Sudah jelas mendengar ini ritual saudara angkat, tetap saja bicara seperti itu.
Sedangkan Sekte Tiannü hanya punya murid perempuan, peraturan sekte juga melarang urusan perempuan. Ini jelas-jelas penghinaan pada Hui Qingping.
Wajah Hui Qingping mempertahankan raut dingin, “Tidak bisa bicara sopan tutup saja mulut bau itu!”
“Kurang ajar!” Yi Shu yang mendampingi segera berseru mencela, guru dihina, sebagai murid sudah seharusnya tampil berbicara.
Long Xiu mengangkat tangannya menghentikan pertanyaan, "Biarkan mereka bersujud jika mau, tak ada yang bisa mengubah apapun." Lirikan penuh makna ke arah Niu Daomei, seolah membiarkannya memutuskan sendiri.
Niu Daomei terlihat canggung.
Guan Fangyi, Yuan Gang, serta Fei, Zheng, Xia dan lainnya semuanya tegang.
Situ Yao yang menyaksikan merasa lega sekaligus gugup - lega karena Long Xiu tiba tepat waktu mencegah kekhawatirannya, tapi juga khawatir Long Xiu akan merugikan Niu Daomei dan mengubah tatanan Nan Zhou-Jin Zhou saat ini.
"Adik, masih ragu-ragu? Jangan-jangan mau menarik kembali?" Hui Qingping mendesak di samping, memaksa Niu Daomei melanjutkan.
Di bawah sorotan ribuan mata, mereka berdua bersumpah di hadapan langit dengan sujud, lalu bangkit menancapkan dupa, menuang dan bersulang arak.
Mereka yang peduli pada Niu Daomei sempat mengeluarkan keringat dingin menanggung tekanan berat yang dipikulnya.
Tak disadari, bagi Niu Daomei tekanan itu hanya formal belaka. Sebelumnya ia tak menyangka Menara Langit dan Sekte Tiannü akan mengirim kepala suku level tinggi, apalagi Long Xiu datang langsung. Yang lebih tak terduga, mereka semua bisa bertemu dalam waktu bersamaan - benar-benar serangkaian kejutan.
Ini semua adalah situasi yang tidak terhitung sebelumnya olehnya. Sebelumnya dia hanya memperkirakan bahwa Tiga Sekte Besar Yan akan mengirim seorang kepala suku yang bisa mengambil keputusan, tidak menyangka bahwa perkebunan Maolu kecil ini bisa membuat Long Xiu yang setingkat ini datang secara langsung dengan prosesi resmi.
Namun dia sudah punya rencana. Meski tabrakan mereka ini merupakan kejutan, baginya misi malah menjadi lebih sederhana dan efisien.
Usai kedua orang itu menyelesaikan urusan, Quan Taifeng menyela ikut campur, menepuk-tepuk bahu Niu Daomei dengan keras, berkata penuh semangat: "Sejak ikrar hari ini, kita adalah saudara seperjuangan. Selama ada kakak tua seperti aku, jangan takut apapun!"
Hui Qingping yang menyorotkan pandangan ke Long Xiu juga tertawa: "Adikku, meski kakak perempuanmu ini lebih tua, tapi tanggung jawabku jelas. Apapun yang terjadi, kakak tidak akan membiarkanmu menelan penghinaan."
Aksi duet mereka ini sangat berbeda dengan sikap terpaksa saat sumpah persaudaraan sebelumnya. Kini mereka saling berlomba menyatakan dukungan, berusaha keras menenangkan Niu Daomei agar tidak khawatir.
Intinya, mereka sedang pamer di depan Long Xiu: Sekarang Niu Daomei adalah adik angkat kami. Sentuh dia berarti sentuh kami. Kami tidak akan tinggal diam.
Ada juga makna tersirat solid melawan Long Xiu bersama-sama.
Sebenarnya mereka juga tidak menyangka Long Xiu akan datang ke Perkebunan Maolu. Sebelumnya sudah memperhitungkan Tiga Sekte Besar Yan akan mengirim utusan. Sekalipun yang datang kepala suku level tinggi, mereka masih mampu menyaingi. Tapi kedatangan Long Xiu mengubah segalanya - status tidak seimbang, kekuatan pengawalnya juga tidak kalah. Mereka harus bersatu.
