Rangkaian kabar yang tak terduga membuat Linghu Qiu terdiam. Ia menatap keluar jendela lama sebelum akhirnya menghela napas, "Tak ada masalah itu bagus. Skala aksi Lao San semakin besar, permainannya juga semakin berisiko. Kita tak bisa ikut campur. Mempertahankan jarak mungkin bukan hal buruk."
Menjaga jarak? Kedua saudari ini tak tahu harus berkata apa. Awalnya hubungan mereka sudah putus muka, terpotong menjadi dua dengan sekali tebasan. Tapi setelah bolak-balik dibujuk, hubungan mereka kembali seperti ikatan terselubung.
Bagi sang guru, perlahan-lahan mulai menerima ikatan persaudaraan angkat itu. Terlihat dari cara dia segera merapikan informasi dan mengirimkan balasan saat Niu Daomei mengirim kabar menanyakan situasi ratus li Jie sebelumnya.
Bagi mereka saudari, Niu Daomei adalah kenangan yang tak ingin diingat. Tak berdaya menghindar, yang terbaik adalah tidak berhubungan lagi selamanya.
Entah bagaimana, di sini tak bisa mendekati Niu Daomei dengan muka terangkat, juga tak bisa melepaskan diri. Kini dia bisa mendekat kapan saja, sepertinya Guru tidak menolak. Keduanya merasa inisiatif dalam hubungan ini terus dikuasai Niu Daomei.
Menghindari penjara di Qi Jing dan melepaskan diri dari Paviliun Bulan Sabit juga diurus langsung oleh Niu Daomei. Meski banyak rumor dari orang tak tahu situasi, pihak Qi Jing dan Paviliun Bulan Sabit tahu fakta sebenarnya. Niu Daomei bisa dikatakan menjaga sumpah persaudaraan, atau tak pernah mengkhianatinya. Jika alasan pertama, urusan lalu biarlah berlalu. Tapi jika alasan kedua, karena Niu Daomei punya banyak musuh, mereka juga akan terkena imbas.
Dulu kedua saudari tak menyadari, tapi belakangan mulai merasa pihak mereka sebenarnya telah dikendalikan oleh tangan tak kasat mata Niu Daomei, tak mungkin lepas.
Karena menolak Niu Daomei, mereka kerap memikirkan hal buruk tentangnya, dan pernah memberi peringatan pada Linghu Qiu.
Tapi Linghu Qiu bilang mereka berlebihan: "Sejak kita masuk penjara bawah tanah, kita sudah tak punya nilai eksistensi. Tak ada uang maupun pengaruh. Dia juga tak butuh kita sebagai tukang pukul untuk urusan kekerasan. Layakkah kita dihabisi trik seperti ini?"
Kedua wanita itu pun berpikir, memang ada satu hal yang harus diakui: Di sini pernah memperlakukan Niu Daomei dengan begitu kejam, namun tindakan Niu Daomei setelahnya benar-benar layak disebut "kebajikan dan keadilan", membuat mereka tak bisa berkutik. Terus mencurigai memang seperti Menilai hati orang terhormat dengan pikiran picik.
"Rapikan barang-barang, kita harus segera pergi. Beri tahu kawan-kawan untuk kembali." Linghu Qiu menutup jendela sambil berbalik memberi perintah.
Hongxiu bertanya dengan hati-hati, "Ke mana?"
Linghu Qiu: "Pulang ke Jin dan memulai kembali."
"Ya!" Dua wanita itu mengangguk, buru-buru bersiap. Dalam hati mereka menghela napas: Pada akhirnya, Nan Zhou, Kerajaan Yan bukanlah pilihan.
Dengan bantuan Niu Daomei, mereka telah mendirikan sekte baru tanpa kesulitan bernama Gerbang Langit-Bumi, melambangkan kebebasan setelah melepaskan diri dari Paviliun Bulan Sabit.
Selama bertahun-tahun bermarkas di Pavilion Tak Bertepi, mereka dengan hati-hati merekrut pasukan inti dari praktisi independen. Kerangka dasar sudah terbentuk, namun masalah lokasi basis tetap harus dipertimbangkan. Sang Pemimpin Sekte adalah kultivator Jin dengan jaringan kontak di sana. Masuk ke dunia kultivasi Jin memang wajar, tapi lingkungan makro Jin yang miskin tidak cocok untuk perkembangan sekte kecil.
Bila sebagai praktisi independen, Linghu Qiu bebas bepergian ke negara lain. Tapi membentuk sekte dan mengembangkan kekuatan di wilayah asing? Kekuatan lokal pasti tidak akan menerima.
Setelah berpikir panjang lebar, kedua saudari teringat pada Nan Zhou, Kerajaan Yan. Wilayah itu merupakan wilayahku Niu Daomei. Mengenai sifat Niu Daomei, selama pihak kami mengajukan permintaan, diperkirakan mendapatkan tempat berpijak bukanlah masalah. Baik kekuatan politik maupun kekuatan kultivasi di Nan Zhou, Niu Daomei pasti bisa menyelesaikannya. Ditambah perkembangan Nan Zhou yang semakin makmur, pergi ke Nan Zhou benar-benar pilihan terbaik.
