Long Xiu juga duduk di sisi ranjang, memegang pergelangan tangan Niu Daomei untuk memeriksa luka-luka. Hasilnya dia menemukan luka yang cukup parah, alisnya tak sengaja mengerut.
Niu Daomei justru waspada, mendeteksi tenaga magis Long Xiu tiba-tiba menyerang dantian-nya untuk menyelidiki.
Ini benar-benar membuatnya gugup. Diperkirakannya orang ini juga mendeteksi kemurnian energi qi-ku tidak normal, ingin menyelidiki pencapaian nirwana kultivasiku.
Untungnya tenaga magis lawan tidak menemukan keanehan dan segera ditarik kembali. Niu Daomei diam-diam merasa lega. Karena kultivasi Jalan Langit dan Bumi, sumber energinya tetap berada di meridian Ren Du, bukan di dantian.
Melepas tangannya, Long Xiu bersuara berat: "Muridku Yi Shu yang memukul?"
Ini kan bertanya sengaja - bukankah kau tahu bisa datang ke sini?
Niu Daomei menyimpan kekesalan dalam hati, wajahnya tersenyum getir: "Ya. Aku juga tak menyangka dia tiba-tiba menyerang. Dalam jarak dekat tak sempat bertahan, kena serangan dadakan. Untungnya selalu ada penjaga di sampingku yang segera menyelamatkanku, menghentikan pembunuh gadis Yi Shu. Kalau tidak, nyawaku yang lolos dari dalang pembunuhan istana malah binasa di tangan giok gadis Yi Shu."
Long Xiu balik bertanya: "Menyalahkan siapa?"
“Aku…” Niu Daomei melirik ke jendela, berbisik: “Ketua Istana, waktu itu Paduka…”
Long Xiu mengangkat tangan menghentikannya, “Urusan kalian anak muda tak ada hubungannya denganku. Kau melamar dia pun aku tak peduli, tapi perlu segitu buruk-burukannya? Apa kau berani macam-macam dengannya?”
Niu Daomei bersikukuh menyangkal: “Ketua Istana, seratus nyali pun takkan kuhimpun untuk berani macam-macam dengannya!”
Long Xiu merenung, memang masuk akal. Ia merasa mustahil, berani melecehkan muridnya? Lebih tepat disebut nekat mencari maut.
Tapi Niu Daomei tak sepenuhnya menyangkal, lanjutnya: “Hanya saat berbicara, jarak kami agak dekat. Dia melihat ada kompleks bangunan di sini, bertanya tempat apa ini. Saat kujawab sambil memberi petunjuk, tanganku tanpa sengaja menyentuhnya. Hasilnya… Ketua Istana, kenapa gadis Yi Shu ini sepertinya punya keberatan padaku? Langsung tak sungkan bersikap, padahal baru beberapa kali ketemu, bahkan belum sempat ngobrol. Sepertinya aku tak pernah menyinggungnya? Lihatlah, sedikit saja membuatnya tak senang, langsung menghabisi aku. Tak terantisipasi sama sekali, nyaris tewas dipukuli atau setidaknya trauma berat.”
Long Xiu mengerutkan kening. Masalah ini juga sudah lama ia endus. Muridnya itu rupanya punya prasangka terhadap Niu Daomei.
Tapi mau bagaimana lagi? Akhirnya minatnya untuk berlama-lama di Perkebunan Maolu pun sirna. Ia juga tak memaksa Yi Shu meminta maaf pada Niu Daomei, langsung pergi begitu saja.
Niu Daomei yang masih terluka tak mengantar kepergiannya. Nyatanya, begitu Long Xiu meninggalkan Sekte Liuxian, Niu Daomei langsung mengungsikan diri.
"Tadi saat masih terluka, menghadapi Long Xiu dia tetap waspada. Begitu Long Xiu pergi, khawatir terjadi sesuatu, dia buru-buru pindah lokasi. Daripada kembali ke Perkebunan Maolu, dia memilih masuk ke terowongan bawah tanah yang berjaring seperti sarang laba-laba di area pertahanan pasukan garnisun."
"Tidak banyak yang tahu keberadaannya. Hanya Guan Fangyi yang menemaninya pergi."
"Terlibat dalam badai pergolakan dunia ini, banyak hal harus diwaspadai. Satu kesalahan kecil bisa berakibat fatal."
"Masuk ke terowongan, duduk di ruang bawah tanah penyimpanan senjata. Begitu Guan Fangyi melepaskan pegangan pada Niu Daomei, dia mengeluarkan sebutir Tianji Dan dan bertanya, 'Sekarang boleh minum obatnya kan?'"
"Tianji Dan harganya mahal. Niu Daomei agak terkejut, melambaikan tangan, 'Luka kecil begini tak perlu pakai obat semahal itu.'"
"'Lao Niang tak mau mengurung diri di terowongan membosankan ini! Cepat sembuh biar cepat keluar!' Guan Fangyi menjepit mulutnya dan memaksa memasukkan pil ke dalam mulutnya."