Suasana di lokasi mencekam dan penuh tipu daya. Kebanyakan orang tidak berani bersuara, Niu Daomei dengan tepat mempertahankan kesenyapan.
"Sudah selesai berulah?" Long Xiu bertanya. Ia sendiri tak menyangka akan menemui masalah seperti ini saat datang langsung.
Setelah menerima surat pengaduan dari Niu Daomei dan Shang Chaozong, Tiga Sekte Besar Yan mengabaikan situasi Nan Zhou yang terlihat lemah dan memohon perlindungan. Permintaan mereka untuk menjadi penengah membuat Tiga Sekte menganggap Nan Zhou masih bisa dikendalikan kapan saja, sehingga tidak segera mengirim wakil.
Sebagai wasit tertinggi Yan, mereka mulai menuntut pertanggungjawaban dari istana. Selagi berkorespondensi dengan pengadilan Yan, pasukan Nan Zhou tiba-tiba menginvasi Ding Zhou dengan serangan kilat yang tak tertahankan dalam selisih waktu ini.
Ketika menyadari keadaan memburuk - berita kematian Zong Yuan di Daftar Alkemis, campur tangan Zhao Xionge, hingga permohonan darurat militer dari istana Yan - Tiga Sekte akhirnya tidak bisa tinggal diam melihat eskalasi konflik yang mengancam stabilitas kerajaan.
Setelah berdiskusi singkat, Istana Xiaoyao sebagai perwakilan mengirim Long Xiu sendiri ke Perkebunan Maolu, menganggap tidak perlu melibatkan semua pimpinan sekte untuk urusan kecil seperti ini.
Bolak-baliknya proses ini membuat Tiga Sekte terlambat bertindak. Beberapa hari telah berlalu sebelum mereka akhirnya turun tangan, membuat Long Xiu bahkan tiba setelah Hui Qingping dan Quan Taifeng yang berasal dari wilayah lebih jauh.
Tapi Long Xiu dalam hatinya juga merasa lega, untungnya ia datang sendiri. Jika tidak, hanya mengirim kepala suku biasa untuk menangani situasi ini, takkan bisa menenangkan keadaan.
Melihat tak ada yang menjawab, Long Xiu memberikan isyarat dengan memiringkan kepala ke Niu Daomei, "Niu Daomei, ikut aku."
Niu Daomei baru saja melangkah, Hui Qingping langsung menarik lengannya, sementara Quan Taifeng mengulurkan tangan menghalangi di depan Niu Daomei.
Long Xiu yang hendak berbalik berhenti, bertanya: "Apa maksud kalian?"
Keduanya tak menjawabnya. Hui Qingping memberi peringatan pada Niu Daomei: "Adik, kakak perempuanmu melakukan ini untuk kebaikanmu."
Quan Taifeng mendengus, "Adik, kami juga memikirkan keselamatanmu."
Sampai tahap ini, keduanya takkan mudah menyerahkan Niu Daomei ke tangan Long Xiu. Itulah sebabnya meski melihat Long Xiu datang, mereka tetap buru-buru mengangkat saudara - mencari alasan yang sah untuk intervensi.
Long Xiu mengangguk perlahan, menatap Niu Daomei dengan wajah datar: "Aku tak memaksa. Kalian juga jangan memaksa. Biarkan Niu Daomei sendiri yang memutuskan mau ikut atau tidak."
Ucapan ini membuat Hui Qingping dan Quan Taifeng seribet kiri-kanan. Memang Niu Daomei adalah saudara angkat mereka, tapi dia juga kultivator Kerajaan Yan. Memaksa kultivator Yan di wilayah Yan di hadapan Long Xiu akan memberi Long Xiu alasan sah untuk turun tangan. Akhirnya keduanya terpaksa menurunkan tangan.
Niu Daomei sama sekali tak ragu. Ia segera berjalan menuju Long Xiu. Hui Qingping panik menarik lengannya lagi, "Adik, jangan ceroboh! Kau harus berpikir matang-matang!"
Long Xiu: "Sudah kubilang, tidak boleh ada yang memaksa! Siapa yang berani bertindak sembarangan, coba saja! Kujamin tak satu pun dari kalian bisa pulang hidup-hidup!" Setelah berkata demikian, ia memiringkan kepala memberi isyarat. Di sebelahnya, para pengawal Istana Xiaoyao segera menulis surat rahasia dan melepas burung Jin Chi.
