik tindakannya. Di medan perang, Meng Shanming adalah ahli sejati yang teruji – urusan khusus harus diserahkan pada ahlinya. Kita yang tidak paham sebaiknya tidak ikut campur agar tidak membatasi geraknya.”
Yuan Gang berbalik dan pergi tanpa berkata lebih lanjut.
“Monyet bau ini tak disangka masih punya sisi belas kasihan yang lemah.” Guan Fangyi menatap siluet Yuan Gang yang pergi sambil menghela napas, namun tangannya yang menekan bahu Niu Daomei tetap menepuk, “Tapi Tao Ye, kali ini kau turun tangan, jumlah korban benar-benar terlalu banyak. Aku ini memang perempuan sejati!”
Niu Daomei berkata dengan tenang: “Maju atau mundur. Jika aku memberi kelonggaran, lebih banyak lagi nyawa yang akan melayang di sini. Kalau jadi kamu, mau pilih apa? Aku tak punya pilihan lain!”
“Aduh! Lagipula kau juga tak peduli menambah beberapa nyawa lagi. Aku akan pergi menyuruh pihak ibu kota kabupaten untuk mulai bertindak. Waktu di Qi Jing, benar-benar tak pernah kubayangkan suatu hari nanti akan terlibat dalam hal seperti ini.” Guan Fangyi menarik tangannya dari bahunya, lalu pergi sambil menghela napas.
Niu Daomei membolak-balik laporan korban di tangannya.
Bagaimanapun juga, memiliki orang yang bisa menjalankan maksudnya dengan sempurna seperti ini sangat meringankan tugasnya...
Gelapnya malam turun, konsekuensi pertempuran di luar kota Rongyang terus berlanjut. Efek menggertak terlihat jelas. Pasukan Ding Zhou yang terbatas jumlahnya kini tak berani lagi menyerang duluan, menyusutkan kekuatan dan masuk ke kondisi pertahanan menyeluruh.
Di dalam kemah besar pasukan tengah, Xue Xiao menunggu dengan cemas balasan dari pengadilan, menanti pasukan bantuan dari istana, mengharapkan cara untuk menyelesaikan masalah ini.
Yuan Gang juga menunggu di pusat komando Gunung Wuliang untuk informasi laporan pertempuran yang mungkin datang kapan saja.
Seorang murid Gunung Wuliang masuk ke gua melapor, “Tuan Yuan, ada murid Liuxian Sect di luar yang menyuruh mencari Anda.”
Gongsun Bu yang berada di gua yang sama menengadah melihat.
Yuan Gang bangkit dan pergi, tiba di luar gua, bertemu dengan murid penjaga gunung Liuxian Sect. Yang terakhir melapor: "Tuan Yuan, ada seseorang di gerbang gunung, mengaku sebagai teman lama Anda."
Yuan Gang bertanya: "Orang apa?"
Murid Liuxian Sect menjawab: "Orang ini tidak menyebutkan, wajahnya tertutup rapat, tidak menampakkan wajah asli, hanya bilang Anda akan langsung tahu saat bertemu."
Yuan Gang mengerutkan kening lalu pergi.
Setelah bertemu dengan yang disebut teman lama ini, tak lama setelah Yuan Gang membawa orang tersebut ke Perkebunan Maolu, Niu Daomei tiba di paviliun tempat Shang Shuqing tinggal.
"Daomei!" Yin'er yang sedang duduk bersama Shang Shuqing lebih dulu melihat, berteriak sambil berdiri dan berlari mendekat.
Niu Daomei memandang kotak makanan yang dipeluknya, tersenyum getir sambil pusing, "Masih makan juga!"
Yin'er langsung menyodorkan sepotong daging babi hutan dengan tangan, "Untukmu makan."
"Sudah kenyang." Niu Daomei segera melambaikan tangan menolak halus.
"Tao Ye." Shang Shuqing mendekat memberi salam, agak terkejut, Niu Daomei jarang aktif datang mencarinya.
Setelah mengusir Yin'er, Niu Daomei bertanya: "Putri Kabupaten, Anda seharusnya familiar dengan orang-orang berpengaruh di Yanjing kan?"
Shang Shuqing tak tahu mengapa dia bertanya ini, ragu sejenak, "Tergantung siapa orangnya, saya sudah lama meninggalkan Yanjing."