Namun kedua mereka merasa sungkan untuk mengungkit keinginan ini. Mereka pernah dilecehkan oleh Niu Daomei. Setelah mengingat kejadian di dalam kamar dulu, bertemu lagi dengannya akan terlalu canggung. Sungguh tidak ada cara untuk mengatakan pada guru bahwa mereka ingin mencari Niu Daomei.
Keduanya telah mengikuti Linghu Qiu selama bertahun-tahun, sehingga memahami karakter gurunya. Mereka juga menduga Linghu Qiu sebenarnya ingin pergi ke Nan Zhou, namun ragu-ragu. Tak disangka hingga akhirpun beliau tidak bisa membuka mulut untuk meminta bantuan lagi, akhirnya memilih pergi ke Jin. Diperkirakan keputusan ini juga dipengaruhi oleh serangan Nan Zhou terhadap pengadilan Yan, yang mendorong pengambilan keputusan akhir.
Hanya bisa menghela napas dalam hati...
Di Fu Fang Yuan, Dugujing bergegas memasuki hutan bambu. Dengan cemas melapor pada Yu Cang yang sedang mondar-mandir: "Guru, pasukan Nan Zhou telah dikirim ke Ding Zhou! Serangannya ganas, berhasil merebut belasan kota berturut-turut. Pasukan Ding Zhou sama sekali tidak bisa melawan, hanya bertahan!"
Nan Zhou ternyata menyerang pengadilan Yan! Yu Cang berbalik dengan wajah penuh kejutan. Ia menerima laporan rahasia dari Dugujing dan mulai memeriksa detailnya.
Dalam keadaan mata melotak penuh kecurigaan, Yu Cang menengadah dengan mata sayu, memandangi dedaunan bambu yang berputar jatuh, terlihat berpikir.
Terhadap semua tindakan Niu Daomei dari awal hingga akhir ini, di pihaknya sendiri terlibat langsung dan paling paham. Utusan Song dibunuh oleh Niu Daomei, jebakan di perjalanan Jin Zhou dirancangnya, Perkebunan Maolu juga sudah siap menghadapi serangan tiba-tiba.
Semuanya telah dirancang matang oleh Niu Daomei dari awal. Sama sekali tak ada kemungkinan pengadilan Yan memancing kemarahan Niu Daomei hingga bertindak.
Artinya, Niu Daomei sudah merencanakan pengiriman pasukan ke Ding Zhou sejak awal. Pengadilan Yan terjebak dalam rangkaian jebakannya yang berlapis.
"Hu!" Yu Cang menghela napas panjang sambil terus mengangguk, "Gila! Membunuh utusan Song untuk memicu konflik antarnegara, membelenggu tangan pengadilan Yan, tapi dia sendiri bebas bertindak semena-mena. Pengadilan Yan yang awalnya aktif kini jadi pasif. Mereka mungkin bahkan tak paham bagaimana terperangkap! Kali ini mereka pasti mengalami kerugian besar! Sesepuh memang tak salah pilih. Pengorbanan kita kali ini layak. Si ini adalah mitra terbaik kita!"
Terhadap kegagalan sebelumnya dalam pengejaran Niu Daomei, dia telah menemukan jawabannya: ternyata Zhao Xionge ada di belakang Niu Daomei.
……
Perang di Ding Zhou belum berhenti. Xue Xiao perlahan menyadari keanehan: Nan Zhou tidak seperti ingin bertempur habis-habisan. Alih-alih menyerang pasukan utama yang sedang dikumpulkan, mereka justru cepat-cepat merebut wilayah yang ditinggalkan saat penarikan pasukan, bagai mengambil untung dengan kecepatan luar biasa.
Bagaimana mungkin tidak cepat? Pasukan di setiap wilayah yang ditinggalkan sudah menyusut, sama sekali tidak ada ancaman. Hampir di mana pun pasukan kami tiba, wilayah itu langsung dikuasai, seperti sedang menguasai wilayah dalam pacuan kuda.
Ia ingin melakukan serangan aktif, mencoba mendorong pasukan maju. Namun, Meng Shanming segera memerintahkan sebagian pasukan yang menjepit pasukan utama musuh untuk mundur, menunjukkan formasi seolah ingin memanjangkan garis pertempuran pasukan besar musuh sambil mencari kesempatan memotongnya di bagian tengah.
Dampak gertakan dari serangan keras di luar Kota Rong Yang telah terpatri dalam ingatan pasukan Ding Zhou. Ditambah kabar bahwa komandan pasukan Nan Zhou adalah Meng Shanming - seorang yang bukan main-main - Xue Xiao tidak berani meremehkan. Ia kembali bertahan hati-hati, tidak berani memberi celah bagi musuh.
Sejak perang dimulai, waktu belum lama. Berbagai divisi Ding Zhou masih buru-buru berkumpul, perjalanan jauh membuat mereka belum sepenuhnya siap. Persediaan logistik pun masih dalam proses pengumpulan darurat.