Hui Qingping dan Quan Taifeng saling pandang. Mereka tahu ini bukan sekadar ancaman. Belum lagi soal kemungkinan adanya pasukan cadangan di sekitar, yang pasti Long Xiu mampu memerintahkan sekejap semua sekte-sekte kultivasi di wilayah Yan untuk mengepung mereka. Bahkan jika pasukan dari Istana Xiaoyao harus datang dari jauh, keunggulan jarak tetap tak tertandingi oleh sekte di belakang mereka.
Apalagi, hanya dengan membandingkan kekuatan yang ada sekarang saja, mereka jelas bukan tandingan para pengawal Long Xiu.
Para pengawal Long Xiu sudah bergerak mengurung mereka di tempat, mengawasi penuh kewaspadaan dengan sikap siap menyerang kapan saja.
Hui Qingping menyimpan kekesalan dalam hati. Tak disangka mereka bertemu Long Xiu yang datang sendiri. Tangannya terpaksa diturunkan lagi, matanya terus memberi kode pada Niu Daodao.
"Tidak apa." Niu Daodao tersenyum, terus melangkah mendekati Long Xiu.
Dia tidak takut. Berani bertindak berarti siap menanggung konsekuensi. Di wilayah Nan Zhou ini, tak sembarang orang bisa membunuhnya.
Memang dia tidak suka menghunus pedang. Jarang bertarung bukan berarti tidak bisa bertarung, bukan berarti kemampuannya main-main.
Sebelum berangkat, dia memberi kode mata pada Yuan Gang yang langsung mengangguk paham.
“Adikku!” Quan Taifeng bersuara berat, hendak melangkah maju. Seorang Kepala suku dari Istana Xiaoyao telah menyelinap menghalanginya, pandangan mereka bertautan dalam kebuntuan.
Long Xiu berbalik pergi, Niu Daomei menyusul di belakangnya.
Guan Fangyi bergegas menyusul Niu Daomei. Sepanjang jalan, ia memberikan kode mata kepada Chen Bo dan Lao Er. Gerombolan rekan lama dari Fu Fang Yuan dengan cepat namun rapi berkumpul mengikuti jejak Niu Daomei.
Dalam hal yang menyangkut nyawa, sekali berubah sikap, tak peduli menang atau kalah, pihak ini sama sekali tak akan peduli apakah kau adalah Pemimpin Sekte Xiaoyao Long Xiu.
Yuan Gang berpindah ke sisi Fei, Xia, dan Zheng. Keempat orang ini, mengabaikan situasi kebuntuan yang terhampar, diam-diam mundur dan segera meninggalkan Perkebunan Maolu.
Yuanfang yang mengintip dari balik gerbang bulan segera menyembunyikan diri. Ia mondar-mandir di dasar dinding oasis, "Kondisinya tidak benar!" Tangannya terus-menerus mengusap-usap, dilanda kecemasan.
Di dalam paviliun air, Long Xiu berdiri di tepi pagar sambil membusungkan dada, bertanya datar: "Apa maksudmu?"
Yang ditanya tentu saja Niu Daomei.
Niu Daomei berdiri dengan tangan terlipat di samping, tersenyum getir: "Yang Mulia, saya benar-benar tidak ingin menjadi saudara angkat mereka berdua. Seperti yang Anda lihat, saya terpaksa! Mereka memaksa saya bersumpah, tidak bersumpah pun tidak bisa."
"Ini tuduhan, Hui Qingping dan Quan Taifeng benar-benar harus memikulnya. Banyak yang tidak tahu tentang negosiasi sebelumnya. Orang-orang yang menyaksikan upacara kemudian, termasuk Long Xiu, juga melihat langsung Hui Qingping memaksa Niu Daomei menjadi saudara angkat. Saat ini, Hui Qingping dan Quan Taifeng juga tidak akan mengaku bahwa Niu Daomei yang memaksa mereka bersaudara."