Niu Daomei: "Misalnya orang dari kediaman Menteri Besar?"
Shang Shuqing mengangguk halus: "Saya kenal beberapa orang dari keluarga Gao Daren, tapi tidak banyak, saya jarang keluar rumah saat tinggal di sana."
Niu Daomei: "Kalau kepala rumah tangga Gao Jiancheng?"
"Fan Zhuan?" Shang Shuqing bertanya, melihatnya mengangguk, dia pun mengangguk dan berkata: "Dia pernah menghadap ke Kediaman Wang, aku pernah bertemu dengannya, bisa dibilang kenal. Tao Ye mengapa menyebutkannya, apakah ada hubungannya dengan Gao Shaoming yang ditangkap?"
Niu Daomei tersenyum: "Mengingat kalian sudah kenal, tolong Putri Kabupaten ikut saya sebentar."
Shang Shuqing bingung, namun tetap menurut mengikutinya, Yin'er juga tidak ketinggalan, memeluk kotak makanan lalu aktif menyusul...
Di dalam ruang meditasi yang diterangi cahaya senja, kepala rumah tangga kediaman Menteri Besar, Fan Zhuan, duduk diam di depan meja sambil menunggu dengan sabar.
Yang menjadi umpan dengan menyamar sebagai teman lama Yuan Gang untuk mencari Yuan Gang adalah dia. Kedatangannya kali ini sangat berhati-hati, khawatir langsung mencari Niu Daomei akan menarik perhatian, lalu terlebih dahulu menemui Yuan Gang, meminta Yuan Gang mengatur pertemuan dengannya dan Niu Daomei.
Namun diperkirakan tidak banyak yang mengenal sosok ini di pihak Niu Daomei. Mungkin ada yang mengenalnya di tiga sekte Liuxian, tapi pihak tersebut mengatakan datang secara rahasia dan tidak boleh membuat kegaduhan. Setelah tiba, dia meminta agar orang lain diusir. Niu Daomei sepertinya mulai memahami sesuatu, barulah memanggil Shang Shuqing untuk verifikasi.
Celah pintu ruang meditasi terbuka sedikit. Fan Zhuan menengadah melihat, namun karena duduk di area terang tidak bisa melihat jelas sosok dalam kegelapan, tidak tahu siapa yang sedang mengintip.
Di luar pintu, Shang Shuqing setelah melihat, berbalik dan mengangguk pada Niu Daomei, berbisik: "Tao Ye, memang dia." Ada sedikit keraguan, "Apakah datang untuk menyelamatkan Gao Shaoming?"
Niu Daomei mengucapkan terima kasih, mengulurkan tangan menyilakannya beristirahat di samping sementara, memberi isyarat untuk membahas hal ini nanti, dia ingin memeriksa situasi terlebih dahulu.
Setelah orang itu mundur, Niu Daomei mendorong pintu masuk.
Melihat Niu Daomei, Fan Zhuan menatapnya sejenak, lalu berdiri sambil memberi hormat, "Hamba tua Fan Zhuan, menghadap Tuan Tao."
Niu Daomei tersenyum sambil menyilakan duduk, lalu ikut duduk, "Kita belum pernah bertemu, bagaimana kau tahu siapa aku?"
Fan Zhuan menjawab, "Hamba takkan gegabah datang. Sudah melihat potret Tuan. Di Perkebunan Maolu, tak mungkin ada yang berani memalsukan identitas Tuan." Ia menggelengkan kepala, "Katanya Tuan masih muda, baru hari ini hamba paham arti 'calon sarjana sejati' yang membuat para bangsawan dunia pun malu."
Niu Daomei melambaikan tangan sambil tersenyum, "Lupakan basa-basi. Langsung ke intinya."
Tanpa berbelit, Fan Zhuan mengeluarkan beberapa lembar surat berharga dari Rumah Uang Dunia dari lengan bajunya, mendorongnya ke hadapan Niu Daomei, "Silakan Tuan terima."
Niu Daomei mengambilnya, menghitung totalnya—tepat sepuluh juta koin emas. Alisnya berkerut saat melempar kembali kertas itu ke meja, "Aku minta seratus juta. Baru sepuluh juta? Apa ini sedekah untuk pengemis?"