"Setelah melepas, dia sadar pandangan Niu Daomei aneh. Segera diacungkan tangannya, Kupu-kupu Bulan pun menghilang. Ruangan langsung gelap gulita, hanya suara napas masing-masing yang terdengar."
"Niu Daomei kehabisan kata, hendak mulai memurnikan pil di perutnya."
"Guan Fangyi bergumam pelan, 'Enak saja kau, sudah menikmati pantat gadis muda, masih harus aku yang beliin obat. Ingat, utang Tianji Dan ini masuk ke rekeningmu!'"
Niu Daomei menghela napas dalam kegelapan, "Kau dan Yuanfang benar-benar pasangan yang ditakdirkan."
"Cih, jangan samakan aku dengannya. Dia bahkan tak pantas mengangkat sepatuku. Kau belum tahu ya? Saat Long Xiu tiba, si Lao Xiong itu langsung menggulung barang-barang dan kabur lewat pintu belakang bersama gerombolan biksu begitu menyadari situasi genting. Tapi akhirnya terhadang oleh pasukan pengepungan. Bagaimana rencanamu menghukum dia?"
Peristiwa ini diceritakan kepada Guan Fangyi setelah kejadian. Kini dia semakin memahami mengapa Yuan Gang selalu memukul Yuanfang dengan brutal saat bertindak - kelakuan itu benar-benar hina sampai membuatnya sendiri ingin ikut memukul.
Niu Daomei: "Aduh, tak perlu dihukum. Aku tak akan memaksanya. Dia bebas pergi kapan saja. Sepertimu juga, jika suatu hari kau ingin pergi, takkan kuhalangi. Jika bahkan orang-orang di sisiku tak mau tinggal, itu pasti kesalahanku, bukan kalian."
Guan Fangyi diam sejenak, lalu berbisik lirih dalam gelap: "Kau juga kejam. Demi urusan kecil, tega membiarkan dirimu terluka begini. Sebenarnya, punya koneksi Istana Xiaoyao bukan hal buruk. Menikahi Yi Shu bisa membantumu mendapat dukungan mereka."
Niu Daomei: "Mudahkah? Istana Xiaoyao cuma satu dari Tiga Sekte Besar. Memilih faksi justru berisiko. Masalah harus diputuskan tegas sebelum membelit!"
Guan Fangyi tidak tahu apa sebenarnya yang dipikirkannya. Karena dia berkata demikian, pastinya ada rencananya sendiri. Pikiran orang ini begitu dalam dan sulit ditebak, dirinya pun tidak sepenuhnya memahami. Namun rasa penasaran tetap muncul. Memanfaatkan kesempatan ini, dia bertanya jelas, "Wanita seperti apa yang bisa masuk ke hatimu? Jangan-jangan kamu benar-benar berencana tidak menikah seumur hidup?"
Niu Daomei bergumam pelan, "Berkeliaran di dunia, diterpa angin maupun hujan, datang pergi tanpa penderitaan, tidak terjatuh di dunia. Hanya ingin mengurangi satu ikatan untuk menambah ketenangan. Mana ada kemampuan membedakan rupa dengan mata hati? Terpaksa, hanya bisa mengendalikan diri! Shao Pingbo yang membunuh adik dan ibunya pun sebenarnya juga demikian."
Guan Fangyi terlihat berpikir. Sebenarnya kondisi seperti ini umum terjadi di dunia kultivasi. Banyak orang yang berkultivasi seumur hidup tanpa menikah, bukankah itu karena tidak ingin terikat?
Hanya saja si dia di samping ini bertindak terlalu ekstrem. Sepertinya sama sekali tidak dekat dengan wanita. Kontrol diri seperti ini tidak seperti milik anak muda. Dia bahkan curiga jangan-jangan tertular oleh para biksu itu.
Dalam kesunyian, Niu Daomei bersila bermeditasi untuk memulihkan lukanya.
Dalam gelap, tidak diketahui berapa lama waktu telah berlalu. Dari dalam terowongan yang hollow terdengar samar derap langkah. Guan Fangyi waspada, perlahan bangkit.
Niu Daomei berkata datar, "Monyet!"
Guan Fangyi menoleh dalam gelap, tidak mengerti bagaimana dia bisa memastikan itu Yuan Gang.
Sejenak kemudian, cahaya api mendekat di koridor luar. Ketika obor yang menyala berkilauan muncul di mulut gua, terlihat jelas sosok tinggi Yuan Gang yang mengangkat obor, dengan golok Sanhou tergantung di punggungnya.
Yuan Gang berjalan mendekati Niu Daomei, melihat genangan darah di tubuhnya, matanya dipenuhi hawa dingin, "Konon Yi Shu telah melukaimu?"
Niu Daomei yang masih memejamkan mata berucap pelan: "Tak usah kau ikut campur. Jika aku tak mengizinkan, dia takkan bisa menyakitiku. Aku sudah punya batasan. Saat ini, pantau terus situasi Nan Zhou dan Ding Zhou. Salah satu dari kalian harus tinggal menjaga markas. Pulang!" Dua kata terakhir terdengar mencaci.
Yuan Gang tak berkata-kata lagi. Ia berbalik dan pergi, cahaya api dari koridor luar semakin menjauh.
