Bukan hanya mereka berdua, empat murid yang berdiri di belakang saling pandang dengan bingung.
Tatapan Guan Fangyi perlahan beralih ke Niu Daomei, dengan ekspresi terkejut seolah menyaksikan makhluk surgawi turun ke bumi.
Melihat keduanya terdiam lama tanpa sepatah kata, Niu Daomei mencoba bertanya, "Apakah kalian meremehkan hamba?"
Meremehkan? Keduanya tersadar dari lamunan, satu mengerutkan alis, satu tersenyum sopan.
Dalam hati mereka bergumam: Bukan cuma meremehkan, bahkan sangat meremehkan! Dasar kurang ajar, berani-beraninya mengajak kami bersaudara. Coba lihat wajahmu di cermin, pantaskah?
Sepanjang hidup mereka, banyak yang mencoba menjangkau status lebih tinggi, tapi belum pernah melihat yang sevulgar ini. Tentu saja mereka ingin langsung menolak.
Tapi orang ini sengaja mengajukan permintaan persaudaraan di saat genting. Niatnya jelas: dia takut mereka melanggar janji setelahnya, khawatir tiga provinsi yang dijanjikan tidak diberikan. Menjangkau status bukanlah masalah utama, tujuan sebenarnya adalah mengikat mereka secara moral.
Membahas hal ini sekarang... Quan Taifeng dan Hui Qingping saling pandang. Timing-nya benar-benar tepat. Bukannya katanya semua syarat bisa dirundingkan? Dasar sialan, sulit untuk ditolak.
“Ahem.” Quan Taifeng membersihkan tenggorokannya, mengangkat cangkir teh dan meneguknya untuk menyembunyikan kecanggungan, "Adik, ini bukan masalah meremehkan atau tidak. Kami berdua menduduki posisi tinggi di sekte, ada hal-hal yang berpengaruh pada sekte yang tak bisa kami putuskan sendiri."
Niu Daomei mengeluarkan seruan "Oh" penuh makna, "Ternyata para kepala suku tak bisa memutuskan hal yang berpengaruh pada sekte!"
Siapapun yang mendengar percakapan tadi pasti paham maksud tersiratnya: Jika hal seperti ini saja tak bisa kalian kendalikan, bagaimana mungkin kalian mengklaim bisa mewakili enam sekte besar untuk memberikanku wilayah tiga provinsi? Apakah ini lelucon atau mengolok-olokku?
Guan Fangyi matanya berkedip-kedip. Meski tak mengerti niatnya, kalimat tepat waktu ini hampir membuatnya menepuk meja kagum!
Hui Qingping menyambung, "Saudara muda, jujur saja, meski kami duduk bersama sekarang, utang darah antara Sekte Tiannü dan Menara Langit tak bisa diselesaikan dalam satu dua kalimat. Mustahil kami bersaudara angkat."
Ini bukan omong kosong. Dalam persaingan antar kerajaan selama puluhan generasi, mana mungkin kedua sekte tak saling membunuh anggota?
Quan Taifeng langsung mengangguk halus, "Benar."
Niu Daomei: "Tak masalah. Asal para kepala suku tak keberatan, aku bisa berteman terpisah dengan kalian." Maksudnya bisa bersaudara angkat secara terpisah.
Pandangan Quan Taifeng dan Hui Qingping bertemu. Keduanya merasa situasi mulai aneh. Dengan latar belakang status mereka, seharusnya merekalah yang dominan. Kenapa malah terpojok seperti ini?
Namun kata-kata keras juga tak bisa diucapkan, sejak awal sudah merasakan, menunjukkan paksaan keras di sini juga percuma, masa harus marah dan membunuh Niu Daomei? Jika benar-benar membunuhnya, yang senang pasti pengadilan Yan, tidak sesuai dengan kepentingan negara Han dan Song.
Niu Daomei menunggu sejenak, tiba-tiba menghela napas: "Jika kalian berdua benar-benar tidak bisa memutuskan, lebih baik pulang dulu berdiskusi dengan sekte, baru bicara lagi setelah ada yang bisa memutuskan."
Pulang lalu kembali? Mana mungkin mereka menyetujui. Tujuan kedatangan terburu-buru mereka adalah untuk mengalahkan Tiga Sekte Besar Yan dengan cepat menyelesaikan Niu Daomei. Jika mereka pergi dan kembali lagi, Tiga Sekte Besar Yan sudah ikut campur menyelesaikan, apa lagi yang bisa mereka lakukan?
Niu Daomei melanjutkan: "Pangeran Kabupaten Yongping memanggil mendesak, masih ada urusan di ibu kota prefektur. Saya harus ke sana dulu. Jika kalian berdua..."
Hui Qingping berdiri, memotong: "Sungguh seperti saudara dengan adik ini sejak pertemuan pertama. Bisa bersaudara denganmu adalah kisah indah, kenapa tidak?"