Fan Zhuan tersenyum getir, "Bila sepuluh juta disebut sedekah, para bangsawan ibukota semua jadi pengemis. Untuk jumlah ini, kediaman Tuan Putri hampir bangkrut."
Niu Daomei: "Bisa tawar-menawar denganku?"
Fan Zhuan: "Tak berani. Janji Tuan satu miliar pasti kami penuhi, bahkan lebih."
Niu Daomei mengangguk penasaran, "Lebihnya berapa?"
Fan Zhuan berbisik penuh arti, "Berapa nilai Kerajaan Yan menurut Tuan?"
Niu Daomei terdiam, mengintai mata lawannya, hanya satu kata, "Bicara!"
"Kedatangan hamba tua ini bukan untuk menebus orang dengan uang, Tuan Muda Ming berada di tangan Tao Ye, sang penguasa sangat tenang. Uang ini adalah rasa terima kasih yang diperintahkan penguasa untuk hamba sampaikan kepada Tao Ye, atas perawatan Tao Ye terhadap Tuan Muda Ming belakangan ini..." Fan Zhuan menekan suaranya sambil menjelaskan maksud kedatangan Gao Jiancheng secara perlahan, lalu mengamati reaksi Niu Daomei seraya mengingatkan: "Jika Tao Ye berkenan menerima bantuan sederhana majikan hamba, maka sang majikan harus tetap mempertahankan posisinya di istana. Jika jatuh, sungguh dia takkan mampu lagi membantu Tao Ye."
Ekspresi Niu Daomei berubah-ubah drastis. Satu miliar koin emas bukan jumlah kecil. Sebenarnya dia memperkirakan Gao Jiancheng takkan mungkin menyetor satu miliar. Pengajuan harga selangit itu hanya uji coba untuk mengukur seberapa besar perhatian Gao pada anaknya, sekaligus mengukur kekuatan tawar sebelum bertindak.
Bagi dirinya, Gao Shaoming adalah keuntungan tak terduga. Awalnya sama sekali tak terbayangkan bisa menangkap hidup-hidup putra Menteri Besar Yan.
Yang lebih mengejutkan, Gao Jiancheng malah bermain kartu tak terduga ini, membuatnya kewalahan.
Setelah ekspresinya berganti-ganti beberapa saat dan kerangka pikirannya jelas, Niu Daomei benar-benar menggelengkan kepala kagum dari hati, "Yang bisa menduduki posisi tinggi di istana memang bukan orang sembarangan. Niu ini meremehkan pahlawan dunia! Bukan tak ada talenta di pengadilan, tapi ketidakmampuan memanfaatkan bakat!"
"Dia kembali meraih nota di meja, mengibaskannya, "Mengingat Menteri Besar telah menunjukkan keindahan maksud seperti ini, jika saya menolak berarti Niu tidak tahu diri! Tolong sampaikan pada Menteri Besar bahwa Ming Dashao di sini akan saya jamu dengan baik, sama sekali tidak akan saya perlakukan dengan kurang ajar. Selain itu, harap Menteri Besar tenang, apa yang Menteri Besar perintahkan akan saya lakukan dengan kerja sama penuh. Besok pagi pasti akan ada kabar yang membuat Menteri Besar lega!"
Fan Zhuan tersenyum, berbicara dengan orang pintar memang menyenangkan, ia mengangguk, "Hamba tua pasti akan menyampaikan pesan Tuan Dao."
Ekspresinya menjadi serius, "Tuan Dao, saya harus bertemu langsung dengan Ming Shao!"
"Baiklah." Niu Daomei berdiri, "Tunggu sebentar, saya akan mengatur." Setelah berkata demikian, ia pergi.
Tak lama kemudian, Gao Shaoming yang tampak compang-camping dibawa masuk, untuk sementara belum sempat membersihkan diri.
Saat didorong masuk dan pintu ditutup, melihat kepala rumah tangga tua di dalam ruangan, Gao Shaoming tertegun. Ia menggosok matanya, mengira dirinya berhalusinasi, sampai Fan Zhuan berkata dengan suara gemetar: "Tuan, membuatmu menelan penghinaan..." Barulah Gao Shaoming percaya ini bukan mimpi. Ia bergegas mendekat, memegang lengan Fan Zhuan, penuh kelegaan: "Paman Fan, bagaimana kau bisa datang? Apakah Ayah yang menyuruhmu menyelamatkanku?"