Yi Shu di samping mencela, "Omong kosong! Ketua Istana sudah turun tangan membela kamu. Langsung tolak saja saat itu, apa yang perlu ditakutkan? Berani-beraninya kamu terus bersaudara dengan musuh bersama di hadapan Ketua Istana, apa maksudmu sebenarnya?"
Niu Daomei memiringkan kepala ke arahnya, "Nona Yi, kamu bicara seenaknya saja. Memang, Ketua Istana bisa membela saya saat ini. Tapi nanti, apakah Ketua Istana bisa terus menemani saya? Baik Sekte Liuxian, Sekte Awan Melayang, Gunung Lingxiu, maupun Gunung Dazen—semua punya murid yang harus beraktivitas di luar. Bisakah kami menahan balas dendam mereka? Bisakah kamu kapan saja membantu kami figur kecil ini untuk melawan mereka? Nona Yi, kamu yang tinggi hati dari sekte besar tak ada yang berani ganggu, tidak mengerti kesulitan kami orang-orang bawah."
"Kamu..." Yi Shu terpojok tak bisa berkata-kata, mengomel tanpa dasar, "Dunia kultivasi sudah tahu reputasimu yang suka bersaudara. Kurasa ini semua rencana sengajamu!"
Niu Daomei membantah pernyataan itu, "Nona Yi, kamu sendiri lihat mereka yang memaksa saya bersaudara, tapi tetap saja menjelekkan nama saya. Nona Yi, di pihak mana sebenarnya kamu ini? Kok malah memihak orang luar?"
Yi Shu meledak marah, "Kamu yang bersaudara dengan musuh, masih berani bilang saya memihak luar?"
“Sudah!” Hal yang sudah terjadi seperti kapal berlayar tidak ada gunanya diperdebatkan. Long Xiu membentak menghentikan, lalu memandang dingin ke Niu Daomei, "Aku tidak menanyakan soal saudara angkatmu. Apa maksud serangan Nan Zhou ke Ding Zhou?"
Niu Daomei bersuara lantang: "Persaudaraan itu omong kosong, siapa yang percaya? Hanya menunggu perintah Junjungan. Jika Junjungan memerintahkan berhenti menyerang, aku akan segera menekan Dazen Shan dan Shang Chaozong. Pasukan besar bisa langsung menghentikan serangan!"
Sikap yang baik! Tidak ada ambiguitas. Long Xiu merasa puas, berkata perlahan: "Jangan macam-macam lagi! Kerajaan Yan sedang menghadapi ancaman musuh asing. Sekutu sendiri tidak boleh terpecah. Segera hentikan serangan pasukan Nan Zhou!"
"Siap!" Niu Daomei mengangguk, namun tetap memberi hormat: "Junjungan, hamba memiliki pertanyaan. Apakah boleh hamba bertanya?"
Long Xiu: "Kau sudah bicara, masih ada yang takut ditanyakan? Apa masalahnya?"
Niu Daomei bertanya: "Junjungan, apakah Junjungan selama ini ingin membunuh hamba?"
Long Xiu terkejut, matanya menyipit: "Dari mana kau tahu aku ingin membunuhmu?"
Niu Daomei: "Sebelumnya pengadilan memanfaatkan kesempatan mengerahkan pasukan untuk menyerang Nan Zhou. Hamba tidak percaya Tiga Sekte Besar tidak tahu, tapi tak ada yang bersuara, membiarkan pasukan pengadilan mengepung. Kemudian pengadilan mengirim pembunuh bayaran menyerang hamba di Jin Zhou. Setelah kembali ke Perkebunan Maolu, pengadilan kembali mengerahkan pasukan besar menyerang lagi, membunuh ribuan kultivator hamba. Korban jiwa di Nan Zhou hampir sepuluh ribu, sungai darah mengalir. Di luar perkebunan, bukit-bukit dipenuhi makam baru. Sampai sekarang, Tiga Sekte Besar tak satu pun angkat bicara menegakkan keadilan!"
"Pengadilan terus-menerus memprovokasi, sudah begitu tak ada habisnya, berani tanya Ketua Istana, siapa yang bisa tahan? Haruskah aku membalas? Aku sudah mengadu ke Tiga Sekte Besar, menunggu sampai sekarang, tak ada satu kata keadilan yang didapat, yang datang hanya perintah untuk berhenti. Seolah hanya aku yang salah, lalu pengadilan?"