"Baik!" Niu Daomei bertepuk tangan bersorak. Tanpa menunggu jawaban, segera menoleh ke Guan Fangyi: "Langit bumi, nasib kini! Waktu terbaik adalah sekarang. Segera siapkan altar persaudaraan!" Begitu tegasnya.
Guan Fangyi mengedipkan mata, melihat Quan Taifeng, lalu bertanya pada Niu Daomei: "Tao Ye, berapa set altar yang disiapkan?"
"Dua set saja." Quan Taifeng juga berdiri, "Ini kisah indah, mana mungkin saya lewatkan!"
"Dia juga sudah memikirkan, selama misi berhasil, mempermasalahkan ini tidak ada gunanya. Bagaimanapun ini hanya taktik sementara, siapa yang tidak paham kalau sumpah saudara ini tidak tulus?"
Guan Fangyi sedikit membungkuk, lalu berbalik dan bergegas pergi.
Niu Daomei tidak memberi kesempatan pada mereka untuk berdebat. Dengan alasan perlu persiapan, dia meminta mereka menunggu sebentar lalu kabur juga.
Di dalam paviliun air, murid-murid dari kedua sekte saling pandang bingung. Baru sebentar datang, kok langsung sampai sumpah saudara?
Dalam hati keempatnya bergumam: Ke depannya, bukankah sebagian besar murid Menara Langit dan Sekte Tiannü harus memanggil Niu Daomei sebagai "paman"?
"Kita sepertinya bukan yang pertama bersaudara dengannya." Quan Taifeng mendekati Hui Qingping dan berbisik, "Ada seorang Kepala Suku dari Sekte Giok Surgawi yang diusir dari Nan Zhou juga pernah bersumpah saudara dengannya."
Hui Qingping berkata dingin, "Dan Ibu Hantu dari Gunung Xianyin."
Quan Taifeng: "Plus praktisi independen ternama itu, Linghu Qiu kan?"
Pandangan keduanya bertemu. Dengan menghitung diri sendiri, mereka sadar ini sudah yang keempat atau kelima kalinya.
Quan Taifeng tampak frustrasi, membusungkan dada sambil menghela napas, "Dari manusia sampai hantu semua dijadikan saudara. Rupanya si brengsek ini punya selera khusus. Apa gunanya?"
Hui Qingping menunduk merapikan lengan bajunya. Seumur hidupnya tidak pernah membayangkan akan mengalami hal seperti ini...
Situ Yao dan rombongan Kediaman Wan Dong Tian yang menunggu di luar perkebunan terkejut. Bagaimana tidak? Niu Daomei sengaja memanggil mereka untuk menyaksikan upacara, seolah takut tidak ada saksi.
Menyaksikan upacara? Upacara apa lagi ini? Para anggota Kediaman Wan Dong Tian sama sekali tidak mengerti maksudnya.
Saat tiba di bagian tengah halaman besar perkebunan, melihat dua altar dupa yang terpasang di kiri-kanan, mereka masih bingung. Semua bertanya-tanya apa maksud dua altar dupa ini diatur seperti ini.
Setelah Niu Daomei dan Quan Taifeng bersujud di depan satu altar dupa terlebih dahulu, memegang ranting dupa keturunan sambil mengucapkan sumpah, barulah sekumpulan orang ini memahami ada apa sebenarnya.
Ternyata mereka menjadi saudara angkat!
Kepala suku Menara Langit yang terhormat ternyata mengikat persaudaraan dengan Niu Daomei!
Pemandangan ini membuat para hadirin terkejut. Wajah Situ Yao dan lainnya perlahan berubah memalukan.
Khususnya Situ Yao, wajahnya tegang diselimuti bayangan hitam. Setelah menjadi saudara angkat, peringatannya sia-sia. Kedua pihak itu sepertinya berhasil membujuk Niu Daomei.
Namun dia tidak berani menghentikan prosesinya, bahkan takut berseru. Hanya bisa menatap pasif.
Dengan mata kepala sendiri mereka menyaksikan Niu Daomei dan Quan Taifeng menyelesaikan ritual, lalu berjalan ke altar dupa lainnya. Niu Daomei dan Hui Qingping bersama-sama bersujud sambil membakar dupa.
Satu demi satu upacara persaudaraan berlangsung. Semua penonton di lokasi bingung menilai situasi ini.
Sudut bibir Situ Yao berkedut. Matanya mengawasi tajam sosok Niu Daomei yang penuh semangat.
Tiba-tiba, sinyal bahaya berkumandang dari luar perkebunan. Semua menoleh ke belakang. Tampak tiga burung raksasa mendekat: dua ukiran hitam mengawal seekor elang emas di tengah.
Ketiga ekor burung terbang menyamping berputar-putar di atas perkebunan. Long Xiu yang berdiri angkuh di atas punggung Jin Yu Diao dengan tangan di belakang punggung, jubahnya berkibar-kibar bagai dewa. Matanya menatap penuh kewibawaan ke bawah.
Yang mengenal pasti tahu, Ketua Istana Xiaoyao dari Tiga Sekte Besar Yan telah datang secara langsung dengan prosesi resmi!