"Siuuut!" Fan Zhuan mengangkat jari menyuruhnya berbisik, kemudian berkata serius: "Tuan, memang Tuan Rumah yang menyuruh saya menyelamatkanmu. Tapi ingatlah baik-baik: mulai sekarang Tuan tidak bisa pulang ke ibukota, jangan pula berpikir untuk kembali. Mulai hari ini, Gao Shaoming sudah mati, telah mengorbankan nyawa untuk Yang Mulia..."
Di dalam istana Yanjing, sebuah paviliun yang sepi mencekam, dalam ruangan yang sunyi senyap.
Di atas meja tergeletak semangkuk nasi putih, dan sepiring acar sayur.
Zhou Qing yang duduk di samping meja dengan busana Selir Kekaisaran yang santun dan cantik, memandangi makanan sederhana itu sambil tersenyum sinis yang berubah menjadi kilatan air mata.
Ini adalah makan malam yang dikirim pelayan istana, kesederhanaannya membuat tak percaya. Bersamaan itu, pelayan juga menyampaikan kabar bahwa pemimpin Menara Feihua dan Paviliun Zhenling telah ditangkap dan digantung di tembok kota Kabupaten Pegunungan Hijau. Kini Menteri Besar Tong Mo memerintahkan berbagai divisi untuk menghemat pakaian dan makanan, istana pun harus mengikuti inisiatif ini. Pelayan itu meminta Selir Zhou untuk sekadar diakali saja.
Sejak Zhou Shouxian gugur di medan perang, situasi keluarga Zhou semakin merosot. Namun aksi bunuh diri Zhou Shouxian yang mengukuhkan namanya sebagai pahlawan pengadilan, setidaknya menyelamatkan keluarga. Meski pilar penopang keluarga telah runtuh, pesan terakhir Zhou Shouxian membuat Cao Yu'er dan Jin Wuguang terharu. Pertemanan bertahun-tahun membuat mereka tetap memberikan perhatian pada keluarga Zhou. Kedua pemimpin sekte yang memiliki akses bertemu Tong Mo ini, dengan sedikit intervensi, membuat istana tak terlalu menyulitkan Zhou Qing.
Zhou Qing sadar nasibnya dan keluarga Zhou bergantung pada Shang Jianxiong. Berharap mendapat kasih sang raja, ia terus memohon audiensi. Namun selalu ada yang menghalangi. Bahkan jika permohonannya sampai, atasan akan menyampaikan: "Yang Mulia sedang sibuk urusan negara."
Zhou Qing baru mengerti, bahwa kasih sayang Shang Jianxiong dahulu hanyalah untuk menenangkan ayahnya. Kini sang ayah telah tiada, istana dipenuhi nona bangsawan, terlalu banyak penguasa yang perlu ditenteramkan sang raja - mana mungkin gilirannya sampai padanya.
“Tapi dia masih berdandan cantik setiap hari, menantikan keadaan darurat jika suatu hari Yang Mulia datang.”
Tak disangka Yang Mulia tak kunjung datang, malah kabar ini yang tiba. Kekuatan picik di istana bereaksi cepat, tahu Menara Feihua dan Paviliun Zhenling ambruk, tahu gunung pelindung terakhirnya runtuh, tahu mustahil baginya bangkit lagi, langsung menjilat pihak tertentu. Dengan nasi putih dan acar sayur mereka 'menghormati' seorang Selir Kekaisaran yang terhormat.
“Xiao Hong, ambilkan kotak itu.” Zhou Qing mengusap air mata.
Salah satu dari dua pelayan pribadinya segera melaksanakan perintah, menggotong sebuah kotak perhiasannya.
Zhou Qing justru mendorongnya, “Bawa ini untuk menyuap seluruh penghuni!”
Kedua pelayan segera bersujud. Seorang menangis: “Niangniang, setelah bolak-balik menyuap, yang tersisa di tangan Niangniang hanya barang-barang terakhir ini.”
“Tak boleh kalian ikut menderita bersamaku. Semoga ini bisa menukar sepiring nasi enak, mungkin memperpanjang nyawa kita beberapa hari lagi. Pergilah!” Zhou Qing mengacungkan lengan bajunya sambil menggelengkan kepala, air mata mengalir. Jika dirinya sendiri hanya makan ini, kondisi dua dayangnya bisa dibayangkan.