Sementara Nan Zhou, yang sebelumnya telah mempersiapkan banyak hal untuk menghadapi ancaman pasukan istana, kini dengan mudah mengerahkan pasukan secara bertahap memasuki wilayah Ding Zhou. Situasi medan perang semakin tidak menguntungkan Xue Xiao.
Bahkan dalam kondisi demikian, Meng Shanming tampaknya tidak berniat menghadapinya dalam pertempuran frontal. Pasukan yang semakin besar mulai merangsek ke kiri-kanan pasukan utama Xue Xiao, terus dengan cepat merebut wilayah-wilayah pertahanan yang kosong setelah penarikan pasukannya.
Situasi ini, Xue Xiao melihat segala sesuatu terasa tidak beres. Ini sama sekali tidak seperti kesempatan mengerahkan pasukan untuk mencaplok Ding Zhou. Bagaimana mungkin menguasai seluruh Ding Zhou tanpa mengalahkan pasukan utamanya? Ketika pasukan Nan Zhou semakin tersebar luas di wilayah ini, itu bukan lagi menyebarkan jaring untuk menangkapnya, melainkan memberi kesempatan pada pasukan besarnya untuk leluasa bergerak dan menghancurkan kita bagian demi bagian.
Logika ini ia yakini pasti dipahami Meng Shanming. Karena itu, ia mulai sangat meragukan niat strategis sebenarnya dari pihak Nan Zhou.
Mungkinkah mereka hanya ingin menguasai wilayah sebanyak mungkin?
Keraguan ini sia-sia. Pertempuran telah berubah seperti ini. Cobalah berani mengirim pasukan untuk menyerang - begitu pasukan utama tersebar, lawan akan langsung menyerbu dan menghancurkanmu!
Begitu ada pasukan pengintai yang muncul, Meng Shanming segera memerintahkan pasukan penjaga titik tersebut untuk membiarkan mereka masuk, lalu terus-menerus mengganggu dan menunda. Setelah satu unit Pasukan Wulie tiba untuk bekerja sama, baru mereka menghabisi musuh sekaligus.
Satu pasukan datang, satu pasukan dikalahkan. Jika pasukan utama berani menyebar, seranglah pasukan utama. Kelemahan mematikan pasukan Ding Zhou setelah ditarik akhirnya terbuka lebar: jumlah pasukan yang tidak memadai!
Pertempuran yang berlangsung seperti ini sungguh memalukan. Xue Xiao menyadari dirinya terikat tangan dan kaki, sama sekali tidak bisa bertindak. Ia hanya bisa melihat wilayah-wilayahnya satu per satu direbut, sementara dirinya tidak bisa nekat menyerang. Dengan mata dipenuhi darah beku, Xue Xiao yang terus menatap peta di tenda militer pusat itu diliputi kecemasan.
……
Di jalan resmi luar Perkebunan Maolu, puluhan penunggang kuda melesat tiba. Seekor burung emas turun dari langit, membuat puluhan penunggang kuda itu berhenti.
Situ Yao, Pemimpin Sekte Wan Dong Tian yang memimpin barisan, mendengar kabar dari Daftar Alkemis sambil menatap ke arah Perkebunan Maolu. Matanya melotak penuh kecurigaan: "Zong Yuan tewas di sini?"
Mereka tahu Perkebunan Maolu diserang, tapi tidak tahu Zong Yuan juga terlibat dalam penyerangan itu.
Karena Jin Zhou dekat dengan wilayah ini, begitu mendengar kabar bahwa Nan Zhou mulai melawan pengadilan Yan, dia langsung terjengkang. Segera mengirim pesan burung emas menanyakan Niu Daomei ada apa sebenarnya.
Niu Daomei menjawab dengan samar, hanya berkata tentang "pengadilan yang keterlaluan" dan sejenisnya.
Beberapa hal mungkin sulit dijelaskan melalui pesan burung emas. Situ Yao segera memimpin pasukannya melesat tanpa henti, hanya untuk mencari kejelasan situasi.
Tidak ada pilihan selain buru-buru. Dalam kondisi saat ini, jika Nan Zhou terjebak, Kaisar Zhao Hai Wuji mungkin akan segera membalaskan dendamnya ke Jin Zhou!
"Jalan!" Situ Yao melambaikan tangan memberi perintah. Barisan yang sempat berhenti sejenak itu langsung menerjang ke Perkebunan Maolu.
Saat rombongan tiba di gerbang gunung Perkebunan Maolu, seekor burung giok hitam turun dari langit. Tiga orang turun sambil meminta penjaga gerbang untuk melapor.
Ketiganya memperkenalkan diri sebagai perwakilan Menara Langit dari Song!
Situ Yao dan yang lain saling pandang penuh tanda tanya: Untuk apa utusan Tiga Sekte Besar Song datang menemui Niu Daomei?
Satu hal jelas: Mereka menunjukkan rasa hormat dengan mematuhi aturan. Sebagai figur terhormat, sebenarnya mereka bisa menerobos masuk dengan burung terbang tanpa perlu merendahkan martabat menunggu laporan.