Guan Fangyi segera memerintahkan para kultivator pertahanan yang muncul di sekeliling untuk mundur. Tamu selevel ini tak boleh dilanggar.
Niu Daomei yang sedang berlutut di atas bantal meditasi sambil memegang dupa tertegun, spontan ingin bangkit menyambut.
Tiba-tiba Hui Qingping menjambak lengan Niu Daomei. Sambil tetap menatap ke langit, dia mencegahnya bangkit.
Niu Daomei memandangnya penuh tanya, tak paham maksud perempuan ini.
Beberapa sosok manusia turun melayang dari udara. Tiga ekor burung terbang mengepakkan sayap mendarat di atap paviliun Maolu. Kelompok ini jelas-jabas menerobos masuk ke perkebunan.
Long Xiu mendarat dengan anggun di pusat lingkaran para penonton upacara. Aura penguasa yang melekat padanya langsung menjadikannya pusat perhatian begitu menginjakkan kaki.
"Ketua Istana Long." Guan Fangyi segera mendekat dengan senyum manis.
Long Xiu mengangguk tipis. Tiba-tiba sorot matanya berubah tajam menyapu sekeliling, terutama mengkritisi wakil dari Menara Langit dan Sekte Tiannü.
Matanya beralih ke dua altar dupa di kiri-kanan, lalu ke Niu Daomei yang masih berlutut memandangnya. Dengan datar dia bertanya: "Hongniang, apa maksud semua ini?"
Guan Fangyi mengangkat tangan menutupi bibir, tersenyum anggun. Beberapa maksud dia paham, tapi tidak tahu harus bagaimana mengatakannya.
"Ketua Istana Naga." Niu Daomei hendak bangkit berdiri lagi. Kehadiran Long Xiu secara langsung dengan prosesi resmi, kalau dia tidak menyambut pasti tidak pantas.
Tapi Hui Qingping mengangkat tangan lagi, langsung menekan bahunya. Dengan sihir dia menekan Niu Daomei, tetap tidak mengizinkannya bangkit sambil berteriak: "Adik, tidak ada logika berhenti di tengah prosesi saudara angkat. Ritual persaudaraan ini belum selesai, tunggu sampai rampung baru bangun."
Sekarang situasinya berbeda dengan saat Niu Daomei memaksanya bersaudara. Kini meski Niu Daomei tidak mau melanjutkan, Hui Qingping tetap akan memaksanya menyelesaikan ritual persaudaraan di hadapan Long Xiu.
Saudara angkat? Long Xiu melirik altar dupa di kiri-kanan. Akhirnya paham maksud persiapan ritual dan posisi berlutut ini. Dengan dada busung dia melangkah mendekati dua orang yang masih bersujud, wajah tanpa ekspresi.
Quan Taifeng tiba-tiba menyelinap maju, menghadang di depan Long Xiu sambil tersenyam mengangkat tangan.
Long Xiu langsung mengerling tajam, bertanya: "Kau berani menghalangi aku?"
Begitu kata-kata itu keluar, pengawal di kiri-kanan segera menyergap ke depan, mengawasi Quan Taifeng penuh kewaspadaan.
Dua murid Quan Taifeng juga tidak mau kalah, ikut menyelinap ke samping guru mereka untuk memberikan dukungan.
Hui Qingping yang masih berlutut memiringkan kepala. Dua muridnya segera maju, berdiri di pihak Quan Taifeng menunjukkan sikap jelas bersekutu dengan Menara Langit.
“Bagaimana, ingin melawan aku di tanahku?” Long Xiu bertanya datar.
Quan Taifeng tertawa, “Ketua Istana Naga salah paham, ritual saudara angkat mereka belum selesai, sebaiknya jangan diintervensi.”
“Biarkan mereka lanjutkan, aku cuma ingin melihat.” Sorot mata Long Xiu menusuk Niu Daomei yang menoleh memandangnya. Tanpa basa-basi lagi, dia mengabaikan gerombolan penghalang dan langsung berjalan mendekat, jelas-jelas tidak menghargai keberadaan mereka.
Sekilas terlihat memaksa tapi tidak sepenuhnya. Quan Taifeng dkk benar-benar tidak berani menyentuhnya. Penghalangan mereka sia-sia. Begitu Long Xiu mendekat, para penghalang otomatis minggir.
Melihat situasi ini, Guan Fangyi merasakan keringat dingin untuk Niu Daomei. Dia sudah mendeteksi niat membunuh samar di mata Long Xiu. Dengan cepat dia maju berdiri di samping Niu Daomei, tangan menyelinap ke dalam lengan bajunya.
Yuanfang sudah diam-diam mengundurkan diri, bersembunyi di balik gerbang bulan dengan separuh kepalanya terlihat mengintip.
Long Xiu mendekati altar dupa, memandang hiasan lalu dua orang yang bersujud, bertanya datar: “Ini sembahyang langit-bumi? Sudah siapkan kamar pengantin?”