Guan Fangyi menoleh kembali, namun yang terlihat hanya kegelapan. Siluet Niu Daomei sudah tak tampak...
Salju turun, membentang putih tak berujung.
Di teras paviliun dengan tiga sisi tertutup tirai bambu dan satu sisi setengah terbuka, Shao Pingbo berdiri anggun dengan mantel bulu, termangu memandangi lapisan es di danau yang terkubur salju. Beberapa tangkai teratai layu mencuat dari hamparan putih.
Kepala pengawas istana Jin Tao Lue muncul di pintu masuk, mengangkat tirai bambu untuk memberi jalan pada Kaisar Jin Taishu Xiong yang mengenakan jubah hitam berbulu.
Di empat sudut paviliun terpasang tungku api. Dua utusan Hei Shui Tai berjongkok membakar kertas di depan api - bukan ritual penghormatan, melainkan menghancurkan dokumen intel yang telah disalin dan dibaca Shao Pingbo.
Melihat kedatangan Taishu Xiong dan Tao Lue, kedua utasan itu segera bangun hendak memberi hormat. Namun sang Kaisar mengangkat tangan menghentikan mereka, tak ingin mengganggu konsentrasi Shao Pingbo yang sedang merenung.
Tao Lue mengambil barang yang belum habis terbakar dari tangan kedua orang itu, melambaikan tangan menyuruh mereka mundur. Ia tetap berjongkok melanjutkan pembakaran.
Taishu Xiong duduk di samping meja yang ada tungku api, memandangi selembar kertas di atasnya. Terlihat banyak nama tercoret berantakan dengan garis-garis penghubung, namun ia tak kunjung memahami maksudnya meski telah lama menatap.
Tiba-tiba hembusan angin dingin menerobos masuk, membuat Shao Pingbo tersadar. Ia merapikan mantel bulunya lalu berbalik badan, terkejut melihat kehadiran Taishu Xiong. Segera ia menghampiri memberi hormat, "Yang Mulia."
Taishu Xiong tersenyum bangkit, "Menurut laporan Tao Lue, kau sudah memilih pasukan yang akan dikirim ke Qi. Mengingat cuaca beku dan kondisi fisikmu yang rentan, sengaja Kunjungi untuk memastikan. Tidak mengganggu proses berpikirmu, kan?"
"Tidak sama sekali, hanya merenung biasa. Malah hamba yang tidak menyambut kedatangan Yang Mulia..."
"Ah, memang sengaja Kularang mereka memberitahukan." Taishu Xiong menghentikan topik ini dengan gerakan tangan, lalu menatap barang yang sedang dibakar Tao Lue, "Laporan intelijen sudah dibaca?"
"Sudah."
"Serangan ke Perkebunan Maolu, kekalahan Zong Yuan, tapi Zhao Xionge turun tangan mempertahankan perkebunan itu... Sungguh di luar perkiraan."
"Yang Mulia, sebenarnya bisa dipahami."
"Bagaimana maksudmu?"
Shao Pingbo segera menjelaskan alasan awalnya melepas anggota Sekte Shangqing dan lainnya, "Di antara sisa-sisa mata-mata Sekte Shangqing, sebenarnya masih ada ikatan terselubung. Tindakan Zhao Xionge turun tangan juga merupakan hal yang wajar. Hanya saja, tulang punggung yang diperlihatkan oleh Perkebunan Maolu juga merupakan pondasi Niu Daomei untuk berdiri tegak. Jika Yang Mulia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk merekrut mereka lagi, mungkin akan menghadapi kesulitan."
Pikiran aslinya sebenarnya bukan merasa ada masalah dengan perekrutan, melainkan kemampuan pertahanan kuat yang ditunjukkan Perkebunan Maolu. Bahkan jika ingin memanfaatkan pisau orang lain, pihak Kerajaan Jin mungkin tidak akan mudah meraih tujuan.
Taishu Xiong mendengus, lalu mengangguk, "Aku sudah memerintahkan pihak sana untuk menghentikan sementara, agar tidak terburu-buru dan menjadi bahan tertawaan. Sekarang justru Nan Zhou tiba-tiba mengirim pasukan ke Ding Zhou, ini sangat di luar perkiraanku. Apakah Tiga Sekte Besar Yan tidak akan ikut campur? Bisakah perang ini dilanjutkan? Bagaimana pendapatmu tentang hal ini?"
Shao Pingbo sebelumnya sedang bersedih karena hal ini. Kini disebutkan, raut wajahnya tiba-tiba menunjukkan kesedihan yang sulit disembunyikan. Ia menghela napas perlahan: "Hamba baru sekarang memahami tujuan sebenarnya dia membunuh utusan Song sebelumnya. Sebelumnya hamba hanya mengira itu karena tekanan Istana Yan untuk menyelesaikan masalah Nan Zhou. Siapa sangka skenario ini merupakan serangkaian perangkap yang saling bertaut dan menutupi satu sama lain, benar-benar tak terduga... Hamba kalah dengan lapang dada... Hamba tidak sebaik dia!"
